LA FEMME

C'est un fait historiquement bien fondé que le respect et la considération pour la femme ont grandi en même

temps que s'élevait le niveau de l'instruction générale et des bonnes mœurs. De même nous voyons la position actuelle de la femme être d'autant plus considérable dans une nation que cette nation s'élève davantage à l'ètiage de la civilisation, tandis que, chez les peuples sauvages, la femme remplit encore la fonction infime d'esclave et de bête de somme du sexe fort. C'était le rôle qui lui était généralement assigné au début de la civilisation, et aujourd'hui encore, chez les peuples à demi-civilisés, ceux de l'Orient, par exemple, la position de la femme n'est qu'un peu améliorée ; elle est esclave à demi.

À eux seuls ces faits suffiraient à nous indiquer dans quelle voie s'améliorera la position de la femme dans l'avenir, et comment doit se comporter vis-à-vis de la femme tout homme appartenant à une nation civilisée ou ayant cette prétention, « Nous autres hommes, ditRadenhausen (l&is, volume III, p. 100), nous devons nous habituer à considérer et à traiter la moitié féminine de l'humanité, non pas comme objet d'utilité et de plaisir, mais comme l'égale de l'autre moitié ».

Il n'y a pas non plus la moindre raison pour que le principe de l'égalité des droits, aujourd'hui si généralement reconnu, ne soit pas aussi appliqué à la moitié féminine du genre humain. En effet les devoirs et les travaux, qui incombent à la femme dans l'organisme social, ne le cèdent à ceux de l'homme ni en importance ni en difficulté, et cette tâche pourrait s'agrandir encore considérablement si on lui accordait un champ plus vaste et plus libre I En admettant même, comme beaucoup le prétendent, qu'en général la femme ne puisse lutter avec l'homme par la force, par l'élévation des œuvres, est-ce une raison pour lui ravir même la faculté de concourir, et pour la léser dans la rivalité gêné-

raie pour vivre, plus encore que ne l'a fait la nature. Du reste, cette concurrence pour vivre offrira d'autant moins de danger que la femme,, une fois toutes les barrières abaissées, ne saurait franchir les limites assignées par la nature à son activité, et la toute-puissance des mœurs réussira bien mieux que les règlements de police à écarter la femme délicate des choses et des domaines pour lesquels elle n'est ni faite ni créée. On sait d'ailleurs que, pour nombre de branches de l'activité humaine, la femme vaut autant, sinon mieux que l'homme, par exemple pour l'agriculture, l'élève du bétail, l'horliculture, l'horlogerie, l'art du tisserand, la broderie, etc., la composition typographique, le service des postes, la tenue des livres, celle des caisses, le métier d'auteur, etc., etc. Les arts et même les sciences de toute sorte, le professorat, la médecine, le soin des pauvres et des malades, l'éducation des enfants ; de tout cela encore les femmes s'occupent parfois de la manière la plus distinguée. Qu'elles ne s'acquittent pas de tous ces travaux exactement comme les hommes et aussi bien qu'eux, cela ne se doit pas seulement imputer à la faiblesse de leur nature , à leur pauvre capacité, mais tout autant à l'imperfection de leur éducation et à l'oppression sociale qui pèse sur elles. Que l'on délivre les femmes de cette oppression, qu'on leur donne l'éducation et l'instruction nécessaires, et Ton verra ce qu'elles pourront faire une fois devenues, politiquement et socialement, les égales des hommes. Que leur labeur soit grand ou petit, qu'importe? Il sera nécessairement avantageux à la collectivité, que, par le fait d'une concurrence plus active, l'ardeur de la compétition grandisse aussi de part et d'autre, et que la société profite de tant de forces jusqu'ici stériles. Mais le moins que puisse réclamer la femme, c'est qu'on lui laisse libre l'accès de la

voie où elle veut essayer de lutter avec le sexe le plus fort.

