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cette autorité serait désormais, aux yeux de ces enfants, dépouillée du prestige de respect qui la leur rend imposante. Que serait leur éducation ? Quelle base donneriez-vous aux principes que vous leur inculqueriez ? Le mépris de leur père ?...

— Oh !...

— Tacitement, il le faudrait, Toutes leurs notions du bien et du mal flotteraient de vous à Michel, et se dissoudraient dans l'incertitude. D'ailleurs...

— Quoi encore ?” balbutia Daria, pâlissante.

— “O0 ma chère adorée !” s’écria d’Arthail avec un geste de désespoir, “ même si vous deveniez libre, je ne pourrais vous demander d’être ma femme.”

Elle s’effara.

— “ Qu'est-ce que vous dites, Olivier ?.. Qu'est-ce que vous dites ?...”

Et comme il souriait tristement sans s'expliquer :

—“ Vous me devez toute la vérité,” prononca-t-elle ardemment. “Oui, vous me la devez. puisque je suis à la veille des résolutions irrévocables.

— C'est vrai. Mais, mon Dieu ! si vous alliez ne pas me comprendre.

— Ah!...”

L'officier dit sourdement :

—“ Je n'ai que ma solde et vous possédez une fortune ”

Un rire d'enfant éclata dans l’austère décor du cabinet de travail.

— “ Moi!... Mais je r’ai rien... Quelques centaines de mille francs de dot. Ah! mon ami, c’est cela, votre grand obstacle ?...”

Le rire était charmant de gaieté réelle — non pas une mimique de persuasion délicate, mais l’amusement sincère, et la délivrance d’une angoisse.

— “ Réfléchissez,” reprit d’Arthail, “que votre mari vous servirait une pension, à vous, à vos enfants. Vous vivriez quand même dans son luxe, dans sa richesse...

— Je pourrais refuser.

— Non, à cause de vos fils.

— Une existence modeste leur serait salutaire.

Mais il y a les habitudes prises...

— Vous dites cela...

., Vous, sans un cheval

Voyez-vous Serge sans son poney pour l'accompagner, et, naturellement, un groom pour vous suivre ?... Voyez-vous André, par les beaux jours, ailleurs que dans un vaste pare 2... Sera-ce moi qui les prive-

nr...

son accent jusqu'à un semblant de ba-

L'officier avait allégé etits

les fastueux privilèges des deux ]

dinage en énumérant gracieu-

hommes. L'image des jolis garçonnets, s'ébattant si les saines élégances, attendrissait la Combien, Daria et lui-même

remémorer de telles phrases!

sement parmi toutes fierté aride de ses déclarations.

devaient souvent par la suite se longtemps Ce

Elle ne lui permit pas de développer plus thème. Dans sa pensée d'amoureuse, les objections de lofficier pauvre ne prenaient pas le contour précis, le relief qui impressionne. Pleine d'égards pour des susceptibilités qu'elle lle de le convaincre ou de le con-

elle eut si la dé-

appréciait, à peine essayait-e

tredire. Mais, ses grands yeux enfantins fixés sur lui,

tout à coup un air d’inattention, d'absence, comme férence seule l’empêchait d'interrompre, de s’écrier : “ Tout cela ne compte pas. Ce sont des choses qu'il faut penser et dire, mais qui ne résisteront pas aux exigences supérieures de notre amour.” Elle avait été bien autrement ébranlée tout à l'heure quand il lui représentait l'intérêt mor ‘argent, — dont elle ne soupçond'Arthail, —ne représentaient et de femme

al de ses enfants.

Ces scrupules relatifs à | nait pas l'intransigeance chez rien de bien poignant pour son esprit de femme, ‘avait su ce que c'est que compter. Se figuraitt la solde d’un capitaine ? Elle

à la coupe impeceable et

qui, jamais, 1 elle st ulement le peu qu'es

Rien ne serait changé, qu'il

eût cent mille francs de rente, où mom cela signifiait peu. Qu'importe que Vun possède plus que l’autre lorsque les biens et les cœurs sont en commun ? Elle finit par avoir aux lèvres ce joli rire facile qui fui venait, pour un détail plaisant, pour une idée attrayante, même dans les

situations les plus graves.

