CHAPITRE XII

dhaaVille.

Il était onze heures du matin , loi'squè Georges descendit à Aix-Ia-Chapelie dans l'hôtel qu'habitait Dharville. Bourrelé des plus affreuses inquiétudes ^ il se fit indique!* l'appartement de son ami; il le trouva fhisant sa toilette, ne paraissant être contrarié que de la maladresse ou de la lenteur de son valet de chambre : ainsi que beaucoup déjeunes militaires du temps de Bonaparte, Dharville mettait de la recherche et dé l'élégance dans sa parure.

A l'aspect de Georges , a C'est toi !. » s'écria Dharville en se levant précipitamment et embrassant son ami avec transport. « Te

200 l'hoknete homme j

» voilà! je te reconnais bien ; je t'atten- » dais. Ah! que j'ai été bien inspiré de ne » pas chercher un autre témoin ; j'étais sûr » que tu arriverais assez. tôt pour m'en ^ servir ; j'en aurais fait autant pour toi.» Georges ému , lui serra la main , et lui présentant des rouleaux d'or: a Voilà tes » mille Ioui$ , » lui dit -il. — « Généreux » ami ! » lui répond Dbarville ; « je te )> reconnais encore. Garde ton or. Je ne sais » si j'ai long-temps à vivre ; mais il semble » que la Providence veuille rendre ma vie » heureuse jusqu'à la fin. Quand je J t'ai » écrit , j'avais perdu ; depuis , j'ai gagné. » C'est peut-être un fripon qui m'avait eny* levé ma somme ; c'est sur un honnête )> homme poursuivi par le sort que je l'ai )) reconquise... Belle justice que celle du » jeu ! » ajouta-t-il avec un sourire amer ; t< elle ressemble à beaucoup d'autres. »

Georges brûlait d'apprendre tous les détails de la fatale aventure; il pressa Dbarville de les lui raconter. « Tu sais, » lui dit

eu LE NIAIS.- 201

Bharville, a que je suis ^ venu ici passer la » saison des eaux sans être plus malade que » la plupart de ceux qui s'y rendent, et » uniquement dans le desisein de m'y diver- »tir. Dès 'le premier jour de mon arrivée-,

> j'ai été conduit chez, une dame Oh!

>» une femme charmante, pleine . d'esprit » et de grâce , douée tout à la fois de mé- » disancc et dis setisibilité... une femme de i9 qualité, une comtesse russe , madame de » Steykew, qui donne des soirées délicieuses, >i et tout à coup je suis devenu amoureux...

» oh! mais amoupeux».. Non ^ je crois ne » pas encore avoir senti cette, flamme , cette ï) ardeur... Tu la verras : oui, ce soir même » je te mènerai chez elle. «Georges souffrait d'entendre son ami s'exprimer avec autant d'étourderie au milieu des circonstances graves où il se trouvait ; il pria Dhàrvillè d'en venir à son duel, «c £h ! bien^ mon » duel.... m'y voilà. Cette aimable comtesse » de Steykew, par suite de malheurs, car elle » a été très-malheureuse avec le feu comte

» de Steykew, tietit donc ici une espèce de » cercle , de club rausieal, de Caàino, comme •» en Italie, coninie dans tous les pays où 06 » prend les eaux. Je lui ai fait ma cour-, » et, je ne le dis qu'à toi, elle a bien^ voulu » agréer mes vœux. Ne va pas t'imaginër 9 que ce* soit une femme san§ vertu , saiïs » délicatesse ! âaûs la foule des adorateurs 7) qui l'environnent, elle n'a été sensible » que pour moi ; je suis seul écouté. Elle » a refusé pour iDoi des propositions dé » mariage très-belles qui lui ont été faite!) V par un homme de son pays, de Sainf^ » Pétersbourg, lé chevalier deBircoff,qu'elle » a retrouvé par haisard A Aix-la-Chapelle; » et qui a confirmé à tous lés joueurs et à » tous les buveurs d'eau ce qu'elle avait » dit de sa haute naissance ', de la vie dis^ » sipée' et des mauvais procédés dé son ,j» mari. Il ne me fut pas "diflltcilè de voif » que le chevalier de Bircoff, qui «e* bougé » pas de la maison , qui tient la banque » du trente-un, du creps, du macao et de

