CHAPITRE V

DIVERSES OPIIîIONS SUR GEORGES.

Tandis que la fortune , en donnant à George un nouvel héritage, semblait se plaire à combler de ses faveurs un homme qui constamment en avait paru peu jaloux, l'ingrate déesse se montrait rigoureuse à deux de ses plus fervens adorateurs , M. le docteur Saint-Firmin elle cousin La Morinière. Dejour en jour, leurs parts dans l'héritage de Toncle jésuite diminuaient , fondaient, pour ainsi dire, entreleurs mains. M . de Saint-Firmin faisait toujours l'homme d'importance ; charlatan lui-même , il avait été dupe d'autres charlatans, qui l'avaient entraîné dans des entreprises plus fas-

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tueuses que lucratives. Les femmes , la débauche, le jeu et les jeux de la Bourse avaient mis d'avance La Morinière plus bas que son oncle le docteur; il lui fallait sans cesse payer les dettes de son fils le capitaine , ou arranger à prix d'argent les affaires que l'humeur querelleuse et fanfaronne du jeune homme lui attirait à Paris ou h sa garnison. Quant à Duprë, il était resté fort riche ; mais est-on riche quand on ne sait pas jouir de ses richesses?

Le bruit que Georges était institué légataire universel du duc parvint bientôt aux oreilles de ses parens. La Morinière et Dupré coururent à l'instant chez leur cousin : il était absent. Ils accoururent chez le docteur; madame Saint-Firmin était seule, son mari s'était également empressé d'aller chez Georges. Ils ne pouvaient croire à cette étonnante nouvelle. Le docteur, en rentrant, quelques momens après, la leur confirma. « 3Iais comment » a-t-il fait, » dit madame Saint-Firmin,

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« pour décider à un pareil acte ce vieux » duc, avec lequel il semblait n'avoirgardé )j aucune relation? )) — a Traitez-le donc » encore de niais! » dit La Morinière, « est-il assez fin , assez rusé ?» — «t C'est » un sournois! » s'écria le docteur emporté par un mouvement d'envie; « aussi, tout )> lui réussit, tandis que moi, qui ai tou- » jours marché franchement, ouverte*

» ment )) Puis, tout à coup changeant

<\e ton , et déjà peut-être pensant à profiter • le cette nouvelle fortune de Georges : u Au surplus , j'en suis enchanté; mon ne- » vt'u Dcrcy a toujours été bon , obligeant, n — « Excellent pour sa famille, » ilit madame Snint-Firmin en jetant un regard significatif sur son neveu Dupré; « il ne ressemble pas à certaines personnes > que je pourrais nommer.» — «C'est vrai, >» dit La Morinière en jetant h son tour un coup d'œil encore plus significatif sur le ci-devant avoué ; « Georges n'est point un avare qui laisserait mourir ses parent

» sans avoir l'humanité de venir à leur » secours. » Duprë , assis dans un fauteuil, absorbé dans ses idées, n'avait pas encore pris part à Tentretien. « Eh ! mes- » sieurs , » dit- il tout à coup en se levant, « vous accusez Georges d'être fin, sour- » nois; puis vous vantez son obligeance » pour sa famille; vous ne voyez pas le » véritable danger de tout ceci; moi je » tremble qu'il ne soit aussi niais qu'il l'a » toujours été , et qu'il ne fasse la sottise de » refuser le legs universel de cet excellent » homme de duc. » • — « Allons donc, » dit LaMorinière, « est-ce que cela se re- » fuse ?» — (( Il en est capable , » reprit Dupré , « il est homme à s'apitoyer sur » le sort des collatéraux, et à croire qu'il » est contre sa conscience d'hériter à leurs » dépens. » — «Aii ! mon Dieu ! » dit madame Saint-Firmin. » — « Je parie qu'il re- » fusera ; il a peut-être déjà refusé. » Le docteur, pensant à toutes les contrariétés qup lui avait fait éprouver la délicatesse

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de Georges, partageait les craintes de Dupré.

