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—“ Ma chère amie, dans le propre intérêt de votre dignité maternelle, il et préférable que vous ne présentiez pas à Serge la situation sous un tel jour.”

Cette fois, elle cut ‘evit l'atroce chose. Mais son trouble fut si violent qu'elle en e° : peur elle-même, et, de nouveau, tit dévier la question.

—“ Sous quel jour,” dit-elle en tremblant, voulez-vous donc que je lui représente son malheur ?

— Vous pouvez dire que Nicole, en s'interrogeant, n'a pas trouvé que son cœur de jeune fille ratifiât ses inclinations d'en fant,

— C'est impossible, car il le lui demarderait à elle-même.

— J'espère bien qu'il ne se le permettrait pas!” s'écria Gaston de Vasqueuil en s'animant.

—* Vous avouez donc que Nicole.

— Je n'avoue rien. [1 ne s'agit pas d’aveu,” interrompit le père, poussé dans ses derniers retrunchements. # j{icole ne peut Juger par elle-même, parce qu'elle ne peut pas savoir... Elle se soumettra à la volonté de ses parents, Jy compte bien. Mais si elle se révolte, si elle nous y oblige. eh bien...”

Le cou tendu, les yeux élargis, la lèvre frémissante, Daria répéta :

—‘* Eh bien ?..

— Nous lui dirons ce qui en est.

— Quoi donc ?...” demanda Mme Nogaret en se levant, comme une morte se dresserait hors de son suaire.

Gaston de Vasqueuil se leva à son tour.

—* Vous l'aurez voulu,” reprit-il. “ Vous m'aurez forcé de vous parler comme il en coûte tant à un galant homme de parler à une femme.” Il prit un temps, puis d’une voix basse et rapide : * Nicole saura que vous vous êtes irrémédiablement compromise avec monsieur d'Arthail, et que, étant donnée votre situation irrégulière, elle ne peut pas devenir votre belle-fille.”

Une phrase gronda dans le cœnr de la femme outragée, l'emplit toute en un éclat de tonnerre, se runs entre ses dents qui se heurtaient de douleur. De combien peu s'en fallût-il qu’elle ne criât :

“ Pas ma belle-fille !.… Mais elle est bien ia fille d'Adeline ! ”

Et devant la stupeur de l'homme, elle eût ajouté :

“ Oui, d’Adeline qui a été, presque sous mes yeux, ia maîtresse de mon mari, et que je n'ai pas chassée ce jour-là comme j'aurais dû le faire. De votre Adeline, qui s'est compromise davantage avec un (reorges Riaguet que moi, dans la scrupuleuse tenue de ma vie, avec ie plus noble des êtres. Mais le monde accepte ce que couvre l'étiquette conjugale, ce que justifie la fortune. Il ne déshonore lâchement que la femme pauvre et isolée !...”

Ainsi bouillonnait en cette âme au supplice la plus horrible effervescence d'indignation. Ce que son fils allait souffrir, l'idée que ce serait à cause d'elle — car le prétexte seul la frappait äans son écrasante ressemblance — faillirent iui arracher les mots de vengeance meurtrière. L'expression de son beau visage, blémi et crispé d’effarement, bouleversa M. de Vasqueuil. Il fit un pas vers elle, et balbutia, la main tendue:

— “Ma pauvre amie !.… ”

Cette fade commisération le sauva du redoutable coup moral

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prêt à le foudroyer. Il ne fut pas traîné à genoux devant l'infamie de son Adeline Sa face gourméc et placide ne fut pas souffletée par cette aboimination, L'éclair ne creva pas le nuage. À son accent de pitié, Daria venait de se ressaisir, frissonnant de répuision à être plainte, — et par lui. Sa nature, réfractaire à la trahison, fit grâce, — par orgueil et dégoût plus que par miséricorde. C'était pour elle-même, pour ne pas se souiller d’une bassesse, qu'elle renfonça dans sa gaine l'arme empoisonnée de son secret.

Elle se redressa, rejeta légèrement le buste en arrière devant la main offerte, et elle dit avec une douceur écrasante :

— ‘Sortez, monsieur.

— Comment ?.… Mais”’ balbutia M. de Vasqueuil abasourdi.

— “ Je vous ordonne, monsieur, de sortir de chez moi, ” reprit Mme Nogaret avec cette même tranquillité de voix et d’attitude qui mettait entre elle et son visiteur une distance incommensurable de mépris.

L'autre hésita, puis il eut ur geste signifiant : 4 Après tout, ce n'est pas ma faute”. Etilse dirigea vers la porte. Avant de sortir, il se retourna ei dit:

- “ Vous n'êtes pas raisonnable. Adeline, malgré tout, est restée votre amie, convenez-en. Nous ne vous avons jamais fait la moindre allusion. ”

Il s'arrêta. Le rappel de leur magnanimité n’ébraniait pas cette statue aux yeux fixes et au sourire *mer qu'était devenue Daria. Alors il poursuivit :

— “ Encore aujourd’hni, je me serais tu sans votre insistance, vos prétentions pour Serge, votre façon de nous msttre en contradiction avec nous-mêmes. C’est vous qui accusiez, ma parole ! Mais vous réfléchirez. Ma femme ne vous en veut pas. Vous lui ferez beaucoup de peine en la rendant responsable.

— Je vous ai déjà enjoint de sortir, monsieur, et à deux reprises,” dit la voix blanche de Daria.

M. de Vasqueuil ouvrit la porte, et, après une vague inclination, remettant son chapeau sur la tête avant de passer le seuil, il disparut.

Olivier, mon cher Olivier, parlez à ce pauvre enfant... Pour moi, je n’en aurais pas la force.

— Que lui dire ? ” prononça l'accent navré du colonel,

Ceci se passait chez d'Arthail, dans l'appartement de la rue Martignac. Le silence provincial de cette rue, qui longe l’église Sainte-Clotilde, rappelait le recueillement studieux du logis de Versailles, où, quatorze années auparavant, Daria était accourue dans l’affolement de la révolte et lémoi de l'amour, Et voici qu'un trouble infiniment plus cruel, toujours mêlé à ce même impérissable amour, la ramenait dans le cadre maintenant bien connu, devenu si cher.

Les précieuses reliques de famille meublaient toujours le salon, où, dens ce moment, elle était assise, Mais on n’y voyait plus cette façon disparate qui les assemblait jadis comme dans un musée plutôt incohérent. La main d'une femme avait disposé les objets d'autrefois suivant une nodsrne ordonnance. A tout ce