— “Quand j'aurai divorcé” dit-elle, “vous me direz pour-

ms 15

quoi vous refusez de m'épouser. Mais écoutez d'abord si j'ai de bonnes raisons pour demander le diverce:”

La physionomie de d'Arthail se détendit, sous ce rayonnement de jeunesse, qui, malgré la hauteur vraie de l'âme, les délibérations soucieuses, s’'échappait en malice, Qui eût résisté au sourire de Daria, découvrant au large l'éclat perlé des dents, pailletant les veux, qui se fermaient à demi dans un plissement très piquant des paupières ?...

— “ De bonnes “sons pour le divorce ?...” répéta l’officier avec un involontaire tremblement de gaieté sous la moustache. “ Michel s'est done décidé à vous donner une autre rivale que la dame de trèfle ?

Mme Nogaret inclina la tête dans une lente affirmation.

Bien qu'il eût deviné, d'Arthail resta muet de stupéfaction. Non pas d'apprendre que ce mari “in partibus ” eût commis quelque fredaine, mais de constater que la femme si profondément détachée de lui songeait à en tirer vengeance.

— “Mais,” dit-il, très bas, “vous lui aviez rendu sa liberte?

Le visage de Daria se couvrit d’une de ces promptes et vives rougeurs gi visibles en sa fraîcheur d'enfance.

— “En doutez-vous ? ” s'écria-t-elle.

— Non, certes, Mais alors ?...

— Alors il peut faire tout ce qu'il veut, excepté me tromper chez moi avec ma meilleure amie.”

Olivier eut une exclamation.

— “ Madame de Vasqueuil ?...

— Elle-même.

— Je m'en serais douté.

— Vraiment ?... Moi pas! C’est trop écœurant !...

— N'est-il pas destiné à toutes les dégradations ? Son vice ne lui ôte-t-1l pas peu à peu tout sens moral ?...

— Mais elle?... Adeline !

— Aviez-vous beaucoup de confiance dans cette créature frivole?... dans cette poupée de salon?... ” (Il changea d’accent.) “Voyons, maintenant... Comment l’avez-vous su? ”

Daria commença un récit assez long. Divers indices lui avaient fait soupconner quelque chose. Dernièrement Michel s'était absenté quarante-huit heures, soi-disant pour aller sou-

Mettre au bureau d’un Congrès international les Surtout qui devait être offert à un

dessins d’un savant illustre, président honvraire, et que fabriquerait spécialement la verrerie Nogaret. Jamais il ne faisait lui-même ces sortes de démarches. Le lendemain de son retour, un hasard avait fait

tomber aux mains de Daria une note d'hôtel

. Ce n’était pas de la ville où se tenait le congrès, et la note était pour deux personnes, Au dos de ce papier, elle avait remarqué un griffonnage, comme d'une plume qu'on essayait. Les mots, insignifiants d’ailleurs, ressemblaient eXtraordinairement à l'écriture d’'Adeline Vasqueuil.

de

— Ce n'était pas les deux lignes suffisantes pour faire pendre un homme... ni déshonorer une femme,” fit observer d’Arthail,

C'est vrai. Aussi cette circonstance, comme plusieurs autres, avait simplement éveillé les soupçons de Daria. D'hier seulement datait sa certitude. Adeline devait venir chez eux Passer quelques jours, pendant lesquels M. de Vasqueuil conduisait leur fillette, Nicole. chez sa mère à lui, plutôt en froid avec sa femme. La vieille dame habitait son château du Jura, dont l'altitude et l'exposition étaient.

assurait-0n, néfastes aux bronches délicates d'Adeline, Uno laçon de maintenir

la distance indispensable entre la bru et la belle-mère. Done. la veille, on devait se rencontrer, gare Saint-Lazare, au train de cinq heures pour Garches. Daria arriva un Peu tard, trouva les salles d'attente ouvertes. et gagna le quai. Comme elle chant son amie, elle la reconnut, seule dans un Compartiment, avec Michel. Son premier mouvement fut de monter

pée par leur attitude absorbée,

eXaminait l’intérieur des wagons, cher

pour les rejoindre. Puis, frapqui les tenait l’un contre l’autre, les veux dans les yeux, incapables de rien remarquer ni

même de la voir, elle se ravisa brusquement, et grimpa dans

le compartiment voisin,

* Pendant le trajet, ” dit-elle, “je les ai observés par le Petit carreau. Ils étaient restés seuls. Comment ils ne m’ont pas vue, je ne le comprends pas, car je ne songeais onère à

rendre des précautions Pour me cacher. Et... je ne puis

Conserver aucun doute... Leurs mains ne se quittaient pas...