« Quoi qu'il en soit, dit très-bien Radenhausen, la moitié féminine du genre humain a le droit d'exiger qu'il lui soit permis d'essayer ce qu'elle peut faire pour aider au progrès de l'humanité dans toutes les branches de l'activité humaine, et que toutes les routes pour arriver à l'instruction lui soient ouvertes, aussi bien qu'à la moitié masculine de l'espèce. » Si cette moitié virile, si le sexe fort, comme on l'appelle, redoutait cette concurrence et cherchait à l'écarter par des mesures despotiques, ce serait une preuve qu'en réalité on prise la femme et ses aptitudes au travail plus qu'on ne veut en avoir l'air, et que Ton ne peut se résoudre à renoncer en faveur de ce sexe à la douce habitude de la domination et de l'oppression. L'état d'esclavage adouci, qui, aujourd'hui encore, est en général celui de la femme vis-à-vis de l'homme, est simplement un reste de ce temps barbare où l'homme, plus fort, attelait à la charrue la femme plus faible et, en dépit de sa moindre vigueur physique, lui imposait tous les travaux les plus pénibles et les plus humbles, et ce pendant dormait sur une peau d'ours. Si l'Européen d'aujourd'hui exclut la femme de tant de carrières utiles, sous prétexte que sa nature n'est pas faite pour elles, cette logique ressemble à la maxime esclavagiste bien connue qui dénie à l'esclave ou à l'opprimé, en général, l'aptitude à être libre, et conséquemment lui refuse la liberté dans l'intérêt de l'oppresseur. Si bien réellement la femme n'a pas les facultés nécessaires pour lui garantir dans la vie une position égale à celle de l'homme, s'il ne lui est pas possible de lutter, alors, en dépit de toute émancipation, sa situation sociale rie saurait changer, elle restera invariable. Il s'agit donc d'une expérience sans

danger, mais qui démontrera si, oui ou non, la supposition est fondée.

Les objections contre ce que l'on appelle l'émancipation de la femme, c'est-à-dire contre l'égalité politique et sociale des deux sexes, sont pour la plupart si futiles, que, pour les combattre, un écrivain consciencieux doit se faire une certaine violence. L'objection la plus habituelle, la plus usitée consiste à dire que la femme étant, de par son organisation tout entière, destinée à la maison, à la famille, à l'éducation des enfants, sa participation aux choses d'intérêt public ou social, donnant un cours nouveau à son activité, préjudicierait à sa vraie fonction. Cette objection ne touche pas le point dont il s'agit principalement, elle présuppose à tort que l'émancipation de la femme a pour but de l'enlever sans nécessité à la sphère naturelle de son activité, c'est-à-dire à ses devoirs domestiques , pour la précipiter dans le grand engrenage du monde. Est-il une femme , qui , possédant un champ d'activité dans sa famille et y trouvant la satisfaction intellectuelle et morale, puisse songer à s'en écarter? Mais à toutes celles, si nombreuses, qui sont dépourvues de ce champ d'activité ou qui n'y trouvent point une pâture suffisante, la privation de la liberté impose les plus cruelles souffrances ; elles sont condamnées, malgré elles, à une inaction physique ou intellectuelle, qui est bien fréquemment la source des pires maux. Que de femmes, mariées ou non, s'étiolent et se dégradent physiquement ou intellectuellement sous la pression mortelle d'une perpétuelle oisiveté imposée, soit par le chimérique souci de leur position mondaine, soit par l'obligation de la paresse et de l'inactivité ! Le besoin inné d'activité finit par se faire jour aux dépens du caractère parle babil, la coquetterie,

toute sorte de frivolités et de ridicules, qui ravalent à bon droit le sexe féminin aux yeux des hommes intelligents. Au contraire, une femme habituée à l'étude et au travail et douée par conséquent d'une activité utile, se suffisant à elle-même et meublant sa vie, se gardera bien de telles folies.; elle ne sera point obligée de spéculer sur son mariage, d'accorder sa main au premier venu, qui souvent lui déplaît, uniquement, comme on dit, pour « ne pas coiffer sainte Catherine » ; qu'elle reste fille, elle ne s'en trouvera pas pour cela malheureuse toute sa vie; qu'elle se marie, son attitude vis-à-vis ou à côté de son mari sera bien changée. La main dans sa main, elle s'avancera avec lui dans la vie, non pas comme sa servante ou comme une amie absolument dépendante, mais comme une libre compagne ayant des droits égaux et capable même, dans les cas extrêmes, de pourvoir à ses besoins, à ceux de ses enfants, tandrs qu'aujourd'hui la famille tout entière tombe ordinairement, à la mort de celui qui la soutient, dans les bras perpétuellement ouverts de la Misère toute nue.