ou LE mkis. aoS

j^ to£is les auti^es jeux, quatid if n'est pas « au nombre des pontes, aspirait à plaire » à son aimable compatriote.; mais je n'ai » rien à craindre. Elle lé reçoit aVec beàu- » coup de civilité , c'est fort bien ; mais » elle n'âime que moi. )> — <« £h ! bien , .» est-ce avec ce chevalier russe que tu dois » te battre? » « — <x Au contrdire; nous » sommes les meilleurs amis du monde.; » c^estlui qui m'avait gagné mon argents » Maiâ tu dois bien concevoir que la belle » comtesse a raille soupirans. Il y a huit » jours, un Belge, lin homme de Bruxelles^ » qui a servi Autrefois dans l'armée fran* n çaise,qui habite maintenant une'campagAe » voisine , qui vient sauvent à Aix , et lôg« » alors dans l'hôtel où mous sontm^â^^vait p beaucoup d'humeur d'avoir perdu tout 9 son argent contre le chevalier, et d'avoir » vu son amoi4r dédaigné par la comtesse^ » C'est un monsieur Wanbpll.x) — « Wan- » holl! » ditGeorgçs , « le fils du négociant » de ce nom ? je le. connais , je l'ai vu à

2o4 l'hoknete homme,

» Paris dans les bureaux du duc ; il ve- » naît réclamer des aranees faites par son y père au gouvernement français : c'est un » jeune homme aimable ^ doux , honnête^ » je lui trouvais tout le flegme qu'on at- » tribue aux Flamands. » --7 « Oh! ces hom- » mes flegmatiques ! ce sont des diables » quand ils s'emportent. » ^^ ce Je n'ai eu )> qu'à me louer de mes relations avec lui; » On m'a dit qu'il était fort heureux- dans }» son ménage , avec une femme qu'il adore » et qui tout' récemment lui a donné un »• fils. » -^ cr Je ne sais s-ilest heureux avec » sa femme ; mais'je sais qu'il a voulu trou- » hier le bonheur dont je jouis avec ipa jr chère . comtesse. A notre table d'hôte, » vers la fin d'un repas, il ne restait pliis )i que cinq autres convives que j'^avais re* » tenus pour leur faire boire de l'excellent » Champagne qu'on trouve dans cet hôtel y » ce flegmatique WànhoU se permit des » mots fort significatifs sur madame de » Steykew, fort insolens sur moi ; je voulus

ou LE MAIS. 205

» lui imposer silence, il continua; etalors... » Oh ! que la colère est aveugle et brutale!

».Je ne sais comment j'ai pu ra'oublier

)» je l'ai frappé, terrassé.... on nous a sépa- ».rés.» — «Après un pareil outrage, » m'a dit Wanholl, encore pâle de courroux , «no- » tre affaire ne ^peut se terminer que par la )> mort de l'un des deux. » J'en suis tombé » d'accord avec lui.. Ayant quelques arran- » gemens de. famille à prendre, il a fixé le » combat à demain six heures du matin.

» Nous avons recommandé le secret aux » témoins de la scène : l'ont- ils gardé? je »,n'en sais rien^ 11 paraît au moins que, )). fort heureusement, rien m'est venu aux ^ oreilles de la comtesse.WanhoU est parti ».«t doit être de retour ce soir. Demaia, » arrivés sur le terrain , nous trouverons *) deux pistolets. dont un seul. sera chargé, M et . nous tirerons ensemble à bout por- » tant. » — « Quelle horrible convention l j» — « Que veux-tu ? c'est lui .qui l'a proposée; » j'ai dû accepter. Mais né nous, attristons

206 l'honnête HOBfME ,

y pas : demain je suis h lui; aujourd'hui D je«uis à toi. Nous allons gaiement dinar »' ensemble, et ce soir je te mène cheie ma 9 comtesse. «

Pendant le dîner, Dharville fut d'une gaieté folle; Georges était triste, et réfléchissait pour son ami. Dharville demandait des nouvelle^ de Paris i eft n'attendait pas pour faire d'autres questions que son ami eût répondu aux premières. Quand il apprit que Georges avait perdu sa plate, et qti'elfe avait été donnée à M. Fer<lînand Dauvért, il se rappela ce personnage que Georges avait eu la bonté de lui présenter; îJ entra dans une violente colère, tant contre le ministre que contre son insolent protégé.

