HISTOIRE DE HUIT ANNÉES

Dans les premiers momens , les parens de Georges cherchèrent a savoir ce qu'il étaitdevenu ; tous s'en inquiétaient fort peu , aucun n'avait intérêt à le découvrir : c'était donc curiosité pure, et comme elle ne put être satisfaite , insensiblement elle diminua , elle s'éteignit. Ils s'habituèrent à ne plus penser à lui ; ils s'habituèrent à se persuader qu'il avait cessé d'exister; n'était-il pas en effet comme mort pour eux tous? La famille Dubrocard et M. Dauvert ne s'occupèrent pas plus de leur nièce et cousine Victorine Lorsay, que l'oncle et les cousins de Georges Dercy ne s'occupèrent

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l)ientàt de leur parent. Tous ces honnêtes gens n'avaient pas trop de tout leur temps, de toutes leurs facultés pour téicher de réussir dans leurs affaires personnelles, dans leur ambition ou leur avidité individuelle. On ne prononçait jamais le nom de \ ictorine dans la famille Dubrocard sans y joindre les épitbètes de petite sotte , petite ingrate. LaMorinière et le docteur, malgré les obligations qu'ils avaient à Georges, avaient repris leur habitude de ne parler de lui que sous le nom du Niais ; Dupré y joignait de temps en temps le nom d'ingrat.

11 est une foule de gens qui sont malheureux , qui éprouvent de cruels tourmens parce que rien ne leur réussit , parce qu'ils sont trompés dans tous leurs désirs, dans tous leurs projets. Mais lorsque de viles et trop ardentes passions entraînent les hommes à des désirs immodérés, les jettent dans des projets cupides ou ambitieux, ceux qui réussissent sont-ils plus heureux? sont-ils moins malheureux que ceux à qui ToM. m. 8

le succès manque? Non! ils souffrent autant , ils souffrent peut-être encore plus. Riches, puissans, ministres, grands de la terre, et vous, subalternes ambitieux, protégés en faveur, si pour arriver à vos fins vous avez foulé aux pieds la morale et la justice , si vous êtes sans modération pour vous-mêmes et sans bienveillance pour autrui, c'est en vain que vous étalez à nos yeux votre faste et votre prétendu bonheur : vous n'en êtes pas moins les plus misérables des hommes, vous n'en êtes pas moins en proie aux ennuis, aux chagrins,aux peines de corps et d'âme, aux insomnies , auxsupplices, aux véritables tortures qu'entraînent la crainte de perdre, la soif de gagner, l'ardeur de monter encore, l'effroi d'être précipité, le remords que vous ne pouvez étouffer , l'indignation et le mépris public qui apparaissent, même à travers les acclamations intéressées ou payées,, le mépris de vous-même que vous retrouvez sans cesse au fond de votre cœur, et que vous

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êtes obligés de subir. Tel fut le sort de ces parens de Georges, de ces collatéraux du duc , qui avaient ardemment convoité la fortune, et à qui la fortune était arrivée.

L'opinion s'était vivement prononcée contre le vicomte Darbolin et les autres collatéraux ; ils en furent un moment épouvantés; mais lorsqu'ils apprirent que Georges renonçait au legs universel , avec quelle rapidité ils se consolèrent ! (c Qu'on nous » hue, qu'on nous siffle, qu'on nous chan- » sonne, que nous importe! » disait chacun d'eux , en comptant d'avance la portion d'or qui devait lui revenir. Ces honnêtes gens, ces bons hypocrites, tout en gardant rancune au testateur qui avait voulu les déshériter, résolurent de faire dire une superbe messe des morts pour le repos de l'âme de leur riche parent. C'est un usage auquel les héritiers manquent bien rarement. Les parens de Georges n'en avaient-ils pas agi de la sorte, à la mort de leur oncle le jésuite? A la suite de la cérémonie funèbre , il y eut un repas ma-

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giiifique; la bonne amitié, la concorde ia plus édifiante y présidaient ; le vertueux Darbolin faisait les honneurs. On s'embrassait, on se félicitait, on n'y disait pas trop de mal du défunt, mais surtout on y disait beaucoup de bien les uns des autres : le lendemain , vingt procès étaient commencés.