Rien de pédant et de ridicule comme de prétendre que l'instruction et le travail découronneront la femme de l'auréole de son sexe et qu'une femme indépendante, intellectuellement développée ne puisse montrer à l'homme une véritable abnégation. C'est justement le contraire, qui est vrai , r et certainement, pour élever le mariage et la vie de famille, il n'y a pas de plus siir moyen que l'émancipation de la femme par le travail, l'émulation, l'instruction. Rien que la conscience de ne pouvoir soi-même subvenir à ses besoins, d'être sa vie durant, à charge à un époux ou à un père, éveille chez la femme un sentiment d'autant plus pénible qu'elle est plus intelligente et plus cultivée ; cela seul suffit à trou-

bler ce contentement de soi-même si nécessaire au bonheur de la famille. Le mot de Fanny Lewald, d'ailleurs si amèrement raillé, ce « pudique crépuscule de la famille », au sein duquel seulement la vraie féminité peut prospérer est simplement une grande superstition et un anachronisme, à notre époque partout avide de lumière et d'affranchissement. S'il en était autrement « le pudique crépuscule de la famille » uni h « la vraie féminité » se trouverait surtout dans le harem du grand Turc !

Sans doute et en dépit de tout, la plupart des femmes chercheront et trouveront toujours et quand même l'emploi de leur vie dans le mariage et la vie domestique, même alors que l'épouse et la mère auraient essentiellement modifié par une plus large mesure d'instruction et d'autonomie, par une plus grande indépendance leur situation vis-à-vis de l'homme et aussi l'assiette de la famille. S'ensuit-il, qu'il faille condamner à une éternelle oppression, à une inactivité forcée toutes les femmes, qui ne peuvent ou ne désirent pas atteindre ce but? S'ensuit-il, que l'intelligence et l'esprit ne doivent plus compter pour rien par cela seul qu'ils habitent un cerveau féminin? S'ensuit-il que facultés et aptitudes doivent rester sans culture par cela seul qu'une femme les possède ? L'instinct d'agir, le besoin de créer devront-ils s'étioler sans profit pour l'humanité, parce qu'ils ne se seront pas incarnés dans une forme virile ? L'histoire prouve sans conteste, qu'il y a eu parmi les femmes aussi bien que parmi les hommes des savants, des artistes, des politiques remarquables ; et, si le nombre en est petit com* parativement à celui des hommes, cela tient en partie à la vocation naturelle de la femme pour une sphère d'activité plus limitée, en partie au défaut de liberté et d'égalité et aussi de l'indispensable éducation préalable

Rien que dans l'inégale direcl ion de l'instruction pour les deux sexes, pendant les jeunes années où l'éducation est possible, il y a une énorme injustice et plus tard, pour la femme, le mariage, la famille, un dommage que rien ne peut compenser. Une femme instruite et une femme grossière sont pour la maison Tune une bénédiction, l'autre une malédiction d'égale importance !

Sans doute on a cherché à faire contre l'habileté de la femme à s'instruire des objections scientifiques et physiologiques graves, en prétendant, d'après les faits, que le volume du cerveau féminin le cède à celui du cerveau masculin d'une quantité qui n'est pas négligeable. A coup sûr une telle objection est assez singulière dans la bouche de gens, qui, partout repoussant l'application des principes matérialistes, ne les dédaignent pas, dès qu'ils en peuvent faire un usage avantageux; mais, si les faits invoqués sont exacts, il en faut bien accepter les conséquences, à la seule condition qu'elles soient bien déduites. Tel n'est pas le cas ici. Tout d'abord la forme amoindrie, le plus faible développement des muscles chez la femme entraînent une moindre épaisseur des masses nerveuses correspondantes dans les centres nerveux, d'où naturellement une diminution dans le volume total du cerveau féminin, sans que pour cela le développement et l'énergie des régions cérébrales préposées aux fonctions intellectuelles en doivent souffrir. En second lieu, quand même il serait démontré que même ces régions cérébrales spéciales se développent moins chez les femmes que chez l'homme, on le pourrait attribuer au défaut d'exercice et de culture tout aussi bien qu'à une infériorité originelle ; car, on le sait, tout organe, sans en excepter le cerveau, a besoin pour arriver à son point de perfection, et par suite à son plein développement, de trouver occasion de fonctionner,