«'Patience, patience, dès que je serai à » Paris,... si toutefois je dois y retourner ^encore, je ne perdrai pas une minute y> pour aller laver la tête au duc et Téèlài- » rer sur Tintrigant qui a usurpé ta ^ace. »

Georges , '- tfun ton mélancolique , |)ria Dharville dû l'oublier et de ne s'occuper

ou LE »IÂ1S. 20J

que de ses propres intérêts, a Tiens , voilà » mon testament^ » lui dit gaiement Dharville en lui montr£^^t des papiers dans un secrétaire; « c'est là que tu le trouveras; » l'heure avance, allons chez la comtesse. »

Georges éprouvait de la répugnance à se présenter chez cette femme; le portrait que Dharville lui en avait fait ne lui en donnait pas une très-bonne idée. Pourraitil considérer, de sang-froid cette femme , qui était l'occasion xle l'affaire malheureuse où le comte était engagé ? Toutefois , peu** sant qu'il lui importait de la connaître, ne fût-ce que pour essayer de guérir Dharville de son amour pour elle , il. céda aux instances de son ami.

De tout temps , à Spa , à Pyrmont , à Bath« à Aîx en Savoie, à Aix-la-Chapelle, et autres lieux renpmmés ppur leurs fontaines el leurs sources minérales, il y a eu plus de joueurs qpe de malades. Depuis que la ville d'Ai^-^A -Chapelle fait partie du royaume de Prusse , les joueurs ne l'onit pas aban»

!208 L.'flON^NETE HOMME,

donnée ; m^is les maisons de jeu ne sont pas y comme enJFrance , exploitées par mie ferme , une régie inveslie^ pour une grosse somme annuelle, du privilège exclusif de donner à jouer. Quelques personnes ont mis en question de savoir s'il est plus avantageux pour* le bien' public et pour la morale de laisser à ehacun la liberté d'ouvrir une maison de jeu, ou de- céder par bail k tme compagnie le monopole de cette frénésie si fatale,' et , j'ose- le dire , si dégradante pour l'humanité. Point de doute que ce dernier parti ne soit plus profitable au fisc; mais s'il s'agit de morale et de «bien public, n'hésitons pas à dire que ce .qui vaudrait le mieux, ce serait qu'il n'y eût point du tout de maisons de jeu. Il y avait alors à Aixla-Chapelle une redoute, un lieu de plaisirs où l'on^ était admis indistinct emait; on y dansait , on y jouait, on y causait, c'était le rendez-vous des moyennes et des petites propriétés. 'La maison de ^ la comtesse de Steykew était d'un genre plus élégant , plus

ou LE ^IAIS. îiog

relève : on n'y était admis que sur la présentation d'un homme connu ; mais dès qu'on avait été admis, on pouvait présenter à son tour un ami. C'était le rendezvous des grands seigneurs , des gros banquiers de tous les pays rassemblés dans rânoienne capitale de Tempire de Charle-* magne ; tous les soirs on jouait dans de riches et vastes salons; trois fois par semaine il y avait en outre bal et concert. . Jamais Georges n'avait mis le pied dânâ de semblables maisons. A l'aspect de : tons ces hommes élégamment parés , dont plusieurs étaient décorés d'ordres français ou d'autres pays , qui tous paraissaient polis , bien élevés , à l'aspect dé ces salons ornés de draperies , éclairés d'une manière éblouissante, de ces parties de jeu déjà engagées, de ces monceaux d'or étalés sur les tables, de ces joueurs entou^ rant les tapis verts ou circulant dans les salons , de ces jolies femmes toutes gaies , vives et coquettes, car c'était un jour de.