Chacun voulait augmenter sa part aux dér pens de ses co-héritiers; on fit des factums, on plaida, on se déchira, on se déshonora mutuellement: chaque acte de procédure envenimait encore la haine qu'ils se portaient. 11 y eut surtout un procès honteu.x ; ils se disputèrent à qui ne payerait pas la dépense d'un superbe monument funéraire élevé à Ja mémoire du duc. Le seul résultat de cette immense succession fut pour chacun d'eux une grande perte de temps , un mauvais emploi du temps en voyages, en démarches, en sollicitations. Chacun , après avoir touché par provision quelque portion de sa part qu'il consomma en frais de toute espèce, fut obligé de mettre du sien pour achever de payer les avocats, les avoués, les huissiers et

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le fisc. Beaucoup de ces procès durent encore. M. Saint- Firmin dont Georges avait libéré les biens , aurait pu être beureux avec la fortune qui lui restait; mais la leçon qu'il avait reçue aux élections ne l'avait pas corrigé de son ambition. Après sa malheureuse campagne dans les rangs du libéralisme, il pensa qu'un grand nom dans les sciences pourrait servir ses projets et lui ouvrir enfin les portes de notre cbambre élective. 11 s'avisa de faire imprimer à ses frais des livres de médecine; et comme la politique se glisse partout, il trouva le moyen de s'y montrer ministériel ; car il avait jugé que pour réussir, il fallait changer de couleur. Ses livres lui valurent quelques éloges achetés, et beaucoup de ridicule parmi les gens instruits. Il se fit admettre à l'académie royale de médecine qu'on venait de créer. Dans les rapports qui existaient entre l'autorité et cette honorable société, M. Saint-Firmin se prononçait toujours en faveur du pouvoir. Ce ne

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fut pas tout; dès qu'il y avait une place vacante à racadémie des sciences en chimie, minéralogie, botanique, anatomie, médecine, chirurgie, ou même économie rurale , il avait l'effronterie de se mettre sur les rangs. Mais on n'influence pas les choix à l'académie des sciences comme dans nos corps électoraux. 11 ne put réussir même à se faire proposer par la section dans laquelle il y avait une vacance. Longtemps, il ne fut pas plus heureux dans ses efforts pour cire député; long-temps, on se rappela qu'il avait été candidat libéral, et bn lui en gardait rancune. De désespoir, i I se fit dévot. C'est un moyen d'avancement , même en médecine : un docteur dévot ! c'est d'un si bel exemple ! Tous les dimanches, le docteur accompagnait sa femme à l'église ; on l'y voyait prier avec ferveur : il lui vint des malades parmi les gens de qualité , parmi des prélats; mais on doutait encore de lui. Il se souvint qu'il était chevalier de l'ordre de Saint-Vladimir de

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troisième classe ; grâce à cet ordre, il trouva le moyen de s'approcher de la légation de Russie, et, à la recommandation de l'am- Lassadeur russe , on arrangea son élection à la chambre des députés de France. Il était temps; sa fortune était tellement diminuée, qu'à peine se trouva-t-il éiigible. Le voilà donc au comble de ses vœux : et quel surcroît de bonheur! c'est à l'époque même où il est nommé, qu'en déclarant un des articles de la Charte purement réglementaire , on établit la septennalité : le voilà député pour sept ans.

Quel beau rôle î quel rôle glorieux, que celui d'un député , animé de l'amour de la patrie, de l'amour de l'humanité, dont l'âme est élevée et courageuse , inaccessible à la corruption ,aux séductions, aux influences, parlant et votant toujours en conscience ! Quelque sort qui arrive à ses actes et à lui-même, il est heureux de sentir et d'accomplir ses devoirs; il jouit avec délices de la reconnaissance publique, des hommages

universels rendus à son caractère et à ses talens , de l'estime à laquelle il force ses plus violens adversaires.

Quel sot rôle ! quel rôle avilissant, quecelui d'un député qui s'est fait l'esclave d'un parti, qui connaît ses devoirs et ne les remplit pas, qui pense , parle et vote comme il lui est ordonné ! Son parti triomphe ; mais lui ! ne vit-il pas dans une véritable abjection? Tel fut M. Saint-Firmin.

Sans talent, sans conscience, soumis aux ordresqu'on lui intimait, malgré son humilité devant la noblesse, raillé pour sa roture parplusieurs de ses nobles collègues,méprisé poursa conduite, recherché pour son vote et pour ses cris : « La clôture ! aux voix ! à Tordre!» campé au centre, invité et malmené par tous les ministres, il eut encore le chagrin de voir des personnes recommandables dénoncer son élection comme le résultat des fraudes les plus graves. L'élection n'en était pas moins déclarée valide ; mais il en restait au docteur de la honte et des

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craintes: cette honte, ces craintes n'ont pas duré long-temps. M. Saint-Firmin , qui se félicitait d'être pour sept ans au nombre des élus , n'a pas même achevé la première session. A la suite d'un grand dîner qu'avait précédé une discussion orageuse où il avait fait une dépense considérable de poumons , non en éloquence , mais en cris, il est mort d'indigestion.