A ce moment, Georges entra; il avait appris que son oncle était passé chez lui , il venait savoir le sujet de sa visite. Tous ses parens allèrent à lui avec empressement; ils le félicitèrent. «Croirais-tu, » lui dit le docteur , « qu'il y a des gens qui » veulent parier que tu refuseras l'héritage » du duc? » — (( Ces gens-là se trompent, dit Georges , a j'ai demandé à réfléchir ; » j'ai réfléchi , et j'accepte. » Une douce hilarité se répandit sur les physionomies. Le ci-devant avoué surtout manifesta sa joie. « Je t'avoue, « dit-il, « que ces prof) pos m'avaient un peu inquiété; me voilà ^ rassuré. Mon cher cousin, je veux que )) tu jouisses de cette nouvelle fortune sans » qu'elle te donne aucune espèce d'embar- )) ras. Je te promets de la gérer avec au- » taut de soin, autant d'intégrité que j'en » apporte à bien gouverner celle que j'ai » déjà entre les mains. » — « Je te rends

}) grâce , » reprit Georges , « je n'ai » pas besoin d'homme d'affaires pour » celte nouvelle fortune. Je suis même » dans l'intention d'administrer désormais n celle que je t'avais confiée. » — « Comme il te plaira, » reprit Dupré confondu.

Les félicitations de l'oncle , de la tante et du cousin La Morinière devinrent encore plus vives; le dépit de Dupré semblait ajouter un degré de plus à leur gaieté. — (( L'ingrat! «murmura tout bas Dupré, w on ne peut pas avoir un moment de sa- » tisfaction avec cet homme-là. » Bientôt il se retira. Georges ne tarda pas à prendre congé de son oncle et de sa tante, en s'excusant sur les nombreuses occupations que lui donnait cet héritage du duc. «Eh bien! w dit La Morinière, après son départ, (( avais-

» je tort? Voyez-vous! voyez-vous

)) comme il se forme! » — « Il n'est parn bleu pas bete! » dit le docteur, « et de h plus il a un cœur....» — « Mais par » quelle finesse, » répétaient-ils à l'cnvi ,

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« est-il parvenu à s'emparer des volontés » du vieux duc? »

Dans la journée même, le docteur et La Alorinière revirent Georges; tous deux , en s'y prenant d'une manière différente, arrivèrent au même but; ils voulaient lui emprunter de l'argent. Souvent déjà, il était venu a leur secours : cette fois il les refusa. « Comme la fortune endurcit le » cœur ! » disait Saint-Firmin. » — « Il » devient avare comme Dupré,» disait La Morinière.

Les collatéraux du duc se répandaient en plaintes et en menaces contre Georges; le public , ou plutôt cette classe d'oisifs de notre connaissance que nous appelons le public, était divisé d'opinions sur les dispositions inattendues du testament. Un certain nombre de personnes toujours frappées du mérite des gens qui sont ou qui deviennent riches, découvrait à l'honorable M. Dercy une foule de qualités nobles et brillantes, depuis que sa fortune allait

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être doublée. Un bien plus ejrand nombre de gens qui, tourmentés pa l'envie, regardent toujours comme un tort fait à euxmêmes tout avantage qui arrive à autrui , blâmaient le testament; et beaucoup, qui auraient accepté le legs universel avec des transports de joie , faisaient fièrement les rigoristes , les jansénistes en morale, s'élevaient contre Georges , et criaient qu'il était affreux de supplanter des héritiers légitimes. C'était surtout dans les cercles de madame Dubrocard qu'on affectait le plus de sévérité ; les sarcasmes , les mots amers dirigés contre Georges, semblaient être des consolations offertes à la famille.

Dauvert, d'un tonde suprématie, feignait de défendre Georges, pour mieux l'accuser. « Chacun, «disait-il,» est libre de suivre » ses volontés ; le testateur était maître de » faire telles dispositionsqui lui plairaient, » mon camarade Dercy était maître de les >> accepter. Des hommes d'une âme plus » élevée , d'un esprit plus éclairé auraient

ou LE NIAIS. Sg

a cru devoir refuser ; Georges en agit au- » trement : doit-on lui en faire un crime?» On se répandait en éloges sur les nobles sentimens du gendre de M. Dubrocard , et c'était encore une sorte de consolation pour la famille. Yictorine, silencieuse, souffrait des reproches qu'on adressait à la conduite de Georges. Elle avait pu s'habituer à l'entendre traiter d'homme simple et sans esprit ; elle ne pouvait s'habituer à l'entendre traiter d'homme avide et sans délicatesse. Elle souffrait d'autant plus qu'elle était obligée elle-même de trouver un fonds de vérité à ces reproches. Elle croyait bien, comme Dauvert le disait , que Georges n'avait point fait une action coupable; mais que cette action lui semblait loin de la générosité qu'elle avait toujours cru remarquer en M. Dercy ! Qu'était devenue cette exaltation de probité dont elle avait aimé à trouver en lui le modèle? Le printemps était arrivé. Dharville, le lendemain même de la lecture du testa-