2 10 t/hOI^ETE BOIUME ,

bnl 9 90 tO0Uiant cette musique', eii voyant ceà rafr^icbifisemens: portés sur desipkte&ux par des vldets en livrée, il se. crût dan&op lieu de véritablie plaisir, et il< se laissais aller mollement à la jséiductiôn c^'exençaitr sur tous ses sens cette réunion d'ag^'éuiens; en jeitant les y<eux sur-Dbar.ville q«é^ le tenant par la maixk , qherchftib à percer la: foule pour arriver jusqu'à la maîtresse; de la maison , il se rappela toutes les cirooj»stances dangereuses qpi pressaient so0: aini , et son illusion se dissipa'. Tout cet'éolat^. tout ce fracas qui l'avaient séduit un mo-> ment, lui étaient déjà odieux; eb lé reTol»' taientv Dharville pénétra enfin Jusqu'à la belle comtesse, et, d'uit air triomphant, lui présenta son ami' GiH>i^cs Deroy; Il varrta son opulence, son n^rite, la considélation dont il jouissait dans Paris ^' Tespèce d'intimité dans laquelle il tivait ba^ guère avec le duc de ***. Tant de titres valurent à Georges l'accaeil le plus empressé; le chevalier de Bircoff quitta un

oc LE iSIAlS. 2ît

instant 8a partie, et vint, un peu en maître de maison , saluer l'ami de M. le duc de*** y présenté par M. le comte Dharville, Georges tout étonné de Tétourderie avec h^ quelle Dharville avait mêlé , dans l'éloge qu'il avait fait de lui^ le nom. du due, laf circonstance de sa richesse, et avait foiidé la considération dont il jouissait sur ces deux motifs, put à peine balbutier quel(|ue^ mots. Il examinait madame de Steykew:

cette £emme lui parut en effet très-belle/' Il porta de nouveau ses regards sur Ivs joueurs , et , tout-à-fait revenu de son premier enivrement, il éprouva tout à la foi»

du dégoût pour cette avide société et deA^' honte de se voir en pareil lijeu, . . On proposa au nouvel arrivé de prendrepbrce au- jjeu ; il remercia, on n'insista pas. Voyant qu'on ne faisait plus attention à lui, il parcourut les appartemens en silence et comme solitaire au milieu de la foule , tandis que IttiarviHe, se conduisant avec moins de sagesse y risquait son argent et

débitait des galanteries à la comtesse.

Bientôt Georges, déjà fatigué , s'assit dans un coin du premier salon. Sur un fauteuil , à côté du sien, donnait iin homme déjà d'un certain âge , et dont l'habit annonçait un ^ancien militaire.

Cet homme ne tarda pas à s'éveiller; il considéra Georges quelques minutes , puis tout d'un coup, d'un ton brusque et railleur, parlant français avec facilité, mais avec un léger accent britannique.: « Mon » cher ami , que venez-vous faire ici ? »

Cette question singulière déconcerta Georges. Après avoir, à son tour, considéré le vieux militaire : tx II me semble, » répondit-il , ff que je n'y suis pas plus déplacé y> que vous. » — « Pardonnez-moi : vous » êtes jeune, je suis vieux. » — of Croyez- » vous donc qu'une maison de jeu con- » vienne plus à un vieillard qu'à un jeunes » homme? » ^^ « Qui, à. un vieilUrd comme y> moi. Dieu me damné! j'ai acheté à mes » dépens le droit d'y venir. Quand on est

ou LE NIAIS. ai 3

9 arrivé à mon âge sans avoir jamais » fait dans sa vie autre chose que des sot- » tises, il faut continuer. Lé jeu m'a ruine ; ».il faut que le jeu me donne des moyens » d'existence. Je passe ma vie à parcourir » tous! les pays où Ton joué , et l'on^oue » partout , 'surtout aux. eaux. Tous les » soirs, comme j'ai l'expérience du jeu, je » gagne une guinée , un louis qui me sert » à la dépense du lendemain. Je reviens » dès que le jeu est ouvert; j'emprunte au » banquier et je gagne de nouveau mon » Jouis. Quand par hasard, il me manque, » je soupe à crédit, et le lendemain je vais » dîner chez un ami : c'est une sotte et » triste vie. Aussi , par charité pour mon » prochain y quand' je vois arriver dans ces » sortes de maisons des jeunes gens d'une ». figure candide comme la vôtre, je ne » manque jamais de leur demander s'ils » Veulent finir comtne moi. Tout mon tort » est de m'y prendre d'une manière un » peu brusque ; aucun d'eux ne m'écoute ,