de faire longtemps effort. Que ces conditions soient bien moins réalisées pour la femme que pour l'homme et cela depuis des milliers d'années, par suite d'une éducation et d'une instruction généralement défectueuses, personne n'oserait le contester. Que Ton modifie une situation si préjudiciable à la femme et dont elle est tout à fait innocente; que Ton tâche, bien plus qu'on ne le fait, de cultiver ses aptitudes naturelles, assez pour lui faire perdre le goût des colifichets et du clinquant, assez pour qu'elle trouve du plaisir à occuper son esprit de choses plus sérieuses et plus utiles. Cela fait, on pourra, sans dommage pour la communauté, accorder aux femmes ces droits politiques, que les plus avancées d'entre elles revendiquent aujourd'hui pour leur sexe sur le pied d'une égalité parfaite avec les hommes.

Enfin pour achever de mettre à néant cette objection anatomique, il importe de rappeler un point sur lequel on n'insiste pas assez, c'est que pour déterminer la valeur intellectuelle d'un cerveau, il faut tenir compte nonseulement de sa grandeur ou de sa circonférence, mais tout autant, sinon plus, de sa texture intime, de la délicatesse de chacune de ses parties. 11 ne répugne donc pas de supposer que, sous ce rapport, le cerveau féminin l'emporte sur le cerveau masculin autant qu'il est primé par lui en volume, et cela concorde avec la finesse, la délicatesse plus grande du corps féminin.

Le plus souvent, on s'est élevé dans le monde masculin, contre l'extension de l'égalité des droits politiques aux femmes émancipées; et en réalité, dans Vétat actuel des choses, une telle expérience serait passablement aventureuse et fort périlleuse pour la liberté et le progrès. Loin de nous la pensée de prétendre que les femmes ne puissent exceller en politique! L'histoire apprend au con-

traire, jusqu ? à l'évidence, qu'il y a eu parmi les femmes d'aussi bons politiques qu'il y en a eu de détestables parmi les hommes. Aujourd'hui même, sous le rapport politique, sans parler des autres, que d'hommes sont femmes, femmes plus astucieuses et commères plus babillardes que les femmes elles-mêmes ! Que d'hommes seraient mieux à leur place assis près d'un foyer ou la quenouille à la main que parmi les hommes, dans de graves assemblées délibérantes! Quoi de comparable entre une femme éclairée, familiarisée avec les besoins de son temps, et ce valet, ce savetier dont le regard n'a jamais franchi le cercle étroit de ses humbles occupations quotidiennes I Pourtant cet homme détient une part du suffrage universel, et par là il participe aux déterminations et à l'histoire de sa nation, tandis qu'à côté de lui la femme raisonnable, cultivée est considérée comme incapable d'exercer le même droit ! Mais tout cela n'est vrai que dans les cas particuliers, et, dans la généralité, le sexe féminin est Irop peu mûr encore, trop mineur, trop faible sous le rapport religieux, pour que sa complète émancipation politique soit praticable. 11 est besoin, au préalable, de réaliser les indispensables conditions d'éducation et d'instruction, de soumettre les deux sexes à une même culture intellectuelle. Tous les politiques expérimentés s'accordent à croire que l'octroi immédiat du droit de suffrage universel à la femme serait le signal d'un recul politique et religieux, résultat moins désirable encore pour les femmes, qui pensent librement, surtout pour celles qui dirigent le mouvement, que pour les démocrates masculins. Pourtant, une de nos femmes auteurs les plus distinguées à la fois par l'esprit et la vigueur de la pensée, Fanny Lewald, a été amenée par ces considérations à se prononcer contre le suffrage universel des femmes aç-

tuellement appliqué, et à formuler ainsi son programme d'émancipation : « Instruire les femmes ignorantes et celles des classes inférieures, reconnaître la capacité politique des femmes, dont l'esprit est mûr I » L'auteur croit devoir souscrire de tout son cœur à cette formule (103),