La Morinière, par faiblesse, par aveuglement plutôt que par tendresse, avait tout fait pour son mauvais sujet de fils; six mois après le départ de Georges, le jeune homme fut tué dans un duel. Pour se distraire de sa profonde douleur, le bon père crut devoir se livrer aux plaisirs avec une nouvelle frénésie , et il contracta des dettes plus considérables que celles dont Georges l'avait délivré. Ses créanciers lui firent passer plus d'une retraite à Sainte-Pélagie. Là, il s'étourdissait sur ses malheurs, et dépensait encore plus que dans le monde. Les moyens de faire de nouvelles dettes

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étant épuisés, il eut l'idée d'épouser une vieille femme qu'il croyait riche, et à laquelle il avait fait croire qu'il était encore riche. Quelle désolation! quelle fureur!

quand chacun d'eux reconnut qu'il s'était laissé prendre dans le piège qu'il avait tendu à l'autre : son nouveau ménage était un enfer. 11 le quitta pour se lancer en sousordre dans les fournitures de l'armée. Dès qu'il fut question de la réduction des rentes, il risqua, dans les fonds puhlics plus qu'il n'avait gngné dans les fournitures. Comptantsur l'acceptation du premier projet de loi , il avait acheté à terme : il fut obligé de vendre son mobilier pour payer d'énormes différences. 11 voulut se faire agioteur d'un emprunt royal pour l'Espagne , mais il ne trouva point de préteur. Nous ne savons ce qu'il est devenu. Les uns assurent qu'exténué par les déhnuches, vieux avant l'âge, il achève sa triste vie dans un hospice; les autres soutiennent qu'il habite de nouveau la rue de la Clef.

ou LE ^'TAIS. Ï7§

On croit que c'est son cousin Dupré qui , après l'avoir obligé dans un moment dé sensibilité, l'a fait écrouer.

Ce Dupré, cet bonime d'affaires, cidevant avoué, maintenant usurier, avait amassé des monceaux d'or. Peu à peu , il avait renoncé à toutes les opérations qui offraient la moindre cbance; il se bornsiit à prêter sur gages et sur de gros gages. Dès qu'un négociant, un marcband , se trouvait dans l'embarras, il pouvait s'adresser à M. Dupré; pour peu qu'il laissât entre ses mains une bonne part de son magasin , il pouvait compter sur l'assistance du capitaliste. M. Dupré figurait en qualité de créancier dans presque toutes les faillites , presque toutes les banqueroutes de la capitale; mais il y paraissait, toujours secrètement nanti de sa chose. A coté de son cher coffre-fort , il vivait comme un pauvre hère réduit à la mendicité ; il n'avait qu'une vieille servante contre laquelle il était sans cesse en défiance; il professait pour prin-

i8o l'honnète homme,

cipe que, quand on veut faire une bonne maison , plus on accroît sa recette, plus on doit diminuer sa dépense. Il buvait de l'eau , mangeait seul, ne se chauffait jamais, laissait tomber ses habits en lambeaux, se plaignait sans cesse , dormait à peine, s'éveillait en sursaut, craignant les voleurs. 11 était haï ou plutôt méprisé; personne ne lui parlait , excepté quelques gens qui s'amusaient à le mettre dans d'effroyables colères, en lui soutenant qu'il était riche. Dès qu'on parla d'une loi pour accorder une indemnité aux émigrés, il y eut un mouvement universel chez tous les avoués , tous les agens d'affaires; tous crurent y voir une immense matière a gros bénéfices. On prétend que les fabriques de sacs à procès et de cartons destinés à serrer les papiers, ne pouvaient déjà suffire a toutes les commandesqui leur étaient faites. Ce fut comme un signal donné à M. Dupré de rentrer en lice. Il était encore dans la vigueur de l'âge. Quel beau champ s'ouvrait pour un

