TERTRES A SACRIFICES

ces amas considérables d'ossements. Il paraît que, tous les huit ou dix ans, les Indiens avaient l'habitude de se réunir à quelque endroit précédemment indiqué; ils déterraient leurs morts, rassemblaient les ossements et les déposaient dans un tombeau commun, plaçant auprès d'eux de belles peaux et d'autres objets précieux. Schoolcraft décrit plusieurs de ces ossuaires (1).

« Le nom de « tertres à sacrifices y^^ dit le docteur Wilson, a été donné à une classe d'antiques monuments, particuliers au nouveau monde, montrant sous leur vrai jour les rites et les coutumes des races qui ont élevé ces tertres. Ces tertres curieux ont été observés avec soin. Leurs caractères les plus remarquables sont : qu'ils se trouvent invariablement à l'intérieur des enceintes; qu'ils sont régulièrement composés de couches alternatives de gravier, de terre et de sable; qu'ils recouvrent toujours un autel symétrique, fait d'argile cuite ou de pierre, sur lequel sont déposées de nombreuses reliques gardant, dans tous les cas, les traces plus ou moins abondantes d'une exposition à l'action du feu. » Ce prétendu « autel » consiste en un bassin ou table d'argile cuite, ayant une forme symétrique; mais la forme et la grandeur varient beaucoup. Les uns sont ronds, les autres elliptiques, d'autres sont des carrés ou des parallélogrammes; leur grandeur varie de 2 à 50 pieds par 12 ou 15. Les dimensions ordinaires, cependant, sont de 5 à 9 pieds. Ils se trouvent presque toujours à l'intérieur des enceintes sacrées ; sur le nombre total examiné par MM. Squier et Davis, quatre seulement étaient à l'extérieur des murs d'enceinte et encore n'en étaient-ils distants que de quelques pas.

Vautel est toujours de niveau avec le sol naturel, et porte les traces d'une chaleur longtemps continuée. Dans un cas où il paraît avoir été fait de sable au lieu d'argile, le sable est décolorée à une profondeur de 2 ou 3 pouces, comme si l'on avait brûlé dessus des matières grasses. Dans ce cas, une seconde couche de sable avait été placée sur la première, et, sur cette couche, des pierres, un peu plus grosses qu'un œuf de poule, étaient arrangées de façon à former un pavage qui

(1) Loc, cit., p. 102.

rappelle beaucoup les anciens foyers des kjôkkenmôddings danois.

Dans quelques endroits, on a trouvé des débris de bois audessus de l'autel. Ainsi, dans un des vingt-six tumuli formant le « Mound city », sur la rivière de Scioto, il y avait un certain nombre de morceaux de bois ayant 5 ou 6 pieds de long sur 6 ou 7 pouces d'épaisseur. « Ces morceaux de bois avaient une longueur presque uniforme; cette circonstance, jointe à la position dans laquelle on les a trouvés, justifierait presque la conclusion qu'ils servaient à supporter quelque bûcher funéraire ou pour les sacrifices (i). » Le contenu de ces tertres varie beaucoup. Celui dont nous venons de parler contenait une quantité de poterie et beaucoup d'instruments en pierre et en cuivre ; tous avaient été soumis à une forte chaleur. Les objets en cuivre consistaient en deux ciseaux et environ vingt lames minces. De cinquante à cent pointes de flèche, des éclats et deux pipes sculptées complétaient la liste des objets trouvés dans cet intéressant tumulus. Dans un autre tertre on a trouvé près de deux cents pipes. En règle générale, le dépôt est homogène : « c'est-à-dire qu'au lieu de trouver une grande variété de reliques, d'ornements, d'armes et d'autres objets composant les propriétés d'un chef barbare, nous trouvons, sur un autel, seulement des pipes; sur un autre, un seul morceau de galène ; sur d'autres, une quantité de poterie, ou une collection de pointes de lance, ou bien, enfin, aucun objet si ce n'est peut-être une légère couche de charbon. Il ne pourrait en être ainsi si l'hypothèse dont nous venons de parler était fondée, car la lance, les flèches, la pipe et les autres instruments ou bijoux du mort se trouveraient réunis (2). »

Cette conclusion ne me semble pas tout à fait satisfaisante, et, quoique ces tertres, contenant des autels, soient si différents des tumuli que nous venons de décrire, je suis cependant disposé à y voir des tertres tumulaires plutôt que des endroits destinés aux sacrifices. N'ayant cependant pas eu l'avantage de les examiner moi-même, je propose cette explication commeune suggestion plutôt que je n'exprime une opinion. Il est difficile

(1) Squier et Davis, toc. ciL, p. loi.

(2) /d., ibid,, p. IGO.