UN TESTAMENT

Les fêtes, les plaisirs, les visites, les réunions , embellissent d'ordinaire les premiers mois de l'hymen dans les familles opulentes. Cette vie douce et tumultueuse ne fut point celle de monsieur et madame Dauvert. Le mari et la femme passaient toutes leurs journées à prodiguer les soins les plus attentifs au duc de ***. Cet homme riche et encore puissant, quoique n'étant plus ministre, était souffrant et infirme. Depuis son attaque d'aplopexie, il n'allait plus à rOpéra. Veuf et sans enfant, il n'avait pour héritiers que des collatéraux qui étaient mal avec lui. Dauvert, son protégé, sa créature,

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son favori , ne devail-il pas se montrer attentif, affectueux, plein de dévouement?

Investi déjà de plusieurs emplois très-lucratifs, il était obligé de quitter le vieux duc pour remplir ses fonctions; mais la belle Alpbonsine , devenue madame Dauvert , remplaçait son mari près du fauteuil, au chevet du lit du vieillard; elle cbercbait à régayer s'il était triste; souffrait-il, elle le plaignait ; pouvait-il marcher, son bras officieux l'aidait à se promener dans sa chambre ou au jardin. Toujours romanesque , exaltée , elle était heureuse et fière de lui témoigner un tendre respect, un amour filial ; elle se proclamait son Antigone. Le vieil homme d'état se montrait fort reconnaissant des soins de la jeune femme.

Victorine, depuis la noce de sa cousine, était d'une réserve extrême avec Georges. Dans les visites qu'il rendait à madame Dubrocard, elle évitait toutes les occasions de se trouver seule avec lui; ce n'était plus cette enfant pleine d'enjouement qui

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accueillall Georges avec empressement , avec gaieté; c'était une jeune personne sérieuse, presque grave, qui lui montrait plus de politesse et moins d'affabilité. Georges , malgré toute sa modestie , ne pouvait se dissimuler que sa recherche offrait d'assez grands avantages pour n'être pas dédaignée , à moins d'un motif puissant; et ce motif? que pouvait-il être, sinon , comme il l'avait d'abord pensé , une préférence accordée à quelque autre plus heureux que lui? Cette idée lui était insupportable. Son imagination inquiète passait en revue tous les jeunes gens qui avaient pu s'offrir aux regards de Victorine ; mais les uns lui paraissaient trop frivoles , trop occupés de leurs plaisirs ; les autres, trop fats , trop occupés de leurs personnes; celui-ci était un bon jeunehomme , mais sans esprit et sans instruction ; celui-là fort spirituel , plein de talens ,se montrait déjà ambitieux et cupide. Comment de tels êtres auraient-ils pu parvenir à tou-

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cher Pâme pure et délicate de Victorine? Un matin, Dharville vint tirer Georges de sa rêverie , pour l'entretenir d'affaires bien différentes : le duc était mort. Dharville, qui avait conservé toute son indignation contre Dauvert, raconta d'un ton trèsanimé les obsessions dont M. Dauvert et sa femme avaient environné les derniers momens du vieux duc. Ce ministre, cet homme d'état si profond, si fin, quelquefois si audacieux et d'un caractère si prononcé, avait été tenu comme en charte privée. A la dernière visite que Dharville lui avait faite, •il l'avait trouvé subjugué par le cauteleux et patelin Dauvert. Instruits de la maladie de leur riche parent , plusieurs des collatéraux, s'étaient empressés d'accourir à Paris; mais Dauvert et sa femme s'étaient montrés des geôliers intraitables ; ils avaient tenu le duc au secret, ils n'avaient laissé pénétrer personne jusqu'à lui. Quelques-uns avaient écrit ; on ne doutait point <jue les lettres n'eussent été interceptées; on

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lu* doutait pas qu'il n'y eût un testament. Le bruit courait que, peu de jours avant de mourir, le duc avait fait appeler un notaire. Déjà les collatéraux jetaient feu et flammes contre Dauvert. « Entre nous , » dit Dharville, u s'il faut croire ce que le duc lui-même , » quand il se portait bien, m'a raconté de » ses collatéraux, ce sont d'avides et mé- » chans personnages; tous d'ailleurs assez D riches, trop riches même... Je ne les * plains donc pas s'ils sont privés delà su- » cession; mais j'avoue que je serais piqué » au vif de voir passer cet héritage à ce rusé » Dauvert. » Georges exprima combien il regrettait le duc, malgré tous les motifs de mécontentement qu'il pouvait avoir contre lui; il engagea Dharville à ne pas garder rancune à Dauvert , puisque lui-même n'en conservait aucune.