Et... ils se sont même embrassés.”

PNR 1

A son intense rougeur, à la confusion qui lui fit détourner les yeux, Michel ne douta pas plus qu’elle-même. Les baisers qu'elle avait surpris devaient être suffisamment expressifs.

— “ Mais, à Garches”, demanda<-il, “ne vous ont-ils pas vue descendre ?

— Non, j'ai continué jusqu’à Vaucresson, Puis je suis revenue, et je me suis tenue dans la salle d'attente jusqu’au prochain train de Paris, — sans me montrer, car la voiture m'attendait. Ils me l’avaient laissée, regagnant Marnes à pied par les bois.”

D’Arthail réfléchit un instant, puis il demanda, non sans quelque honte:

— “ Vous disiez tout à l’heure que vous aviez surpris la trahison... chez vous?...”

Elle l’arrêta, par un mouvement de révolte. Et il comprit que, dans le silence nocturne de la somptueuse v'lla, la perspicacité avertie et indignée de l’épouse avait dû recueillir des impressions plus définitives encore.

— “Et, dès ce matin,” dit-il, “vous êtes iècoürue ici... ouvertement.”

De nouveau, il s’abîmait dans les purs yeux clairs, admirant la droiture de cette âme, l’impétueuse franchise de ses impulsions. Il devinait ce début de journée. Il entendait la jeune femme demander son cheval, il la voyait s'installer en selle et partir, le cœur bondissant, vers lui... qu’elle aimait. L’horreur joyeuse de sa délivrance l’exaltait et la torturait à la fois. C'était le ravissement et le dégoût... devant la fleur d’un rare bonheur jaillie hors du pire fumier de la vie. Et quel tumulte étonné soulevait de pareils contrastes chez la créature ingénue !...

Il murmura :

— “Je vous adore... Ma vie vous appartient. . .”

Puis avec une force soudaine :

— “ Oui, Daria, cet Olivier d’Arthail que vous voyez devant vous n'existe que pour vous protéger, vous défendre; vous serne

Elle intersompit, avec une expression délicieuse :

— Et pour m’aimer...”

Un regard lui répondit. L’officier sentait, non sans une in-

quiétude secrète, qu'il cédait à un vertige. Quel fomme, dans un tel émoi d’admiration et de tendresse, eût, sans une énergie surhumaine, écarté le plus miraculeux espoir? Comment garder la sagesse défensive où Daria finirait par trouver un déchirement et une offense ? Et cependant, tout au fond de lui, ja voix tenace de sa conscience protestait qu'il devait détourner Mme Nogaret du divorce.

— “ Quelle a été” demanda-t-il, “votre attitude ce matin à l'égard de madame de Vasqueuil ?...

— Je ne l’ai pas vue avant de sortir,

— Que ferez-vous contre elle ?

— Rien.

— Cependant, si vons en arrivez à l’action légale ?...

— Je demanderai à mon mari,” dit Daria, “ de se laisser convaincre de quelque autre incartade.

— Je vous approuve,” prononça d’Arthaïl, “ Mais je voudrais savoir quelle est votre raison de ménager une si peu scrupuleuse amie.

— Elle est mère. Et vous savez de quelle adorable fillette. cette c ère petite Nicole.

— C’est bien,” dit simplement l'officier. “ Ainsi, vous êtes décidée ? Vous demanderez le divorce ?...”

Il rêva un instant, puis, comme dans le saisissement d’une réflexion brusque :

— “ Maïs, en ce cas, votre démarche ici est plus imprudente encore que je me le prévoyais.

— Pourquoi ?

