INVENTION DE GEORGES

Deux fois encore Georges trouva et saisit Toccasion de renouveler ses instances auprès de Victorine; elles furent inutiles. Les occupations que lui donnaient les intérêts du fils du duc apportaient peu de distraction à sa douleur. « Par quels » moyens vaincre ces refus obstinés? » se disait-il. « Eh quoi ! j'ai su plus d'une M fois imaginer des ressources pour servir » un ami , ou même des personnes que je » connaissais à peine , et je n'en trouve 3) aucune lorsqu'il 'est question de moi ! » Mais que dis-je? Y va-t-il seulement de « mon bonheur? Le plus doux nwu m'as-

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)) sure que Victorine partage mon amour; » si nous vivons séparés, elle souffrira.... M mille fois moins que moi , sans cloute î » mais scra-t - elle heureuse ? Non ! pour )> elle-même, il faut qu'elle soit à moi. » II fut inspiré par cette idée; le bonheur de Victorine voulait qu'il obtînt ou qu'il surprît son consentement. En se rappelant les confidences que la bonne madame Deschamps lui avait faites sur la famille de Victorine, il lui vint un projet dont le succès lui parut infaillible. Quelques instans de réflexion suffirent pour le déterminera l'employer. 11 disposa son plan avec soin, fît dans Paris, quelques courses qui lui étaient nécessaires, et partit sans retard pour le village du pays de Caux, où demeurait M. Belmont, le grand-oncle et le tuteur de Victorine.

Presqu'au moment de monter en voiture, il avait reçu, à la requête du vicomte Darbolm et des autres collatéraux du duc, un exploit par lequel, pour eau-

^o l'hoknête homme ,

ses de nullité qu'on se réservait de déduire, il était sommé de renoncer au legs universel qui lui avait été fait. Georges considéra ce commencement de procédure comme l'effet d'un dépit mal conseillé; il remit l'exploit à un avoué de sa connaissance, qui le jugea sans danger, et il ne pensa plus qu'à Victorine.

Le lendemain, dans la soirée, il arriva au presbytère ; on l'introduisit dans une petite chambre , bien mesquinement meublée. Il vit, dans un fauteuil, un vieillard paralytique dont la décrépitude le frappa. Sa figure annonçait à peine un souflle de vie ; mais elle était sereine et douce. Georges se nomma , et d'un ton plein de respect , s'excusa de se présenter sans être connu. Le vieillard se souleva péniblement, et jetant un regard bienveillant sur Georges : n Monsieur Dercy, » lui dit-il, avons ne » m'êtes pastout-h-fait inconnu. Vous fré- » qucntez la maison de ma nièce, madame » Dubrocard ? » Sur la réponse affirmative

ou LE NIAIS. 'Jt

d« Georges: « Ma petite-nièce,» reprit le vieillard, a ma chère Yictorine Lorsay » demeure chez M. Dubrocard : elle m'a » parlé de vous dans plusieurs de ses let- » très; elle a beaucoup d'estime pour vo- » tre caractère, et quoique la chère enfant » soit bien jeune encore, j'ai confiance en » elle; son jugement m'a paru devancer » son âge. » Oh ! comme le cœur de Georges tressaillit ! « Elle a parlé de moi ! » » se disait-il. » Que ce début lui parut d'un favorable augure ! « Votre petite-nièce, n répondit-il à M. Belmont, « est si bonne, » si indulgente !» Puis, s'animant, il fit avec enthousiasme l'éloge de Yictorine. a Ah î » monsieur, comment avez-vous pu vous » séparer de cet ange? » — « Vous me » rappelez une des époques les plus dou- » loureuses de ma vie... » Le vieillard s'interrompit; et après un instant de silence, il demanda des nouvelles de chacune des personnes de la famille. Georges répondait, et revenait toujours à l'éloge de Victorine.

•^2 l'iiGiSinÊte homme,

a Elle était déjà pleine cramabilité, d'es^ » prit et de raison, m dit le vieux curé, u quand il fallut qu'elle s'éloignât de son » pauvre oncle; elle nraimait beaucoup; » chère enfant î Elle s'abandonnait au dés- » espoir, mon cœur était brisé. Vous le » dirai-je , monsieur Dercy ? Oui, votre » physionomie , votre ton,letémoignagede » ma petite-nièce me disposent à vous parler » sans détour. La seule de mes douleurs à » laquelle je ne puisse me résigner entière- » ment, c'est la crainte que mon excellente » Victorine ne trouve pas, à Paris, chez )) M. Dubrocard tous les soins , tous les » égards que méritent son â^e et ses mal- » heurs. Elle ne se plaint dans aucune de » ses lettres; mais en exprimant sa recon- » naissance pour sa tante , pour M. Du- » brocard , elle n'a pas cet abandon tou- » chant qui me garantirait son bonheur. » — « Il est trop vrai ! je ne dois rien vous w déguiser; votre chère petite-nièce, mo- >» dèle df douceur et de toutes les vertus ,