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liomme si Lieu au fait de tous les détours (le la chicane ! Combien de demandes administratives, contenticuses , arrivant de tous les coins de la France! Que de procès, que de procédures pour le fisc, contre le fisc, entre les prétendans, leurs créanciers, les créanciers de leurs pères, les créanciers de leurs enfans! Et après l'indemnité des émigrés, viendra peut être l'indemnité du clergé.... Et peut-être faudra-t-il aussi qu'on songe à ces pâles rentiers auxquels on a fait banqueroute des deux tiers, car une banqueroute , n'est-ce pas une confiscation? Et aussi peut-être, à ces négocians ruinés par le maximum ^ à ces propriétaires dont on a démoli les maisons. Tous ces malheurs étaient oubliés; on en a réveillé le souvenir; ceux qui en ont été victimes, se prétendant aussi fidèles que les Français d'outre-Rhin, naguère encore chambellans de l'usurpateur, vont peut-être crier si fort qu'on ne pourra rester sourd à leurs cris. « Oh ! que de taxations ! » s'écriait Dupré,

» que de droits! que de remises pour l'agenl ! yj 11 y a de quoi doubler, tripler, >quadru- » pler mon coffre-fort. » Mais les confrères de Dupré avaient déjà pris les devants , lancé des prospectus et des circulaires; ils ont fait des voyages, ils ont fait des offres d'avances à tous ceux qui peuvent prétendre aux indemnités; tous les cliens sont accaparés. L'avare Dupré, qui craindrait de hasarder un sou de dépense, rien que pour envoyer des cartes d'adresse, qui de- . mande de Targent aux cliens au lieu de leur en offrir, a éprouvé, éprouve encore Je chagrin, la douleur, le désespoir de n'avoir la confiance ni la procuration de personne..

Ferdinand Dauvert, fils d'un pauvre gentilhomme, était arrivé par son adresse à faire un riclie mariage; sans instruclion, sans capacité réelle , il était investi de grandes places, de places éminentes ; longtemps lui-même protégé servile près des ministres et des grands, il avait à son tour

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des protégés et des créatures. Le moment de triomphe obtenu par Georges avait bien causé à M. Dauvert du dépit et de la confusion ; mais enfin Dauvert n'avaitil pas réussi jusque dans sa haine et dans son envie ? Cette fortune du duc qu'il avait? convoitée , était échappée à Georges; elle n'avait servi qu'à causer à notre héros un amer chagrin, celui de ne pouvoir accomplir en entier la bonne action qui lui était commandée. Dauvert avait joué, près des parens de Georges et des collatéraux du duc, un rôle actif mais secret; personne ne pouvait soupçonner qu'il eût été leur complice; son crédit n'avait souffert aucune altération; tout lui souriait. Sa fortune s'augmenta bientôt par la mort de M. Dubrocard son beau-père .11 n'y avait pas de testament , la mère se trouvait à la merci de sa fille et de son gendre. Ce gendre , de plus en plus fidèle à la doctrine de sacrifier les autres à lui, n'eut aucun ménagement pour sa belle-mère. Il ne lui permit

i84 l'honisêti: homme ,

point de s'établir, comme elle le désirait, dans cette maison de campagne, où pour enlever la dot et la demoiselle à son ami Georges, il s'était introduit à l'aide d'une fausse blessure. La pauvre madame Dubrocard, bien punie de son orgueil et de sa vanité, fut obligée de se retirer au fond du Marais dans un logement mesquin, n'ayant pour subsister qu'un douaire bien modique. Sa principale société était celle de madame Saint-Firmin , la veuve du docteur, réduite aussi à un pauvre sort par suite de cbicanes suscitées par son neveu Dupré : ces deux tendres veuves passaient les jours à pleurer ensemble leurs maris et leurs fortunes perdues.

A peine le temps du deuil était-il expiré , que Dauvert , bien secondé par sa femme , avait redoublé ses dépenses. Madame se montrait à tous les spectacles, dans tous les lieux d'assemblée. Monsieur donnait des repas , des bals , des fêtes , jouait gros jeu, avait des maîtresses , e^

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jouissait de la réputation de beau joueur et d'amant généreux. Au milieu de tous ces plaisirs , de toute cette ostentation , il éprouva un échec. Il cumulait plusieurs traitemens, il jouissait de la fortune de sa femme, il était gorgé de sinécures ; mais tout cela pouvait-il suffire aux prodigalités de sa femme et aux siennes? Il trafiqua de son crédit; il avait des marchés à passer, et il gagna tout à la fois sur Tétai et sur les particuliers. Ces manœuvres ne purent être si secrètes qu'elles n'excitassent quelques murmures parmi les honnêtes gens de l'administration. La voix des honnêtes gens a de la peine à se faire entendre , et presque toujours elle est promptement étouffée : mais un fripon qui convoitait un des principaux emplois de Dauvert dévoila ses malversations. Dans le nombre des malheurs attachés aux ambitieux qui réussissent, il en est un , le principal de tous, qui ne leur manque presque jamais : la chute après le succès. Peu de ministres meurent

l86 L^HOJÎNÉTE HOMME 5

en place ; peu de faquins vieillissent en faveur. La petite conspiration contre Dauvert fut tramée dans le silence; on continuait de lui faire bonne mine, et un matin , il apprit par le Moniteur sa disgrâce complète.

