DEUXIÈME PARTIE

Un après-midi de novembre, Mme Nogaret se rendait au five o’clock d'une de ses meilleures amies, Mme Jussecourt, la femme du richissime commissionnaire,

Daria s'appuyait dans l’angle de son coupé, dont l’attelage, la livrée, la tenue, faisaient sensation auprès des amateurs de sobre et véritable élégance. Ceux qui l’apercevaient elle-même par la glace ouverte, qui distinguaient le clair et fin visage dans la douceur du velours et des fourrures, pensaient que cette jeune vie précieuse était digne de son cadre, Qui donc se fût douté que pour une des dernières fois elle apparaissait dans ce mol écrin de richesse ?

Le désastre de la verrerie était consommé. La révélation de la catastrophe devenait une question d'heures. Après la toute prochaine réunion des actionnaires, Paris saurait la vérité, Le moment était venu pour Daria d'accomplir un projet médité depuis quelque temps. Elle avait organisé son existence à venir. Demain, ses enfants n'auraient plus d'autre ressource que son travail. Mais, pour que ce travail donnât quelque fruit, il fallait la bonne volonté de ses relations mondaines. Avec une crânerie qui tenait son humeur un peu combative et le côté romanesque de son imagination, Daria s'était résolue à se parer suprêmement de tout ce luxe qu'elle allait perdre, pour se rendre auprès de celles qui si souvent reçurent l'hospitalité de sa maison en fête, et pour leur dire : “ Donnez votre appui à ce que je vais entreprendre, afin que je gagne du pain pour mes fils.”

En effet, il était im possible de compter sur Michel, Le malheureux se trouvait sous la constante menace d'une crise physique ou mentale. Sa raison chanceilait de plus en plus. Un temblement, parfois, le secouait des heures entières. Si la pitié de ses anc iens collaborateurs lui eût procuré quelque situation qui fût nême une sinécuüure, où n6 pouv ait espérer qu ii € fit iongtemps figure convenable. Quant aux épaves de fortune qui leur resteraient après la liquidation, elles s'annonçaient comme insignifiantes, par la volonté absolue où était Daria de ne faire perdre à leurs créanciers que le moins possible. Elle considérait que l’argent gardé par devers eux, même sur sa dot, serait volé à des

travailleurs, Trop de gens, et dans une trop large mesure, devaient expier leur contiance dans le nom de Nogaret.

Tout ce que la jeune femme pensait conserver, c'était une villa assez modeste, achetée jadis par sa mère, sur les bords du lac de Lucerne, où la vieille grande dame russe comptait passer les dernières années de sa vie, mais où elle était morte au bout de quelques mois.

C'étaient encore certains bijoux de famille, des ors et des émaux, des pierreries incrustées en des ornements de splendeur barbare, qui lui venaient de ses ancêtres, les princes moscovites. Elle ne se sépurerait de tels trésors qu'à la dernière extrémité, et seulement pour préserver ses enfants des atteintes trop abominables de la misère, Mais les brillants de sa corbeille de noce, le magnitique sautoir de perles que Michel lui avait offert à la naissance de Serwe, l'émeraude unique, souvenir de celle d'André, ses coûteux brimborions sans cesse renouvelés suivant les caprices de la mode, ses bibelots anciens et son mobilier d'art, tout cela devait faire l'objet d'une vente dont le produit serait intégralement versé à la liquidation.

Pour l'instant, et duns la jolie hardiesse de sa démarche actuelle, Daria portait encore ce qu'elle avait de plus précieux comme parure. Dans l'entrebâillement de son collet de zibeline, sur les rousses dentelles de son corsage, on apercevait le déroulement de ses perles fameuses, toutes d’une pareille perfection, également rondes et d'un orient incomparable, que le bijoutier avait mis vingt ans à rassembler, et qu'il offrait à une majesté d'Europe au moment où la venue au monde d’un fils aîné décidait Michel à la munificence d'une telle acquisition,

Dans son malheur, la gaieté incoercible de Daria s'amusait à songer qu'elle allait dans un pareil attirail annoncer l'ouverture de son cours de littératures étrangères et demander des élèves. Pourtant le sourire de bravoure mourait un peu sur ses lèvres à l'idée qu'elle n'avait pas prévenu Olivier de cette mise en scène. et qu'il jugerait peut-être cela bien excentrique. “ S'il allait me blâmer!” pensait-elle avec inquiétude. Depuis des mois, elle n'avait pas pris une résolution sérieuse sans en avoir causé avec lui. Même si sa vie intérieure n'eût pas été suspendue à l'impulsion de cette force directrice, faite de raison supérieure et d'amour latent, à la fois mesurée et ardente, Daria pouvait-elle ne pas prendre conseil du seul ami qui fût au courant de la situation ? Entre un mari désemparé et deux petits enfants dont la vue l'attendrissait parfois jusqu'à briser son courage, la jeune femme n'avait que ce refuge,