— Si vous assumez l’apparence d’un tort, Michel peut intenter contre vous une action reconventionnelle,

— Qu'est-ce que cela veut dire ? ”

Olivier expliqua que le mari, contraint au divorce, essaierait peut-être de le faire prononcer contre elle, ce qu lui ôferait la garde de ses enfants.

Daria secoua fièrement la tête.

— “ Michel me sait au-dessus de toute faute.” affirma-t-elle. “Vous le voyez par la liberté qu’il me laisse et la confiance qu'il a en moi. Appelez cela de l’indifférence si vous voulez.

— Et si, au contraire, il s’oppose à la séparation ? S'il se re-

TE atulines

RE tunes

fuse à convenir d'aucun tort? Quelles armes aurez-vous contre lui ? Quelles preuves ?

— Je n'y ai même pas songé,” répondit Daria. “ Je compte sur un côté du caractère de Michel que n’a pas entamé ce dissolvant terrible qu'est l’alcool. Il tient de son père le culte de la vérité, la loyauté de la parole. 11 ne démentira pas ce que j'ai vu. Le seul subterfuge qu’il acceptera, c’est quant au nom de sa complice. Heureusement pour moi, pour mes enfants, il y a des choses que cet homme respecte. Aïnsi, honneur commercial, le prestige du nom paternel au fronton

le la fabrique. Là-bas, il se surveille. Jamais ses subordon-

nés n'ont pu se douter qu'à certains moments l'ivresse fait vaciller son cerveau.

— Oh !* dit vivement d’Arthail, “son rôle est bien réduit depuis que l’entreprise a été mise en actions. 11 n’est que le premier employé de la Société.

— Il est toujours le directeur responsable,” rectifia la jeune femme, qui, sur cette observation, se leva.

Elle venait de sentir que, malgré toute l'équité de d’Arthail, il subissait avec nervosité l'espèce d’éloge relatif qu’elle accordait à son mari. Son geste de séparation dissipa le nuage. Une anxiété passa sur les traits de son ami.

— “Ainsi vous retournez vers les impressions cruelles, vers la tourmente et vers la lutte, pauvre enfant ! ” prononca-t-il avec une émotion infinie.

— “ J’emporte avec moi votre pensée,” dit-elle,

Tous deux demeuraient debout l'un ‘levant l'autre, — lui la dominant avec son maigre et sec visage, dévoré d'énergie, d'intelligence, d’âpre vouloir, plutôt impressionnant que régulièrement beau, et qu'on ne pouvait oublier, surtout quand une onde attendrie de sentiment, velontant les larges yeux fauves, l’envahissait d’une imprévue douceur.

Ils se prirent la main. Olivier porta celle de Daria à ses lèvres. Mais ce ne fut ni une hardiesse d’amoureux, ni nne familiarité d'ami. Il mit dans ce geste sa dévotion profonde et le plus fervent respect... Tl tâcha d’y faire passer ce qu’il v avait d’mexprimable dans le senfiment qui faisait pour lui, de cette femme, la créature entre toutes précieuse et sacrée. L’impuissance où il était de traduire ce qu’elle projetait en lui

d'enchantement et d'harmonie par le seul fait de son existence, par le rythme de ses mouvements, le son de sa voix, l’émanation de sa pensée, le tenait haletant et immobile au moment de lui dire adieu. Mais, plus encore, l’idée d’être sans droits pour la préserver de toute souffrance, l’opprimait comme une chaîne matérielle dont il aurait eu les poignets et les chevilles entravés.

Pourtant, de sa véhémence intérieure, rien ne parut au dehors, que peut-être un changement de nuance à l'or brouillé de ses prunelles et la vibration de son accent, lorsqu'il dit :

— “Je vous aime. Je suis à vous. Au revoir.

— À bientôt,” murmura Daria.

Ses paupières battirent. Elle se détourna brusquement.

Dans le salon, comme il l’accompagnait, Olivier, tout à coup, se rappela les chevaux, et proposa d'envoyer son ordonnance les chercher. Elle refusa. Et, réflexion faite, il jugea inutile de réveiller l’attention curieuse du voisinage,

Ce détail venait de tirer Daria comme d’un rêve. Elle songea à considérer l'aménagement, inconnu jusque-là, de cet intérieur, dont le cadre enfermait une vie où, de plus en plus, s'absorbait la sienne,

— “ Ce salon est joli,” dit-elle. “ En entrant, je l’avais traversé sans le voir.