^^4 LHONrVETE HOMME,

» et probablement vous ne m'écouterez » pas plus que lés< autres. » — « Au cona» traire 9 je vous remercie de votre bon » avis; mais n'ayez aucune inquiétude sur » moi ; je ne suis pas venu ici pour joueri * — a Je veux bien le croire: mai^ si vous^ » fréquentez le jeune et brillant getitili> homAie' français avec qui je viens de vods » voir entrer ,. je ne réponds de rien. Quoi- » quç jlaiejasséz.vécu pour ne plus m'éton-^ » ner.de ce qui se passd , je suis encore à » concevoir comment avec leur esprit ^ x> Içur usage dix monde , des honiities tels » que ce jeune comte Efharville se laissent » pr^pdre aux artifices d'une femme comme » cette comtesse russe chez Laquelle nous » son>mes. » On juge combien ces motsf ex^^itferent la curiosité de Georges* « Vous » la CQpnjiissez? » dit-il vivement, -r^- et IF » A'y *'. )5aB trois semaines que je l'ai viie^ »* pour la première fois : à peine lui aî-je » adressé la parole ; mais je la connais#^. je \s^ D connais très-bien; toutes c^ Sranmes-là

OV LK NIAIS. ' r a^ljS

» se resseniblent, et je. les .devine à leur /» air de famille. Elle se dit d'une haute D naissance., et .. en l'observant avec soin ^ » on découvre en elle le$ manières d'une » a.c^rice'Oud'uneg^ri$ette;elle,sq ditRusse^ V et je la' crois Languedocienne ou Provep- » cale. Ce chevalier de Bircorf,/<jui tient » la banque , qu'elle a été charmée , dit«« » eJle , de retrouver p,ar un heureux har A sard à Aix-la-Chapelle , n'a pasi cessé un « in&tapt d'étrç son agent «t.spn a^sspcié;, 9 ils avaient rendez- vous dans cette viUe »

» où. ils- ont feint de se rencontrer. Ces »» ^ens-là n'inventent pas de ruses' nou»

» velles : ils se disent Français en' Réussie*, » Russes. en Hollande, Italiens en Ang)ef»

o terre; ils ne sont jamais. du pays op. oq.

» les voit. Pauvre Bharville ! on leipèner;^^ >» loin . si toutefois il ne succpmbe pas de^ » main. » — a JEhqyoi! vous s^yez*...»

— « Eh ! parbleu ,• qu'est-ce qui l'ignore » dans la ville? » — : « Parlez bas : malgré » la- mauvaise opinion que vous avez de Ja

mS l'hon^ete homme,

» comtesse^ ayez pitié d'elle, et que le » bruit de cet Korribie duel ne parviénue » pas à' ses oreilles. )> -»- ce Elle le sait. » -*— « Elle le sait !» — « Oui , sans doute; 9» Dharville a mis tom ses soins à lui ca- » cher sa querelle; il a craint d^alarmer » uneférome qu'il croit tendrement éprise; » mais je vous garantis qu'elle est instruite. » Elle en gémit peut-être au fond du cœur, » mais il faut bien ouvrir sa maison et faire » son métier. Voyez avec quelle aisance » elle lui parle, quelle liberté d'esprit elle » conserve! Oh! ces femmes-là ont un ca- » ractère ferme.» Georges était au supplice, a Quant à vous , mon cher ami , » continua le Vieux joueur^ « si vous êtes sage, » ne risquez pas la plus légère sommé au » jeu. Perte ou gain , si vous avez '■ comli mencé^ vous continuerez. Il n'y a pis dé' » liqueur enivrante qui monte aussi vite à 9 la tête. » Il se leva , et- alla risquer à une des tablés ce qui lui restait de sa petite somme quotidienne.

jou le mais. 217

Toutes les révélations du vieux joueur avaient jeté Tépou vante dans l'âme de Georges, « Quel amas de turpitudes!» se p disait-il ; d et cet homme ! ce cynique -per* 2> sonnage, qui me fait de ia morale^ en a m'avouanl sa hoate ! qui teut. me dé'- » tourner du vice,. et qui en fait, son mé- » tier!.. C'est un coupe-gorge. » Plein -de trouble et de confusion , il s'enfuit précipitamment.