11 est des gens qui ont l'art de couvrir un scandale par un autre scandale; c'est ce que fît Dauvert. Il pensa que pour imposer silence aux frondeurs , pour éblouir les sots, pour recouvrer son crédit, pour forcer les ministres à l'employer de nouveau , il fallait ne plus mettre de bornes à son luxe , et il se montra tout-à-fait extravagant dans ses dépenses. Sa femme , encore jeune et belle , le seconda de tous ses efforts, et jamais elle n'avait déployé une plus habile coquetterie ; cette coquetterie n'était pas incompatible avec son habituelle sensibilité. Elle savait attirer les hommages des hommes à grands sentimens : et comment la romantique Alphonsine aurait-elle pu résister long -temps à leur

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tendre langage? Elle eut une intrigue qui resta secrète ; elle en eut une seconde qui le fut moins ; elle en eut une troisième qui éclata : le mari prit de l'humeur , et crut son honneur compromis. N'est-il pas singuHer de voir des hommes sans scrupule dans toute autre affaire, s'affliger sérieusement d'une infidélité conjugale , tandis que parmi les gens à qui la même chose amve , il en est tant qui en rient ou qui en vivent? Lorsque le malheur commence, il est vrai , on est disposé à se piquer de la plus légère contrariété. Dauvert eut plusieurs scènes violentes avec sa femme, provoqua Tun de ses galans , fut blessé , en devint plus furieux , et maltraita la belle Alphonsine. Elle quitta la maison et se retira chez une amie. Voilà Dauvert menacé d'un procès en séparation; il faudra qu'il rende compte de la fortune qui appartient h sa femme. Cependant, ses propres créanciers le poursuivent; le ministère va l'attaquer pour fait de concussion ; ii

i88 l'hoinkete homme,

ramasse à la hâte ses bijoux , ceux de madame , il en fait de l'argent ; il vend secrètement ses meubles. Il profite d'un peu de crédit qui lui reste pour faire des emprunts à divers usuriers ; il se trouve une forte somme entre les mains, il part, il se dirige vers la Suisse, il se flatte de jouir en paix dans les pays étrangers, de ce qu'il enlève à sa femme et à ses créanciers.

Il voyageait seul dans une chaise de poste. Il n'était pas éloigné des frontières; déjà il aurait dû respirer; jamais il n'avait

ressenti une plus cruelle agitation il

pensait n'éprouver que le désir et l'impatience d'être hors de France, et déjà , quoiqu'on évitant de toutes ses forces d'interroger sa conscience, il était déchiré par les remords. Le soir du troisième jour, il fut surpris par un orage épouvantable. La pluie tombait par torrcns; le tonnerre éclatait presque sans interruption ; les éclairs sillonnaient la nue; la route devenait impraticable. Le postillon se perd , s'égare au

ou LE NIAIS. 189

milieu d'un terrain à la fois pierreux et fangeux; les chevaux s'emportent, la chaise se brise , Dauvert tombe et se casse une jambe. Il reste étendu , fracassé sur une roche à fleur de terre, pousse des cris douloureux ; à ces cris, ce ne sont point des amis , des frères qui viennent le secourir; ce sont des brigands qui accourent pour le dépouiller. A leur approche , le postillon fuit rapidement. Dauvert, malgré ses blessures , ses contusions , conserve encore quelques momens l'usage de ses sens. Les brigands lui ravissent avec violence le portefeuille qui contient le fruit de ses rapines; ils lui arrachent sesvêlemens, et le laissent nu et à demi mort au coin d'un bois. C'est alors que le malheureux , se rappelant toute sa vie , croit reconnaître dans son horrible accident , la main de Dieu qui le frappe d'un châtiment anticipé : bientôt il perd connaissance.