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u ne trouve point chez sa tante ia tendresse » de son tuteur; j'en ai sauvent gémi. Je » me garderais de vous affliger par ces » aveux, s'il était impossible de changer M la situation de mademoiselle Lorsay; >; mais cette triste situation,... j'ose me » flatter qu'elle peut devenir heureuse , et )» c'est là... » continua-t-il en baissant les yeux; « c'est là le motif qui m'amène w vers vous. » L'intérêt du vieillard était vivement excité. « Achevez, m dit-il, (f j'ai D hâte de vous entendre. » Georges, par un récit naïf, fît connaître son amour, l'aveu de Victorine et les motifs puisés dans une excessive délicatesse qui la déterminaient à refuser de &'uair à lui. Le bon curé fut quelque temps silencieux. M Elle refuse, » dit-il ensuite; » je vous » plains, je connais ma petite-nièce; son >) caractère est sur tous les points sembla- » ble à celui de sa mère; puisqu'elle est n persuadée qu'elle aurait un reproche h » se faire en acceptant vos offres, n'espé- ToM. UI. 4

>» rez pas changer sa résolution; il faut y )) renoncer. » — « Non, monsieur, notre » sort est dans vos mains; j'ai un moyen de » vaincre ou plutôt de tromper les scrui) pules de cette chère personne. Mais ce » moyen,... vous seul pouvez le faire réusw sir. » — «Parlez avec confiance; je sens » que ma fin s'approche; si avant de quit- )) ter la vie, je peux assurer le bonheur de » ma chère enfant , croyez qu'elle sera » heureuse, et moi, je mourrai content. >i — « Daignez m'écouter avec attention :

» tous les refus de mademoiselle Lorsav )) sont fondés sur ce qu'elle n'est point fa- » vorisée des dons de la fortune. Eh bien, » b'il faut en croire ce que m'a dit madame )) Deschamps, cette fidèle gouvernante de » votre petiie-nièce , le brave M. Lorsav, 3) son père , quelque temps avant sa mort , » il y a seize ans à peu près, avait confié » vingt mille francs, son unique avoir, à » un armateur de Lorient, son ami, un )) monsieur Kervon; et depuis on n'a reçu

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a aucune nouvelle de cet armateur, qui » probablement a péri. Supposons qu'il » existe, qu'il soit revenu après seize ans, » et qu'il rapporte à notre cbère Victo- » rine le capital et les bénéfices dont ce » capital s'est accru pendant ce long espace » de temps. Vingt mille francs placés, il y )) a seize ans, sur un navire, dans le corn- » merce maritime qui offre tant de chan- » ces, ne peuvent-ils pas avoir produit par » une suite d'événemens heureux deux cents » mille francs ? Cet honnête armateur, en » débarquant au Havre, se serait empressé » de s'adresser à vous, le grand- oncle et » le tuteur delà fille de son ami: il vous w aurait apporté les deux cents mille francs >i en or et en bonnes lettres de change. » Puis il serait reparti brusquement pour >» un nouveau voyage de long cours. Cher ». et respectable tuteur de Victorine, cette » supposition que je fais, ne pouvons*nous » la réaUser? Persuadez-vous que la chose » est arrivée ainsi; ou plutôt, faisons le

>» croire à votre petite-nièce. Je vous remet- » irai la somme; vous la remettrez à votre » pupille. Sa fortune ne sera pas immense; » mais elle sera suffisante pour que made- « moiselle Lorsay n'ait plus de motifs de » refuser mes vœux ; le secret reste h ja- )» mais entre vous et moi , et mon bonheur, » celui de votre chère Yictorine seront » votre ouvrage. »

Le vieillard était profondément ému :

« Vous méritez d'être heureux , » lui dit-il , « j'aimerais à vous confier le sort de ma pe- » tite-nièce; mais, monsieur Dercy,ce que » vous proposez.... serait un mensonge. » Georges, un moment étonné, se remit presque aussitôt, fit au vieillard beaucoup de raisonnemens, lui peignit le désespoir où le plongerait un refus, et le conjura, au nom du bonheur de Yictorine, de céder à ses instances. « Au prix du monde entier, »dit le pieux curé, a et pour sauver les jours de » ma petite-nièce, je ne voudrais pas trahir » la vérité. » Dercy redoublait ses prières