— Ces meubles furent témoins des vertus de mes aïeux” fit d’Arthail sur un ton de plaisanterie où perçait quelque orgueil.

Il y avait là, en effet, parmi des tapisseries fanées du plus grand air, une demi-douzaine de tableaux et trois ou quatre chefs-d'œuvre d’ébénisterie, dignes d’un musée. Des yeux expressifs de portraits cherchaient ceux du visiteur. Le bronze doré se moulait sur des bois aux tons caressants. La soie tendre d’une bergère s’usait jusqu’à ne plus laisser qu'une chaîne impalpable aux angles des coussins. Epaves d’une splendeur ancienne, où s’attestait la distinction des souvenirs.

Ce qu'il y avait d'un peu hautain dans ces vieilles choses si belles, se marquait à leur insuffisance pour meubier entièrement la pièce, par l’exclusion visible et volontaire de toute adjonction moderne, Ainsi les sièges manquaient, tandis qu'il Y avait une console de trop, qui n’avait pas de place appro-

priée, et qu'on apercevait une commode, — exquise avec sa panse ventrue et ses ciselures de cuivre, — mais qui ne s’accordait guère au mobilier d’un salon. Il résultait de ceci l'apparence d'un bric-à-brac charmant, plutôt que d’une pièce ordonnée. Et c'était bien encore du d’Arthail, cette facon de mettre en valeur l'expression des choses plutôt que leur appropriation objective. Ce passionné de vie intérieure eût découvert une âme dans un bois de chaise, et eût interdit le rembourrage indispensable, dans la crainte de l’effaroucher. Daria dit en souriant :

—“ On voit bien qu'ici vous recevez seulement des ombres.’

Il se tut, ne voulant pas énoncer la banalité : Je n’y verrai plus que votre image.” Ne le savait-elle pas que ce logis d'officier, hanté de silhouettes poudreuses, allait garder jusqu'à la fascination le parfum et le frémissement de sa jeune vie ?

Quand elle fut dans la rue, elle s’étonna du silence plein de lumière, des trottoirs vides, des facades closes sous les toitures basse: de ces provinciales demeures, La léthargie de Versailles se faisait plus lourde dans le midi approchant de ce jour d'été. Et il semblait à Daria que tout ce qui lui battait au cœur crevait ce calme comme une volée de cloches. Positivement elle percevait un fracas de métal. Ses oreilles tinaient. Toutes ses fibres en résonnaient, ébranlées

Cependant, de son pas alerte, elle filait dans une étroite marge d'ombre. Et, seul, un garçon épicier, se retournant sur sa jolie mine, s’intrigua de l’éperon qui retroussait sa jupe noire. Arrivée boulevard de la Reine, elle fit approcher son cheval d’une borne, ne tolérant pas qu’un groom la mît en selle. Un pied à l’étrier, la main à l’arçon, elle s’enleva prestement, rassembla ses rênes et partit.

Pour revenir à la Fougeraie — villa en façon de eastel que les Nogaret possédaient au-dessus de Marnes — Daria sortit de Versailles du côté de la Butte de Picardie, monta au pas la rude côte, puis, se jetant à gauche, sous bois, mit son cheval au petit galop.

Dans la douce cadence de cette allure, au long des sentiers connus, c'était encore l'esprit de d’Arthail qui s’évoquait et

lui parlait. Ces voûtes verdoyantes, presque entièrement composées de châtaigniers et de chênes, avec, Ça et là, quelques bouleaux, ces chemins sableux, coupés à certaines places par l’affleurement d’une argile rougeätre où les pluies laissent des flaques lentes à tarir, ces vallonnements pittoresques, ces clairières que tapisse en automne une bruyère pourprée, — voilà le décor où, depuis deux ans, leurs cœurs s'étaient pénétrés et inis.