Au point du jour , un voyageur suivi d'un valet , passe et aperçoit un homme

igO L HONNETE HOMME ,

étendu sans mouvement. H saute à bas de son cheval , le soulève , croit s'apercevoir qu'il respire encore; il dépêche son valet au plus prochain hameau pour en ramener un chirurgien; il se hâte d'oter «es habits pour en couvrir le blessé ; il court à un ruisseau voisin , y plonge son chapeau, jette de l'eau fraîche sur le visage du pauvre moribond : vains efforts ! Enfin le chirurgien arrive , le voyageur l'aide à nettoyer les plaies, à bander la jambe qui est horriblement mutilée. Le prudent valet a fait apporter un brancard, on y place Dauvert ; le voyageur le fait porter à son habitation distante de trois quarts de lieue. 11 ne remonte pas à cheval ; marchant à coté du brancard , c'est lui qui soutient avec précaution la tête du malade. Quel était cet liomme empressé, secourable , généreux , qui prodiguait tant de soins à Dauvert ?... c'était Georges; c'était le Niais.

Il y avait huit ans que Georges , livré k

ou LE TSIAIS. 191

une sombre misanthropie, avait quitté Paris, après s'être défait des quatre cinquièmes de sa fortune. Au moment de son départ, le bruit s'était répandu que ce départ avait été hâté par une lettre qui lui était arrivée le lendemain du jour où il avait annoncé ses dispositions h ses parens: ce bruit était fondé. La lettre était de Joseph , ce domestique de confiance qu'il avait envoyé h la recherche de Victorine sur la route du Havre, et qui lui donnait enfin de ses nouvelles; elle était datée de- Londres. Joseph apprenait à son maître ({ue, le jour même de son arrivée au Havre , après avoir parcouru toutes les auberges , tous les hôtels de la ville , cherché partout des renseignemens sur mademoiselle Victorine Lorsay et sur la vieille gouvernante dont elle élait accompagnée, il s'était trouvé sur le port au moment oîi un paquebot anglais allait faire voile pour Southampton. Parmi les passagers qui s'embarquaient , il avait remarqué une fa-

192 l'hojnkÊte homme 5

mille anglaise composée d'un homme déjà d'un certain âge , d'une femme plus jeune , mais qu'il jugea être la mère de deux demoiselles de douze à quinze ans. Quelle fut la surprise de Joseph, lorsqu'au nombre des personnes de la suite de cette famille, il reconnut mademoiselle Victorine et la vieille madame Deschamps. Le prudent Joseph ne crut pas devoir leur parler; mais il résolut de ne pas les perdre un instant de vue ; sans se donner le temps de retournera la petite auberge où il était descendu , il entra lui-même dans le paquebot en se dérobant avec précaution et sans affectation , aux regards des deux femmes dont il voulait suivre la trace. Il paya son passage, et dans la traversée continua de se cacher: il restait sur le pont quand Victorine et madame Deschamps étaient dans la chambre des voyageurs; il se hâtait de descendre lorsqu'elles montaient pour respirer l'air. Pendant cette traversée, qui fut assez longue à cause d'un gros temps qui survint ,

ou LE MAIS. ig3

Joseph fît connaissance avec un des valets de la famille anglaise, qui entendait et parlait le français : il apprit que c'était la famille du baronnet Tayling qui retournait en Angleterre, après avoir passé plusieurs mois en France. Avant de repartir, madame Tayling avait éprouvé de vifs regrets de n'avoir pu satisfaire son désir d'emmener avec elle une dame ou demoiselle française qui voulût bien servir d'institutrice à ses deux jeunes filles. Parmi les demoiselles, dames ou veuves qui s'étaient présentées à elle, soit à Paris, soit à Rouen , soit au Havre , pour remplir cet emploi , les unes lui avaient paru trop peu réservées , les autres trop peu instruites, d'autres trop pédantes; enfin la veille même de leur départ du Havre, on avait vu descendre dans l'hôtel où logeait la famille, une jeune personne charmante, accompagnée d'une vieille femme. A l'heure du dîner, cette jeune personne s'était trouvée placée à la table d'hôte tout près des deux jeunes miss; ToM. m. 9