Et d’Arthail restait fidèle à sa résolution d'être le soutien viril de cette créature délicate et éprouvée, Jamais homme ne fit mieux abnégation de lui-même. Il étouffait sa passion grandissante, il acceptait ce rôle extraordinaire : être l'amant spirituel d’un cœur qui ne pouvait accomplir sans sa tendresse une surhumaine tâche, et cependant n'être que l'ami de la plus séduisante

des femmes, que toute faiblesse eût perdue, démoralisée, effondrée, détruite

Mais le coupé, remontant l'avenue de Massine, allait entrer dans la rue de Lisbonne, où demeurait Mme Jussecourt. Comme elle approchait du pare Monceau, la vue pergante de Daria lui tit distinguer au dejà de la grille, dans l'atmosphère grise et déjà sombre d'une allée. deux silhouettes, dont une lui fut parfaitemeni reconnaissable. C'était la haute carrure solide du fils Riaguet, le sportsman noceur qui faisait filer par les grands chemins de la vie parisienne, à la vitesse de ses automobiles, les millions que le père devait à la vogue des célèbres poêles. Il causait avec une femme que, de sa grande taille, il masquait resque entièrement. Et Daria ne put s’empêcher de penser à nu Touravel, qui, avec sa mine de fausse étourdie, s'était si évidemment laissé faire la cour par ce jeune homme, à la Fougeraie, le jour du feu d'artifice. Mais c'était là une suggestion involontaire, vite reprimée par la bienveillance naturelle de Mme Nogaret. Cependant, elle avança la tête hors de la portière, curieuse de ce tête-à-tête mystérieux dans le crépuscule du jardin désert.

Tout de suite après, la coïncidence la surprit de reconnaître, parmi d'autres voitures, devant la porte de Mme Jussecourt, le cab à roues jaunes, garnies des énormes pneus Touravel, où le marchand de caoutchouc faisait promener sa femme, par une réclame qui ne pouvait manquer son effet. “Oh! bien,’se dit Daria, ‘ je me trompais donc puisqu'elle est iei en visite.”

Mais. dans le salon de Camill: Jussecourt, d'ailleurs assez rempli, rien de discernable ne ressemblait aux yeux arrondis de, factice naïveté, à la bouche trop ouverte d'un provocant rictus, au petit nez frétillant et fripon de Germaine Touravel.

Un monsieur, au profil de boue, au front court, sous des cheveux noirs et crêpelés comme une toison de nègre, que le domestique venait d'introduire avant Daria—et qui peut-être ne s'avisait de présenter ses devoirs que pour avoir remarqué devant l'hôtel Jussecourt le cab aux roues jaunes —s'étonnait un peu trop haut de ne pas rencontrer cette délicieuse Mme Touravel, “un type espiègle et fin,” assurait-il, “comme un petit saxe”. On sourit de la comparaison, car on connaissait, en ce genre, les merveilles de ses vitrines,

—“ Rassurez-vous, baron,” dit Mme Jussecourt. ‘ Votre passion n’est pas loin, Chaque fois qu'elle vient me voir, Germaine laisse sa voiture à ma porte pour faire un tour au pare Monceau, dont la grille est à côté. Elle dit qu’elle ne résiste pas au plaisir de marcher dans les allées. Je parie qu'elle y court et qu'elle cache une balle dans sa poche. Elle est gosse à ne pas croire.”

Tout en parlant, la maîtresse de la maison s'était levée pour accueillir son amie, Daria Nogaret. Un mouvement aimable se produisit autour de la visiteuse. Les femmes prisentes, d'un vif coup d'œil, analysèrent les détails exquis de sa toilette. Elles ca-

ehèrent sous leurs Caquetants bonjours le sentiment complexe d'admiration sincère pour ce qu'elles apprécient le plus et de sourde jalousie, qui agite les mondaines devant l'élégance et la beauté d’une rivale, En cet état, leur psychologie est analogue à celle de l'artiste qui s'émeut d'une jouissance réelle devant l'œuvre réussie d’un confrère, mais qui hait secrètement la Supériorité qu'il y découvre.

—** Vous avez donc quitté la Campagne ? ” dit une de ces dames à la nouvelle venue. ‘Généralement, vous ÿ restez jusqu'en décembre. Vous aimez tant la Fougeraie !.…

— C'est si près de Paris.” dit Daria. “Ce n'est pas comme lorsqu'on se dépayse complètement en été, et que l'existence de la ville reprend à date fixe avec des obligations toutes diflérentes, ”

Mme Jussecourt fit observer que pour M, Nogaret les deux séjours se valaient comme déplacement quotidien, la verrerie de Courbevoie étant à égale distance de Marnes et de la place des Etats-Unis,

— ** Connaissez-vous le superbe hôtel renaissance que monsieur et madame Nogaret possèdent sur cette place, baron ?” demanda-t-elle à Moïse Gurdenthal, dont la baronnie était d'une fraîicheur plus appréciée généralement sur une jolie joue que sur un parchemin,

Il ne répondit pas, hypnotisé par l'entrée en tourbillon de Germaine Touravel,

Elle avait la frimousse rose et les cheveux un peu ébouriffés.