Une des joies de Daria consistait en ses promenades à cheval. Son mari, durant les matinées pesantes qui suivaient ses veilles au cercle, les mains nerveuses d'avoir tenu l'inconstance des cartes, la tête embrumée d'alcool, le corps encombré d’une obésité précoce, ne se souciait pas de l’accompigner. Mais jamais il ne la surveillait où ne l'entravait dans le choix de ses distractions. Trop apathique ou trop confiant pour être soupçonneux, il ne prenait nul omhbrage de savoir que leur ami d’Arthail, en garnison à Versailles depuis sa sortie de l'Ecole de Guerre, la rencontrait souvent et l’accompagnait dans ses chevauchées.

Telle était d’ailleurs Ja loyauté d'allures et l’évidente innocence de Mme Nogaret, que le domestique même dont elle était toujours suivie n'avait pas eu l'idée d’égayer à ce sujet l'office par quelque propos équivoque. Depuis le dernier printemps, le petit Serge, su son poney, trottait fièrement à côté de sa mère, levant sur la figure sérieuse et le dolman galonné du capitaine des regards d'éloquente admiration.

Presque toujours ils poussaient jusqu'à l'étang de Saint- Cucufa. Ils suivaient la courte chaussée qui passe entre la nappe d'eau, si bien enclose dans les feuillages, comme #n

miroir d'acier dans un écrin de velours vert, et la petite vallée sauvage qui, de lautre côté, s'ouvre sur un infini d'horizon. Ce lieu ravissant, comme toutes les avenues boisées qui y conduisent, éfait, aux premières heures de la journée, d'une s0litude absolue. Aussi nul racontar malveillant ne pouvait se produire quant à l’assidue présence du cavalier auprès de l’a- Mazone. Et c'est pourquoi l'officier avait éprouvé ce matin une si vive inquiétude pour la réputation de son amie, dans le saisissement d’une visite tellement inattendue, et en si voyant équipage, dans son logis de garcon.

Tous les souvenirs de leur sympathie peu à peu accrue jus-

qu'à l'amour, se mélaient à des aspects de nature. Dans ces

chemins de forêt, par lesquels la jeune femme revenait vers les tristesses de sa demeure, il y avait des accidents de terrain, des taches de mousse ou des gestes immuables de branches, qui prenaient une voix et prononçaient pour elle des phrases une fois entendues et jamais oubliées. Ici, Olivier lui avait fait une ingénieuse théorie sur le destin, et sur ce qu’il admettait une adaptation des circonstances aux aspirations fortes de certains êtres, comme s'ils exerçaient une espèce de magnétisme sur les éléments bons ou mauvais du sort. IL’aubépine en fleur blanchissait et embaumait ce buisson lorsqu'il l'avait déterminée à se créer une occupation artistique, ou purement intellectuelle, comme elle le devait à l’extension de sa propre personnalité et à ses devoirs futurs d’éducatrice. Ce pré crépitait du grésillement des grillons lorsqu'il avait prononcé pour la première fois le nom de Shelley, et que son enthousiasme avait immédiatement rendu cher ce poète, ignoré par elle jusque-là. La bruyère rougissait ce talus, le jour de septembre où il lui avait expliqué que la valeur des enfants est en raison directe de celle de leur mère, Il avait parlé avec émotion de la sienne, et il estimait que Daria devait se donner à elle-même, par les lectures, la réflexion, la discipline interne, une forte éducation philosophique, dans le seud but que Serge et André devinssent des hommes sous son influence.

Le seul endroit que Daria n’eût pu reconnaître parmi les labyrinthes verdovants, la seule date qu’elle n’eût pas fixée par un aspect d'heure ou de saison, c'était la place et le moment où la conscience de leur amour s'était éveillée dans leurs cœurs. Se l’étaient-ils avoué? Elle ne le savait pas davantage. Aucune parole précise n'avait été dite. Pourtant, dès hier soir, dès la minute où elle s'était considérée comme moralement libre, et où elle prenait la résolution de le devenir légalement, elle n'avait pas vu autre chose à faire en ce monde que d'aller tout droit vers Olivier et de lui dire: “Je suis à vous.

IT

Par la grille monumentale, Daria entra dans le parc de la Fougeraie.