elle avait causé avec ses voisines, qui, sur-lechamp , s'étaient prises d'amitié pour mademoiselle Dubourg : c'était le nom sous lequel Victorine s'était fait connaître. Monsieur et madame Tayling avaient teljement goûté la conversation de mademoiselle Dubourg, et surtout les soins qu'elle avait pour sa viedle compagne , qui sans doute n'était que sa gouvernante et qu'elle traitait en amie,jqii'après le dîner, avec beaucoup de politesse, ils avaient invité les deux Françaises à venir prendre le.thé dans leur appartement. Le valet de M. Tayling ne put apprendre à Joseph tout ce qui s'était passé dans la conversation du soir qui s'était prolongée fort tard; seulement, toutes les fois qu'il était entré pour son service dans la chambre où l'on prenait le thé, il avait cru remari[uer que l'amitié de son maître et .de ses maîtresses pour mademoiselle Dubourg allait en croissant; il avait cru voir que mademoiselle Dubourg ra^ contait ({uelque chose de fort touchant;

ou LE ^'IAIS. igS

car madame Tayling semblait Técouteravec un vif intérêt, la plus petite des jeunes miss lui prenait les mains dun air caressant, Taînée la regardait tout émue, les larmes aux yeux, le baronnet lui témoignait beaucoup d'égards. Cependant, le valet de M. Tayling n'en avait pas été moins étonné lorsque, le lendemain, il avait appris que la jeune demoiselle Dubourg allait partir avec eux en qualité de demoiselle de compagnie, et qu'elle avait obtenu d'emmener la bonne madame Deschamps ; celle-ci n'avait pas jugé à propos de prendre un autre nom , et devait aider la femme de charge. La familleTayling, débarquée àSouthampton , y trouva des voitures qui la conduisirent à Londres, toujours avec Victorine et madame Deschamps. Joseph ne crut pas devoir perdre un moment pour suivre à Londres uiademoiseîie Victorine. Les voitures de M. Tayling marchaient plus vite que le carrosse public dans lequel Joseph avait pris une place; mais heureusement il

196 LHONJNETE HOMME,

savait l'adresse du baronnet. Aussi, àpeiu e arrivé, il s'était logé dans une petite maison garnie du voisinage , et c'est de là qu'il écrivait à Georges tous ces détails.

On juge avec quels transports Georges avait dévoré la lettre de Joseph. Le voilà guéri de sa misanthropie. Dans ce premier moment, il ne songe pas à tout ce que peut avoir de pénible la seule idée que, pour lui échapper , Victorine s'est mise dans un état de domesticité. « Elle est retrouvée! » s'écrie-t-il. Il ne perd pas un moment; il écrit un mot à Dharville pour lui faire ses adieux, un mot à son avocat pour lui confirmer toutes ses dispositions relativement à sa fortune, et il part. Avant de recevoir la lettre de Joseph, il s'était proposé d'aller vivre solitaire dans les montagnes du Jura : c'était, le pays de Victorine , c'était là, c'était dans les lieux où elle était née qu'il voulait mourir : à la réception de la lettre, il sVst élancé sur la route de Calais.

ou LE MAIS. 197

A peine s'était-il trouvé hors des murs (le notre grande cité , qu'il respira plus librement; il s'éloignait des êtres pervers qui Pavaient persécuté, de cette multitude versatile dont les outrages et l'engouement lui avaient inspiré une répugnance presque égale ; et il allait revoir Victorine ! Il lui semblait recouvrer l'indépendance; il soupirait de bonheur à l'aspect des beautés de la nature; de nouveau, il croyait tous les hommes qu'il renconlrait, bons et bienveillans; il lui semblait que tous les médians s'étaient relégués dans les grandes villes. S'il ne pouvait attendrir Victorine , il était résolu d'accomplir son premier dessein , d'aller vivre aux lieux où elle était née, dans le voisinage de la manufacture de François Lcclercq ; mais elle l'aimait; eue le lui avait laissé entendre : pourraitelle résister aux instances de l'amant le plus passionné ! Pourrait^elle résister à son propre cœur ! Il voyageait plein d'espérance.

198 l^hoinnÊte homme,

Arrivé à Londres, il courut a la pelfle chambre garnie de Joseph, et, transporté de reconnaissance, il se précipita dans les bras de ce fidèle serviteur. De la fenêtre de celte petite chambre, il voyait la maison où sa chère Victorine, ne voulant devoir qu'à elle-même ses moyens d'existence, s'était résignée à prendre des fonctions presque serviles. Quel fut son délire, lorsque bientôt il l'aperçut sortant de cette maison avec la plus jeune de ses deux élèves; elle était suivie de madame Deschamps,, qui donnait le bras à l'aînée. Où allaient-elles ? peut-être rejoindre madame Tayling chez une amie. Georges voulait à Tinstant même pariaître aux yeux de Victorine ^ se jeter à ses pieds; Joseph eut beaucoup de peine à le retenir.