Au moment ou il arrivait à 1^ porte de ^n hôtel, une voiture entrait dans la cour ; il sut bientôt que le voyageur qui venait d'eu descendre é^ait le jeuçe Wanhoii. Le nom de l'adversaire de son ami redoubU ]es angoisses dont son âme était déchirée* Ce qu'il avait appris sur la détestable mai<son dont il soctait, ce duel dont le mor ment approchait , le glaçaient de terreMr ; il se voyait entouré de mfilheurs et de cri* me^. Il monta dans l'^tppartement de Dbarr ville et s'abandonna aux pkts affreuses j:ér flexions.

ÏOM. Il 10

ai8 l'honnête homme,

Dharville, s'apercevant que son ami avait quitté les salons de la comtesse , ne tarda pas à le rejoindre. «Qu'est-ce ? » dit-il à Georges ; ce pourquoi as- tu disparu si « promptement ? pourquoi ce front sou- » cieux ? Eh bien ! avais-je toYt de van- » ter ma belle comtesse ?» — « C'est en 9 vain,)) répondit Georges, «que je fatigue 3» mon imagination ; je ne vois aucun moyen » de prévenir un malheureux événement...»

— « Au nom de notre amitié, je t'interdis » d'y songer.»— w Oui! nos impitoyables » préjugés, un point d'honneur atroce, » absurde , nos mœurs si corrompues, si » barbares encore, quoique nous nous di- » sions civilisés, l'énormité de l'insulte.i... » Ah ! mon cher Dharville , c'est là sur- » tout ce qui m'accable ; c'est toi qui t'es » livré au plus coupable emportement; tu » a& brutalement outragé WanhoU et tu » vas, peut-être, lui ôter la vie;... et sa » femme, et son jeune enfant !.... » > — « Je » t'en supplie, Geoi'ges, ménage-moi,

ou LE NÏAÎS» 219

». écacte ees idées; elles me font frémir... .« » J'espère qu'il me tuera, » continua- t*il en reprenant sa . légèreté. — « Que dis^ » tu ? et moi ! que deviendrai-je ? » Il y eut un moment de silence entre lés deux amis. Tout à coup Georges se lèy« , et d'un ton solennel ~, exalté : « Dbarville , » mon cher Dharville, écoute-moi! Non!

» tu n'ajouteras pas un crime à ta fauté ; » non! tu n'essaieras pas d'assassiner l'im- » prudent que tu as outrageusement frap- » pé. .Jure-moi qu'au moment oîi l'on » vous aura remis les armes , au moment » où l'un de vous devrait nécessairement » périr , jure-moi que tu dirigeras le coup » loin de ton adversaire. Si le sort t'a fa- » vorisé , si c'est toi qui as reçu le pistolet » chargé , je suis le plus heureux des hom- » mes; tu vis, et tu n'es pas souillé d'un » meurtre. Si le sort t'est contraire.... Oh ! » malheureux que je suis !» continua-t-il en . se couvrant la tête de ses deux mains....

fc Mais, au moins, le mouvement que tu » auras fait pour détourner l'arme fatale

220 L HONHETE HOJIIME ,

>i de la poitrine du jeune Wanlioll prouvera » que tu ne voulais pas sa vie , et que tu » n'as fait que t'exposer à la iBort. » -^ « Oui ! je te le jure, » s'écria DharVilIe, à qui l'exaltation de Georges s'était raipi- Jdement communiquée. Que je sois ua infâme si je n'accomplis ce que tu mé proposes! » Les deux amis s'embrassèrent; bientôt Georges ^e relira dans la chambre qu'on lui avait préparée.

L^ami de Dharville ne put iftermer l'œil; mille idées l'assaillaietyt h h fois. A la crainte de la catastrophe qui se préparaît venait se mêler le souvenir de Victorine.

«( Il y a trois jours encore , quel riant ave- ')> nilr semblait s'ouvrir devant moi ! L'heuFe » est déjà bien loii^ où je <levais avoir » cette entrevue qui me présageait un sort » si heureux. Victorine , chère Victorine !

» Oh ! quelle différence entre la sinistre D journée de demain, et celle oii je me > faisais un bonheur de vous déclarer mon 9 amour !»

ou LE NIAIS. 221