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tueuses. Une fièvre légère l’agita jusqu'à l'heure du rendez-vous. Elle se voyait sans cesse arrivant près de son ami. ‘ Aura-t-il déjà un ruban à sa boutonnière ? ” songeait-elle. Dans son portecartes, elle en mit plusieurs, de dimensions et de modèles différents. Son âme rayonnait, On voyait ce rayonnement sur sa figure. Elle bénissait l'existence, qui pourtant s'était faite si rude. La lutte incessante, les privations, l'épreuve d'amour, tout cela s'effaçait dans une félicité neuve et complète.

Le petit André lui dit :

— “ Pourquoi ris-tu, maman ?

— Fst-ce que j'ai ri, mon mignon ?

— Tu en avais envie. J'ai vu ta lèvre qui tremblait, là, dans le coin.”

Et Serge, qui avait remarqué le télégramme, demanda :

— Est-ce que tu as reçu de bonnes nouvelles, petite mère ?”?

Elle répondit simplement :

— “Oui... Notre ami, le capitaine d’Arthail, est décoré de la Légion d'honneur.

— Ah! bravo!” s'écria Serge. “ Quand je serai officier, j'aurai aussi la croix.”

Et il ajouta, par une de ces réflexions bizarres qui font croire à la perspicacité divinatoire des enfants, et représentent certainement des rapports d'observations inconscientes :

‘ Oui, j'aurai la croix. je la mériterai. Et Nicole sera contente comme tu l’es ce matin, petite mère.”

On continuait à tourner en plaisanterie le ‘‘ flirt ” de Serge Nogaret avec Nicole de Vasqueuil. Et l'on en et ri davantage encore si l’on avait su que ce gargonnet de dix ans avait fait jurer à cette fillette de huit qu'elle n'aurait pas d'autre mari que lui.

— ‘ Pourquoi ne vient-il plus à Ia maison, monsieur d’Arthail ? ” questionna André.

“ Mais il y vient, mon petit. Tu l'as vu encore dernièrement.

— Oui, dans la salle en bas, quand il n'y a pas les cours, Mr: c'est très rare. Et il ne monte plus.

— Les visites font mal à papa,” répondit la mère

Elle avait lieu de le \ vaindre, en effet, pour celles-là, et elle ne risquait pas d'être contredite pour les autres, Presque personne de leurs anciens amis ne montait leurs cinq étages. Mme Riaguet s'était risquée une ou deux fois, muis il y avait Re longtemps. tien n'était plus rare qu'un coup de sonnette à la porte de cet appartement si médiocre, où le salon, étant la pièce la plus spacieuse, servait d'infirmerie au paralytique. La, il respirait mieux, lui qui ne sortait jamais. Et lorsque Daria, dans un des courts moments de répit laissés par ses travaux, lui offrait l'appui de son bras, c'est là qu'il trouvait l’espace nécessaire aux quelques pas traînés et tremblotants qui constituaient sa promenade

Seuls, Gaston et Adeline de Vasqueuil venaient de temps à autre. La jolie mondaine avait mal réprimé un mouvement d'horreur lorsqu'elle avait revu, dans sa déchéance physique et mentale, ce beau

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Michel Nogaret, pour l'hommage brutal et brillant de qui,

naguère, son caprice ou sa vanité n'avaient pas craint de trahir

une amie,

Peut-être n'eût-elle jamais affronté de nouveau le malaise d’une telle confrontation, si son mari et sa fille ne l'eussent entrainée quelquefois rue Saint-Lazare. Gaston de Vasqueuil, qui fut bon tils au point de rebuter sa femme dans sa lutte contre une épouvantable maladie, était aussi un ami fidèle. Daria le savait. Même ceci fut une des causes qui l'empêcha de se brouiller avec Adeline. Pourtant cette amitié masculine ne lui offrait nul réconfort, ne s'accompagnait d'aucune valeur d'intelligence ou de caractère. M de Vasqueuil, avec une illusoire apparence de fermeté —dont jouait admirablement sa femme pour se dérober derrière lui quand elle le jugeait commode, —était une nature insignifiante et faible.

La seule dose d'énergie à sa disposition, il la dépensa pour disputer envers et contre tout sa mère à la mort. Mais quand il se retrouva, dégrisé de sa douloureuse fièvre, en face d’Adeline dont il était toujours amoureux et qu'il sentait détachée de lui, il commença, bien que très loyal, une existence de duplicité. Sous ses airs d'intransigeance un peu rogue, dont elle paraissait trembler, et qu'elle lui faisait prendre aussi bien en particulier qu’en publie, il devint l'esclave de cette idole, dont il respecta tous les caprices jusqu'au pire aveuglement conjugal, Mais la comédie fut si bien Jouée que le monde, sa femme et lui-même eussent éprouvé le plus sincère embarras à fixer la ligne de démarcation entre le rôle d'assurance tranquille, d'autorité satisfaite, de respectabilité chatouilleuse, et l’humaine réalité saignante des complaisances, des lâchetés secrètes, dont il souffrait abominablement. Il ne se les avouait pas. Îl parvenait à rester sa propre dupe, Aussi la façade de ce ménage demeurait intacte. Une seule personne au monde se doutait vaguement de ce qui tenit peut-être d'inquiétude, d'étouffement. de misère, sous la physionomie placide, un peu gourmée, de Gaston de Vasqueuil. C'était Daria, Quand Olivier lui disait, avec cette liberté où s'avérait leur confiance réciproque :

—‘CUonvenez entre nous que votre amie Adeline est une coquette fieffée—pour ne pas dire plus—et que son mari est un Jobard volontaire.”

Elle répondait : :

—“* Vous savez autant que moi-même à quoi vous en tenir sur Adeline. Mais quant à son mari le cas est plus complexe. Cet homme n'accepte pas, ou du moins ne croit pas accepter.

— Voyons, ce n’est pas tout à fait un imbécile...

— Non plus. Son état n’est pas celui de la bienheureuse ignorance. Mais croyez-vous qu'il n'y ait pas de milieu pour un mari trompé, et qui ne peut l'ignorer absolument, entre la plus vile complaisance, la férocité implacable, ou le pardon déclamatoire ?.… Ah !' quels subterfuges, mon ami, dans un cœur qui aime et qui craint de perdre son amour !... Cet homme:-là, voyez-Vous, Je suis sûre qu'il joue la confiance bien plus ponr sa fe:ime et pour lui-