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et tentait de nouveaux efforts. Le Vieillard regarda le ciel, po'sa la main sur une Bible qui était sur sa table, et dit en élevant la voix, i( Il est écrit: Tu nemendraspas. » Georges atterré entendit a peine les consolations que M. Belmont essayait de lui donner. Celui-ci voulut en vain le retenir; Georges, convaincu qu'il était impossible de changer la résolution du vieillard, lui demanda la permission de se retirer ; il sor-» tit suffoqué par la douleur. Dans son chagrin, au lieu de retourner directement à Paris^ il se rendit aux environs du Havre, à deux pas de la cote d'Ingouville, dans la terre ou Dharville était allé passer les premiers jours de la belle saison.

Les plus tristes réflexions occupaient l'amant de Yictorine pendant ce court voyage. <f N'ai-je donc plus d'espoir de bonheur » sur la terre? » se disait-il, u les vertus » même semblent conspirer contre moi. » Lorsqu'il arriva, Dharville était à table avec une nombreuse société; c'étaient de jeunes

propriétaires du voisinage, des négocians^ (!es courtiers de comirîerce, et toute la troupe de comédie du Havre, qui ce jourlà donnait relâche. Tandis que M. le marquis Dharville, ambassadeur près d'une cour très-grave, supportait avec dignité les ennuyeuses fatigues de rétiquette,son fils, dans un château délicieux , buvait les vins de son excellence, traitait splendidement tonte la contrée et courtisait les jeunes Cauchoises. Quelle différence entre l'humble presbystère que Georges quittait, et le séjour brillant et fastueux où il arrivait !

Au nom de Georges, Dharville, aussi enchanté que surpris, se lève brusquement de table, court au-devant de lui et l'embrasse avec transport. « Messieurs , mes- » dames , » dit-il à ses joyeux convives, «je » vous présente mon meilleur ami, M. Der- » cy : c'est un sage ; mais il a d'ailleurs tant » de qualités excellentes que je lui pardonne » sa sagesse, et que Je l'aime comme s'il M était un étourdi. Vite, un couvert; il

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M nous manquait ; j'espère que tu vas me » donner huit jours, quinze jours, un » mois. Oh ! que je me promets de plaisir >) de ton séjour dans le château de mon » père!» Au milieu de la joie, des éclats de rire de toute cette aimable société, Dharville examina bientôt Georges avec un touchant intérêt; il le voyait pâle, défait, et déjà lui-même il ne riait plus que par intervalles et comme pour faire les honneurs du re ps.

Dès qu'on se fut levé de table , Dharville laissa ses convives se promener, se mettre au jeu; il entraîna Georges au fond du jardin : « Au nom du ciel, mon ami, que » t'est-il arrivé? tes traits sont altérés, tu w m'alarmes. » Georges, fort triste, s'excusa d'avoir jusqu'alors caché son secret à son ami, et le mot d'amour s'échappa de sa bouche ; «Oh! parbleu! » dit Dharville, )) à ta physionomie mélancolique, j'aurais » dû le deviner, me voilà rassuré; ne sois » pas un enfant. Tu sais que ce mal m'a

8o l'honnête homme,

» vingt fois atteint, et que vingt fois, j'en » ai complètement guéri. Eh ! tiens, encore )) à présent,.... car jamais je ne suis sans )) une passion : mais, Dieu merci, mes pas- » sions ne prennent ni sur mon humeur ni » sur ma santé. Cette jolie brune, près de » qui tu étais à table.... c*est la premièi*e » chanteuse du Havre; j'en suis fou. Voyons: » est-ce de la rigueur ou de l'infulelité de » ta belle que tu as à te plaindre? Quoi i) qu'il en puisse être, je te trouverai des » consolations. » Georges fut péniblement affecté de ces paroles, et surtout de la gaieté qui les accompagnait : u Mon ami )) lui-même ne me comprend pas; Dhar- )) ville blesse mon cœur; à qui dans le » monde révéler mes souffrances? » Dharville lui prit vivement la main. (( Georges ! » répliqua- t - il, w pardonne -moi, je t'ai » affligé ; loin de moi un pareil de»- » sein ! Maudite étourdrrie qui m'en- >> traîne , presque à mon in&u 1 Comme j) si je devais ignorer que le même senti-