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ment, toujours curieux de se distraire et de s'amuser, était parti pour la terre que possédait son père aux environs du Havre, non sans faire son compliment a Georges. « Double bonheurpour moi,» lui avait-il dit! (( tu es légataire, et Dauvert ne Test pas. » Monsieur et madame Dubrocard étaient déjà installés à leur maison de campagne. La première fois que Georges se présenta cbez eux, il y avait beaucoup de monde; on le reçut avec civilité. Bientôt dans les félicitations qu'on lui adressa sur son bonlieur, se glissèrent des mots ironiques auxquels il répondit avec un grand calme; mais ce qui raffligea profondément, ce fut Paccueil de Victorine. Elle ne montrait plus seulement de la réserve, de la froideur; il était impossible de ne pas voir dans ses traits un vif mécontentement. On alla se promener au jardin; cette fois le hasard favorisa Georges. Victorine pensive s'était éloignée do la société; Georges sans affectation trouva le moyen do la joindre dans

ou LK MAIS.

une allée solitaire, et dès qu'il se vit à Tabri (les importuns: « Mademoiselle, » lui dit-il, (( quand je suis certain de la pureté )i de mes actions, Topinion des hommes » m'est indifTérenle; mais j'ai besoin de )) votre estime , elle est tout pour moi dans w l'univers. Je vais vous révéler un secret.... » et vous sentirez vous-même combien il » est important que ma révélation meure, w pour ainsi dire, dans votre sein. Lisez » cette lettre du duc de ***, qui m'est par- >j venue le jour même ou j'avais entendu la » lecture de son testament , et qui était » jointe à une liasse de papiers assez con- » sidérable. » Victorine, tremblante, n'osait regarder Georges; elle prit la lettre et lut :

« Monsieur Dercy, je vous ai repoussé parce que je n'avais pu faire fléchir votre conscience. Vous m'avez résisté quand vous étiez pauvre ; vous êtes devenu riche , et vous êtes resté inaccessible à l'ambition. Au moment d'écrire mes der-

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nières volontés, c'est à vous, à vous seul que je veux me confier. Je ne dois rien à mes collatéraux; tous sont riches, et la plupart, riches par mes bienfaits. Mais j'ai un fils dont ma fhmille ignore l'existence. Par suite de circonstances fatales, son état est constaté d'une manière si équivoque, que les lois ne lui donnent aucun droit à ma succession , et que cependant, je ne peux faire aucune disposition en sa faveur. Sa mère victime, il y a vingt ans , de mes égaremens , pauvre , sans crédit, sans force par sa position , sans force par son caractère , succomberait dans une lutte contre mes parens. Il me faut un homme intègre,discret et ferme : cet homme, c'est vous. C'est parce que j'ai cru reconnaître en vous toutes ces qualités que je vous ai institué mon légataire universel.

Paris ce avril, i8.... Le duc de ***. »

Dès les premières lignes de cette lettre , Victorine s'était troublée; en aclievant la lecture , ses larmes coulaient en abondance.

ou LE NIAIS.

(f Ahî monsieur Georges, » s'écria-t-elle, « je vois.... tout s'explique.... Oh! com- « bien je suis coupable envers vous !.... Et » j'ai pu croire...! j'ai pu vous soupçonner » d'avidité, vous !.... Oh! que le duc a été » bien inspiré! Oui! vous justifierez sa con- » fiance, n — « Je suis assez heureux pour w l'avoir déjà justifiée en partie. Par la » lecture des papiers auxquels la lettre était » jointe, j'ai reconnu que les craintes du » duc étaient fondées, et je n'ai point hé- » site. Quoique ayant passé quelques mois » dans l'étude d'un avoué, je suis peu au >} courant de nos lois civiles; je n'ai pas » voulu les consulter; j'aurais craint d'y » trouver quelques dispositions qui me » détournassent de mon premier mouve- » ment. J'ai appris que le fils du duc, chef » d'atelier dans une des principales fa- » briques de Saint-Quentin , était arrivé à M Paris depuis quelques jours : je l'ai vu. » C'est un jeune homme doux , simple , )> naïf bien élevé, rempli des meilleurs^