On fit au duc de magnifiques funérailles. Peu de jours après , Georges reçoit une lettre du notaire de l'ancien ministre; ce notaire lui mande que le feu duc, par des

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instructions posthumes, Ta chargé de con-' voquer à la lecture de son testament tous ceux de ses parens qui se trouveraient à Paris au moment de son décès, et quelques autres personnes dont il donne les noms , que parmi ces noms se trouve celui de M. Georges Dercy , qu'en conséquence il le prie de vouloir bien se rendre dans son cabinet, le lendemain à dix heures précises. Georges était fort étonné d'une pareille invitation. Bientôt il pensa que le duc avait voulu lui faire oublier ses motifs de mécontentement, en lui laissant quelque souvenir; il fut touché de cette attention , puis il retomba dans ses rêveries habituelles.

Lorsque Georges arriva chez le notaire, beaucoup de personnes étaient déjà réunies; c'étaient M. Dauvert , un vieil intendant du duc, une vieille femme de charge et tous les collatéraux. Il en était venu du nord et du midi; ily avait des petits-neveux, (les petites-nièces, des cousins et des cousines a différens degrés; il y en avait de

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Vieux , il y en avait déjeunes ; il y avait des citadins, des campagnards; deux dames d'un âge très-respectable étaient ]h pour leur compte ; des maris y étaient pour leurs femmes, des fondés de pouvoirs pour des absens. Parmi tous ces parens , on voyait primer un certain vicomte Darbolin , cousin à un degré très-éloigné, gentilhomme angevin , connu dans sa province par son amour inépuisable des procès, par l'absence de toute délicatesse , capable d'employer tous les moyens pour arriver à ses fins. Pendant la révolution , il n'avait point émigré, il n'avait pas combattu dans la Vendée , il ne s'était point rangé parmi les gentilshommes qui avaient cru devoir faire à la patrie et à la raison le sacrifice de leurs anciens privilèges. Il avait été du nombre de ceux qui , par peur ou par calcul, s'étaient mis en avant des révolutionnaires, et qui, croyant avoir besoin de donner des preuves de leur civisme , avaient poussé l'exagération plus loin que

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les jacobins les plus exaltés. Cela n'avait pas empêché qu*à la restauration M. Darbolin n'arborât les couleurs monarchiques avec une espèce de frénésie , qu'il ne se montrât persécuteur des anciens patriotes; et comme il était resté riche et puissant dans le pays, personne n'osait récriminer contre lui , ni lui rappeler ses faits et gestes de 1793.

Tous ces parens avaient reçu la même invitation que Georges; le duc, si railleur, si persifleur pendant sa vie, semblait encore avoir voulu l'être après sa mort, en faisant convoquer pour la lecture de son testament des collatéraux que probablement il déshéritait. Tous étaient agités, inquiets, curieux; tous cherchaient à cacher leur agitation sous un air triste et grave.

M. Dauvert faisait plus les honneurs de la maison que le notaire lui-même; il était poli, affectueux pour tous, galant pour les dames; il offrait des sièges, il faisait l'éloge du défunt en levant les yeux au ciel ;

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il vantait les bons sentimens et le vaste génie du duc , et ses rares talens , et les immenses services qu'il avait rendus au prince et à l'état. 11 parut fort surpris en voyant arriver Georges. Mais après quelques mots échangés entre lui et le notaire, il se remit et vint cordialement à son ancien camarade. « Je suis charmé de te voir ici , » lui dit*il; «il paraît que ce bon duc, se rendant » enfin à tout le bien que je lui ai dit de toi, ) aura voulu réparer ses torts en te plaçant

lans son testament. Ah! je reconnais

l)ien son âme généreuse. »

Cependant, les collatéraux iw. se montraient pas fort touchés des politesses de M. Dauvert , ou plutôt ils s'en montraient importunés. « Vraiment î >-> murmurait l'un , « il lui sied d'être poli avec les gens qu'il M dépouille !» — « H n'était pas si affec- » tueux avec nous , répliquait l'autre, quand n il nous a fermé la porte de notre grand- » oncle. » M. Darbolin , en silence , les sourcils froncés, l'œil sévère, les lèvres dé-

daigneuses, lui lançait par intervalles des regards menaçans ; cela n'empêchait pas qu'ils ne se mesurassent tous des yeux et qu'ils n'eussent l'air de se craindre mutuellement, tout en se saluant, en renouvelant ou en faisant connaissance les uns avec les autres. Il y en avait plusieurs qui ne s'étaient pas vus depuis long-temps , il y en avait qui ne s'étaient jamais vus. Les vieux étaient étonnés d'avoir tant de jeunes cousins; les jeunes ne pouvaient concevoir qu'il leur restât encore tant de vieux parens.