—* Dieu qu'il fait chaud ici! Vous n'imaginez pas ce que c'est délicieux de se trotter dans l'air froid... J'en AVAÏS assez d'être en voiture avec une bouillotte sous les pattes. J'ai fait tout le tour du parc Monceau. C'est un rêve! Demain matin, je file au Bois avec ma bécane. Oh! vous êtes là, vous, bijou d’amour !.. ” cria l'exubérante jeune femme en sautant au çou de Daria comme une écolière.

— “ Oui, elle est là,” fit Mme Jussecourt, “ et nous disions tous que c'était une chance, Parce que d'habitude notre belle amie ne quitte sa Fougeraie qu'aux premières neiges,

— C’est si près de Versailles ! ” dit vivement la charmante écervelée. Et, comme suivant un même ordre d'idées, elle ajouta : — * Qui est-ce qui vous accompagne à cheval quand vous montez à Paris ?

— Je sors avec mon fils aîné et le groom,” dit tranquillement Daria en la regardant bien dans les Yeux, “ Mais nous ne monterons plus à présent.”

Personne dans ce salon n'eut la plus faible idée de ce que signifiait la dernière phrase, Un jeune homme fleuri d'œillets à la boutonnière, grand conducteur de cotillon, prononça d'une voix traînante, avec un léger accent laborieusement britannique :

— “Oh! vous ne prenez sans doute pas le temps de vous pro- 2€r, Madame, Vous nous Préparez quelque surprise, une de ces réceptions qui sont les plusintelligemment divertissantes de Paris.

— Jouerez-vous encore la comédie de salon en anglais, Daria,

) comme l'hiver dernier ?...'” demanda Mme Jussecourt, ‘ C'était À d'un snobisme idéal.

, — En anglais !..” se récria une dame imposante, femme d'un

ancien ministre qui avait gardé son portefeuille quinze jours et vivait sur cette gloire. “ En anglais !.. Mais personne ne devait comprendre |

— Mon amie Daria n'avait invité que des gens d'une certaine éducation,” riposta Germaine en écarquillant plus que jamais la candeur de ses yeux ronds.

Une autre visiteuse rappela que, l'avant-dernière saison, Mme Nogaret avait organisé chez elle la représentation d’une opérette italienne. On proposa pour cette année quelque saynète en russe. N'était-ee pas tout indiqué chez la descendante des princes Brohabyczine ?

Le mot de “ prince ”’ et la sonorité barbare du nom prononcé à la russe, causèrent une impression. L'espèce Ge religiosité qui in” cline les âmes devant l'éclat des titres et de la richesse, se mani festa dans le soudain concert de louanges entonné en l'honneur d@

Mme Nogaret et de ses fêtes merveilleuses où l'on s’amusait tant:

Le développement de ce thème n'était pas encore tari, lorsque; sous la portière d'un premier salon, retentit la voix du domestique annonçant :

— “ Monsieur Baussaine.”

Le constructeur s'2vança, plus vernis que jamais dans une redingote à revers satinés, un pantalon où se dessinait le pli vertical, une cravate aubergine épinglée d'une fleur de lys en diamant, son menton et ses horribles favoris appuyés sur un col plus brillant que de la porcelaine. Sa main gantée de gris perle tenait un chapeau de soie étincelant,

— “ Une corbeille de fleurs,” susurra-t-il en jetant sur les dames un regard circulaire, tandis qu’en articulant le mot “ corbeille ?,

i ses lèvres se tordaient, sans doute par analogie, comme des brins «4 d’'osier.

s Mais la grâce balancée de sa tête se figea. Il pâlit, ayant brus-

quement aperçu Mme Nogaret.

La présence de cet homme fut un stimulant qui cingla le cou-

| rage de la jeune femme. Sans que son attitude ou sa voix chan-

weassent le moins du monde, ayant seulement sur ses joues de

Slave, à l’ovale finement élargi, une ombre de cette rougeur qui y montait si vite, Daria dit assez baut :

— On jouera encore la comédie en anglais, en russe et en italien

d chez moi. Seulement pas par jeu, Ce sera un exercice — que

j'espère rendre attrayant — pour les jeunes filles, et même pour

les grandes personnes, qui voudront étudier ces langues et leurs

littératures. J'enseignerai aussi l'allemand. Et j'entends que

j nn’ ; ch i ni d'une facon