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w scntimens. Il m'a vivement touché ; il ne » respire que pour sa mère. Cette femme » a une sœur chargée d'une nombreuse » famille ; le jeune François Leclercq, c'est » ainsi qu'il se nomme, serait heureux de » venir au secours de tous les parens de sa w mère. Nous avons tléjà pris nos arran- » gemens. Toute la fortune du duc est en » portefeuille; il venait de vendre comp- » tant son dernier domaine. Dès que les » capitaux seront mis en ma possession, )i j'achèterai pour le donner au jeune Le- » clercq, un bien près de Besancon, où il » se propose d'établir une manufacture; » car nous avons senti qu'il ne pouvait plus » rester dans le pays où on l'a connu pau- » vre, sans, donner lieu à des sotjpçons. » Avec quel intérêt j'apprendrai qu'ii fait » un bon emploi de cette fortune dont je » n'aurai été qu'un moment dépositaire! » Victorine, émue, transportée, les yeux fixés sur Georges, l'avait écouté sans l'interrompre. Lorsqu'il eut cessé de parler,

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f( Le voilà!» dit-elle, « le. voilà, ce modèle » de générosité, de délicatesse, que je me » ilattais de trouver en vous. Voilà ces » vertus qui vous ont mérité toute mon es- » time, toute mon affection. )) — « Tôu- » te votre affection î » s'écria Georges ; (( répétez ces mots charmans , ces mots qui n m'enivrent de bonheur. »

11 était tombé à ses pieds; il pressait de ses lèvres la main de Victorine. Effrayée de Faction de Georges, et plus encore de Taveu qui lui était échappé, elle le suppliait de se relever : « Je voulais renfermer M dans mon cœur pour toujours, » lui ditelle , a les sentimens que vous m'avez in- » spires. Je suis franche, monsieur Dercy; » et puisque je n'ai pu retenir un aveu '1 peut-être bien funeste pour moi , je ne » le rétracterai pas. Oui, dès long-temps » vous avez mon estime, ma plus tendre

j» estime Pourquoi vous révéler ce se-

» cret? nous ne serons jamais l'un à l'au- V tre. M — a Que dites-vous ?» — a Vous

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» êtes riche, je suis pauvre. » — a Quelle y chimère vous oecupe! quelle idée avez- » vous de moi si vous pensez que la for- » tune.,..? » — a De grâce, ne m'inter- » rompez pas. Voyez votre situation et la » mienne. Vous m'apporteriez mille avan- » tages; que puis-je vous offrir en échange ? » moi, pauvre orpheline, n'ayant connu » pour ami que mon premier tuteur, un » vieillard à qui ses infirmités et son isole- » ment du monde n'ont pas permis de me » garder auprès de lui! moi , élevée comme M une étrangère dans cette maison î Votre w fortune , votre mérite vous appellent à » jouer parmi les hommes un rôle hono- » rahle et brillant; rempliriez-vous votre T» destinée , si vous vous unissiez à moi ? » C'est une grande alliance que vous devez

» contracter; et moi moi, je serai heu-

» reuse oui , heureuse , » ajouta-t-elle

en soupirant, « de voir Thomme que j*au- )) rais préféré à tous, environné de la con- » sidération publique, de la reconnais- )) sance mciilée de ses semblables. Ne

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)) dites pas que je me livre à des scru- » pules exagérés; un jour, vous recon- )) naîtrez la justesse de. mes raisonnemens ; » quant à moi , c'est après avoir loug- » temps et mûrement réfléchi que je vous » tiens un tel langage. Si vous êtes jaloux » de ne me point affliger, cessez de me » parler de votre amour. )) — « Qui ? moi ! » ne plus vous parler de mon amour? Tant » de franchise, de désintéressement, de » générosité lui donnent encore plus de )) force. » Il jurait que jamais il ne cesserait d'aimer Victorine 11 l'accusait de cruauté, de tyrannie; il la suppliait d'ahjurer sa funeste résolution. 11 fallut cesser l'entretien ; la société de madame Dubrocard se rapprochait d'eux.

En retournant à Paris, Georges était agité de sentimens bien divers ; il était dans l'ivresse de l'aveu de Victorine; il se désolait qu'elle refusât de lui accorder sa main : il espérait encore vaincre sa résistance.