La raison, placée sur un point culminant au-dessus de la vallée où se trouvent les étangs de Ville-d’Avray, se rehaussait encore par plusieurs assises en terrasses. Des rampes de marbre, garnies de vases où fleurissaient des phlox, des hortensias et des géraniums, lui donnaient un aspect fastueux, Jusqu'à la façade, les feuillages étaient maintenus bas at taillés en charmille, pour ne pas obstruer la vue, ]

a plus pittoresque peut-être des environs de Paris.

En arrière, se mass- ant des iutaies opulentes, formées, comme la forêt voisine, de chênes et de châtaigniers, maîs dans toute leur splendeur, e éclaircies par des coupes périodiques d'Etat. Dans un endroit découvert se dressait un cèdre splendide.

“Eh bien,”

t non » ainsi que sur le domaine » Au milieu d’une pelouse,

se dit Daria, plus frappée que d'habitude par la belle ordonnance de ces choses, “tant mieux si le divorce m'éloigne de tout cela... J'ai découvert tout à l’heure que ce luxe met une distance entre Olivier et moi.

dit-il, et je pressens toute sa fierté.

bonheur.”

Il est pauvre, Je serai donc pauvre avec

La pauvreté de Daria, qui avait eu cing cent mille franes de dot et avait hérité de deux cent mille représenté la fortune pour d'Ærthail.

Mariée sous le régime de ]

à la mort de sa mère, eût

Mais ce n’était pas tout.

à Communauté réduite aux acquêts, elle avait droit, en cas de séparation légale veau Capital fourni depuis huit de Courbevoie. Bien que le célè

, à la moitié du nouans à son mari par la verrerie bre établissement industriel fondé par Léon Nogaret, père de Michel, eût été constitné en <oeiété, le plus clair du revenu appartenait au directeur, qui possédait la majorité des actions. Le fondateur, avant de mourir, avait décidé ce changement d’or

ganisation, bien moins par néce

ssité pécuniaire que par défiance des capacités et du caractère de son fils. “ Avec un conseil d'administration ” son

geait-il, “cet écervelé ne POUTTA pas commettre de trop grosses

sottises.”

anis lis

der:

En

Daria ne supputait que fort confusément les sommes que pourrait mettre dans ses mains une reddition de comptes.

“ J'ai d’ailleurs la liberté de refuser»” pensait-elle. “ Ce ne sera pas frustrer mes enfants. Au contraire, Car sortir tant d'argent de la fabrique risquerait de compromttre une prospérité industrielle dont ils seront les héritiers et les continuateurs. Mieux vaut les restreindre dans leur enfance, pendant qu’ils seront avec moi, que grever leur situation future.”

Les deux chers êtres dont elle se préoccupait, sortirent en courant d’une allée au bruit des pas de son cheval. C'étaient de gentils garçonnets. L’aîné semblait, à proportion, beaucoup plus fort pour son âge et mieux développé que l’autre. Sans doute, le petit André, dont la naissance faillit coûter la vie à sa mère, se ressentait de quelque crise traversée par celle-ci. Ou, plus probablement, l'alcoolisme du père, accru pendant les deux années qui séparaient les enfants, avait été particulièrement funeste au cadet.

Comme Daria sautait à bas de sa selle pour les embrasser plus vite, elle remarqua un froncement de sourcils entre les mèches frisées de Serge, — des boucles brunes comme ses propres cheveux, tandis qu’André avait le crâne ras et blond de Michel.

— “ Tu boudes encore parce que je ne t'ai pas emmené. Ce n’est pas bien,” dit-elle.

— “ Non, mère, je ne boude pas. Mais j'ai du chagrin.

— Comment ? ” demarda-t-elle, tout de suite alarmée.

— “ Nicole est malade. Sa maman va être obligée de nous quitter.”

Elle eût poussé une exclamation de joie, à l'annonce de ce départ, qui résolvait pour elle une situation intolérable. Comment aurait-elle vécu plusieurs jours entre Mme de Vasqueuil et son mari, sachant ce qu’elle savait et pourtant résolue, par un sentiment de dédain ou de pitié qu’elle ne s’expliquait pas, à ne rien laisser voir à son amie ?

Son involontaire mouvement de délivrance fut contenu immédiatement, moins encore peut-être par circonspection que par inquiétude pour ia fillette dont parlait Serge.