On prit place. Georges s'assit dans un coin derrière les autres ; M. Dauvert était au premier rang , tout près du notaire. Celui-ci se mit en devoir de lire le testament olographe du duc qui, suivant la loi, avait été ouvert au tribunal de première instance. Un profond silence régna aussitôt dans l'assemblée ; toutes les figures annonçaient l'attention, l'espérance et la crainte; M. Dauvert poussa un gros soupir.

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Les premiers articles renfermaient des legs plus ou moins considérables à différens domestiques. «C'est bien. » — « Cest fort bien ! » — yf C'est très-juste ! » disaient les collatéraux. Il y avait quelques dispositions pour des bonnes œuvres : « L'ex- » cellent bommeî » dit Dauvert. Quelques parens commençaient à trouver le défunt trop charitable. Le duc partageait son mobilier entre son intendant et sa femme de charge ; les deux dames regardèrent l'intendant et la femme de charge avec envie. I>a bibliothèque était léguée à Fun des plus anciens chefs du ministère , les tableaux à un autre. « Diable! » dit un des parens; « c'est fort!». — « 11 ne nous restera rien , » dit un second. — «Est-ce bientôt fini ?» dit un troisième. — «lln'y aplus que trois articles, » répondit le notaire. — «Voyons donc, » et dépêchons, dit M. Darbolin. »

Le notaire reprit le papier et lut : « En » reconnaissance des soins que madame » Dauvert m'a prodigués pendant ma ma-

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» ladie, je la prie de vouloir bien accepter » une bague de trois mille francs. » A ces mots , Dauvert qui avait rougi , pâli pendant la lecture des premiers articles, crut devoir porter son moucboir à ses yeux. Le notaire continua : « Je donne et lègue à n chacun de mes parens ou parentes, indi- » stinctement, et à quelque degré de pa- » rente qu'ils soient.... » — « Eh bien ? » — « Quoi ?» — « Que nous lègue-t-iî? » Le notaire reprit : « Une bague de mille francs. » Ici un murmure d'indignation s'éleva dans l'assemblée ; il s'y mêla des injures, ce Le vieux ladre ! » disait l'un. — «Je neveux pas de sa bague, )> disait l'autre. Une des dames s'éventait avec vivacité , l'autre respirait des sels. *f Enfin , » monsieur, » dit gravement le vicomte Darbolin , « le dernier article ? *> — « Le voici, » dit le notaire. Il continua de lire : « Je » nomme et institue pour mon légataire » universel...» — « Nous y voilà! » — «J'en » étais sûr. » — « Bien certainement je ne

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» porterai pas son deuil. » — « Moi , je >i l'ai pris , mais je vais le quitter ! » Le notaire répéta : u Je nomme et institue pour mon légataire universel , à la charge d'acquitter tous les legs précédemment institués... » — « Eh bien ?^^ — « Qui ?» — « Parbleu, monsieur que voilà. » — « Oui! » M. Dauvert !» — « Non, » dit le notaire ; » M. Georges Dercy. » — « Georges ! » s'écria Dauvert. Il tomba dans le plus profond abattement. « Georges Dercy î » dirent les autres. — « Eh ! qu'est - ce que » c'est que ce Georges Dercy ? » Le notaire le désigna de la main. « Oui , messieurs , » c est moi , t^ dit Georges en se levant et en s'avançant au milieu de l'assemblée. Tous , à l'exception de Dauvert , se levèrent en poussant leurs sièges avec humeur. Il se fit un grand tumulte, après lequel le notaire put enfin parler et dit à Georges : « Vous acceptez sans doute le legs univer- » sel qui vous est fait?» — « Un moment, » dit Georges. Il se recueillit quelques mi- ToM. III. 5

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nutes , el ajouta : « J'ai besoin de réflé- » cliir. » . — a De réfléchir ? w — . c Est-il » fou ? » — « Laissez donc ; c'est un jeu. » — ^ a Eh ! oui , c'est pour se donner un air » désintéressé. » — ce Testament nul, et que » je ferai casser, «dit le vicomte Darbolin. Tous sortirent.

«Reçois mon compliment,» dit Dauvert à Georges d'une voix étouffée et en bégayant. La sueur lui coulait abondamment du front; il était d'une pâleur effrayante; il sortit le dernier; Georges resta seul avec le notaire.

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