Par suite de ses anciennes fonctions auprès du duc de ***, Georges se trouva connaître un des principaux secrétaires de l'ambassade française a Londres. Revenu de son premier trouble, jaloux de ne point

ou LE mxis, 199

compromettre Victorine, ne voulant point se montrer à ses yeux sans qu'elle l'eût d'avance autorisé à la voir, il alla trouver ce secrétîiire de légation, qui avait pour lui une véritable estime. A sa prière, cet homme voulut bien faire une démarche auprès du baronnet Tayling pour obtenir la permission de lui présenter son compatriote, M. Georges Dercy. Ce M. Tayling et sa it-mme étaient des personnes fort recommandables, pleines de bonté , qui avaient été séduites tout d'un coup par l'amabilité, par la physionomie heureuse et prévenante de Victorine , et qui se félicitaient tous les jours de reconnaître qu'elle justifiait la confiance qu'ils lui avaient accordée au premier coup d'œîK Victorine, demoiselle de compagnie, était mieux traitée dans cette maison qu'elle ne l'avait été dans celle de sa tante, madame Dubrocard. Combien ces estimables personnes furent touchées, lorsque Georges leur apprit son amour, ses offres h sa chère Victorine , et l'excès de

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délicatesse qui l'avait portée à les refuser. Monsieur et madame Tayling voyaient avec regret qu'ils allaient perdre l'aimable et intéressante institutrice qu'ils avaient eu le bonheur de trouver pour leurs filles, mais ils se consolaient en pensant que leur nouvelle amie allait être heureuse. Quoique cette amitié fût récente, elle était déjà aussi vive que si elle eût été consacrée par le temps. Madame Tayling voulut bien se charger d'être l'interprète de Georges auprès de Victorine. Au premier mot, cette chère Victorine fut presque effrayée de savoir Georges si près d'elle. « Eh quoi! » disait-elle , « me poursuivre jusque dans » votre maison! venir troubler le repos que » je me flattais d'avoir enfin obtenu! » Mais il lui fut impossible de dérober longtemps à madame Tayling la connaissance de ses vrais sentiraens. Combien elle était émue de cette obstination de Georges à la chercher, h la trouver, à la joindre! Elle éprouvait a la fois un peu d'humeur et

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beaucoup de joie de se voir aimée avec autant d'ardeur. Vaincue par les instances (le madame Tayling, elle consentit à voir Georges. 11 lui raconta rapidement ce qui lui était arrivé, ce qu'il avait fait à Paris j)endar»t le peu de jours qu'il y était resté. « O Yictorine, » lui dit-il, a j'ai voulu » vous enrichir, et vous m'avez refusé; j'ai » renoncé pour vous à ma richesse ; j'ai ) conservé seulement celle que je m'étais ;) permis de vous offrir. Vous n'avez pas » voulu que je rapprochasse votre fortune » de la mienne; je me suis appauvri pour w me rapprocher de vous. » Yictorine surprise, attendrie, regarda Georges; ses yeux se portèrent sur madame Tayling pour qui son ame aimante ressentait déjà toute laffection d'une tendre fille. La bonne madame Tayling presque aussi émue que ces jeunes amans, sourit, prit la main de Victorine et la plaça dans celle de Georges. Victorine ne retira pas sa main , baissa les yeux, les releva, les porta sur Georges, et avec un

trouble enchanreur lui dit :« Je suisàvous.ïr Quelques jours après, ils furent unis dans la chapeUe de l'ambassadeur de France.

Georges et sa femme allèrent s'établir dans le pays où Victorine avait pris naissance. Georges employa en acquisitions de terres la somme qu'il avait destinée à Victorine et qu'il avait conservée bien intacte. Il fît construire h peu de frais une maison commode et même agréable. Bientôt, ri vit augmenter sa félicité ; Victorine lui donna un fils; deux ans après, ils eurent une fille. Plein d'amour pour sa femme , de tendresse pour ses enfans , Georges goûtait aussi les douceurs de Tamitir. Il voyait fréquemment François Leclercq , dont ta manu&cture était située h peu d*e distance de sa demeure. Dbarville venait, tous les ans, passer quelques semaines avec son cher Dercy; son caractère n'avait plus rien de fr' ▼oie ; il se faisait remarquer par la sagesse et l'indépendance de ses opinions à la cliambre des pairs, où il siégeait c^