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» ment qui ne fait qu'une impression pas- » sagère sur un homme léger comme moij » doit foire une profonde et durable impres- » sion sur un homme Jiabltué à réfléchir » comme mon ami Georges. Ce qui m'amuse » t'occupe; ce qui est frivole chez moi, est » sérieux chez toi. Raconte -moi tes pei- » nés ; je suis digne de ta confiance, sinon » par la gravité de mon caractère, au » moins par la chaleur et la sincérité de )) mon affection. Je ne t'en veux pas de » m'avoir long temps caché ton secret; je >> ne prétends le savoir à présent que pour » t'offrir tous les services qui sont en mon M pouvoir. »

Georges éprouva un grand soulagement à ces accens d'une véritable amitié. Il fît à Dharvdle toutes ses confidences; celui-ci les écoutait avec un intérêt toujours crois- -sant; il félicitait son ami d'avoir touché le ecteur d'une aussi aimable personne que sa chère Victorine Lorsay. Dharville n'était pas un de ces hommes à sots préjugés qui

Sa l'hon>ete homme,

pensent qu'on ne doit épouser qu'une fille riche ou noble; il plaignait Georges de ce que Victorine se refusait au bonheur de tous les deux par une délicatesse exagérée sans doute, mais qui la rendait encore plus adorable. Lorsque Georges termina son récit, par le refus qu'avait fait le vieux curé de se permettre un mensonge pour servir les deux amans, il s'emporta vivement contre M. Belmont. Suivant lui, un tel scrupule était puéril, ridicule; il y trouvait un fanatisme de vertu et de piété qui le mettait en courroux : ce Garde-toi » d'accuser ce vieillard! » lui dit Georges, (( le malheur ne me rend pas injuste; je l'ai » vu souffrir du sacrifice que lui comman- » dait son devoir; sa vertu me désespère, » mais n'en parlons qu'avec respect. » — » Préjugé! sottise! Je raisonne aussi, moi, » quoiqu'on ne s'en doute guère , et quel- » quefois je raisonne bien. Notre premjai » devoir n'est-il pas d'assurer le bonheur » qui dépend de nous aux êtres qui

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)) nous entourent? Ton vieux prêtre, fort » honnête homme d'ailleurs, sacrifie cette » première obligation à celle qui lui pres- » crit de ne pas blesser la vérité. Yive le » mensonge! quand il peut faire le bien )) des bonnes gens , sans nuire à qui que » ce soit au monde. Mais, attends! attends! » continue-t-il, en serrant d'une main celle de Georges et se frappant le front de l'autre main: ((Ah! quelle heureuse idée! »

— « Que dis-tu , » s'écria Georges tout transporté ? « Ah! mon ami, explique-moi. .. »

— {( Eh bien, donc! apprends Mais,

» non, non; cela ne se peut pas...Cepen- » danl... As-tu les fonds dont tu veux en- » richir ta Victorine? » — c( Oui: avant )) de quitter Paris, je m'étais assuré de la )) somme entière, et même j'ai réalisé qua- » rante mille francs que voilà en billets de » caisse dans ce portefeuille , et que je » voulais remettre à M. Belmont. » — » Fort bien; le plus difficile est fait; l'ar- )) gent est trouvé. Il doit y avoir mille

» moyens de le faire accepter à la chère )) personne; confîe-moi ton portefeuille. » Laisse-moi méditer mes idées avant de » te les développer. Demain , je te mettrai « au fait; ce soir, nos convives doivent )) s'impatienter de notre absence; viens te » divertir avec nos comédiennes.

Dharville et Georges rentrèrent au salon, oii toute la société s'était réunie : on jouait à l'écarté, h la bouillotte, au billard; on s'amusait, on causait, on faisait de la musique. Malgré les espérances que lui avait données son ami , Georges ne pouvait prendre part a la joie générale ; il se retira de bonne heure.

Le lendemain, à son réveil , il apprend que Dharville est parti dans la nuit , et on lui remet un billet amsi conçu ^

(( Mon ami , mon plan est superbe; il te conduira au bonheur, j'en réponds. Mais j'ai voulu le mettre h exécution sans te considter. Tu es si bon enfant , comme disait ta mère, que tu n'aurais pas man-

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que de me faire mille objections. Je pars , mels-toi en route quelques heures après moi; j'emporte tes quarante mille francs; à ton arrivée à Paris, tu apprendras quel excellent usage j'en aurai fait. Ton ami Dharville. »

Étonné , ne pouvant deviner ce que son ami allait entreprendre, partagé entre la crainte et Tespoir , Georges partit à l'instant pour Paris.

8G L'HO^^EïE homme,