— “Nicole est malade ?... Qu’a-t-eile ? Comment le saiton, puisqu'elle est là-bas, chez sa grand’mère ?

— Son papa... ila envoyé un “télégamme ”. Zézaya le petit André, —“ Elle à pris froid. Et madame de Vasquenil dit que c'est ce maudit Jura.” déclara 1

‘aîné, avec l'importance que mettent les enfants à

répéter des phrases de grandes personnes qui ont frappé leur imagination.

Serge, d’ailleurs, paraissait vraiment plus soucieux le comportait son âge.

une de ces }

que ne Il ävait, pour Nicole de Vasqueuil, assionnettes avec lesquel

les les parents ont tert de jouer. Ces

sortes de sentiments prennent assez de lence chez certains enfants pour q par les petits adjuvants de vaniti involontaire et d

vio w'il soit inutile de les attiser :, de jalousie, de sugrestion e fatuité précoce, qu'y apporte l'attention des gens sérieux. La sentimentalité de Dario plice de la légèreté d'Odette. Même.

mut tout haut pour son fils :

se trouvait ici comt instant, elle 56.

On n'aurait pas dû te le dire, mon pauvre Serge.”

Le petit garcon se trouva aussitôt for intéressant, Il haussa squ’à l'opinion qu'on en pouvait avoir.

Des larmes voilèrent ses Yeux, ses limpides prunelles d'enfant,

fraîches et transparentes comme

son vague chagrin ju

celles de sa mère.

— “ Elle à bobo. ton fleutte” fit And

ré, dans un inutile effort pour prononcer ce mot “ firt ”

, Qu'il avait entendu plus d'une fois appliquer à Nicole relativement à son frère.

Mais Serge se mit à courir, et Daria, se retournant, vit Mme de Vasqueuil qui s’avancait à travers la pelouse, Elle n'avait pas la grâce tendre, la fleur de santé physique et morale qui faisait le charme de ‘prendre, ses traits et les lignes d moins de la régulière beauté.

jolie que Mme Nogaret. L'; rt de faire ressortir se: moindres avantages, l’étude

son amie, Même, à tout € SON Corps se rapprochaient Pourtant elle passait pour plus

constante de sa personne, la science de la toilette, lui donnaient Cet avantage, Et aussi ce fait que ses défauts mêmes étaient à la mode. Ainsi cette taille d’une minceur extravagante.

et Cette grosse chevelure crêpelée, mais blondie at aon

Par les eaux et jes fers du coiffeur, qui

Son visage déjà un peu massif, repré-

sentaient l'idéal parisien du jour, — opposé absolu de la per-

ee

me

a UUONONNINN

fection antique exigeant la petitesse de la tête et l’ampleur de la ceinture.

Mme de Vasqueuil, tirée à quatre épingles dès cette heure matinale d’avant-midi et dans cette intimité de campagne, offrait au suprême degré ce chic spécial‘des gravures de mode dont s’encombrent les tables des grands couturiers. Pour la plupart des mondaines, rien ne dépasse l'esthétique de ces figurines. Elles ne concoivent pas la séduction d’un peu d'irrégularité personnelle dans”une toilette, dans une coiffure, du rien qui sépare l’individualité féminine de son cadre et suggère sa grâce aux minutes familières où elle doit se montrer sans apprèêt. Il y a des femmes qu’on ne saurait concevoir décoiffées ou défaites, et qui, si on l’imagine, y perdraient trop. Adeline de Vasqueuil appartenait à cette catégorie. Mais elle étais: coutumière des succès de salon, de casino. d’Opéra, Et, dans la rue, à pied ou en voiture, elle ne perdait jamais la sensation que les têtes se retournaient sur son passage. Uela constituait pour elle la saveur même de la vie.

— “ Qu'est-ce que ces enfants me disent ?” s’écria Daria. “Ta petite Nicole est malade ?

— Mon Dieu... tu sais...”

Calme, sans trace d'inquiétude, elle oublia que les deux garçonnets écoutaient de toutes leurs oreilles.

— “C’est peut-être un truc de ma belle-mère.

— lourquoi ?... Pour te forcer à venir là-bas ?...”

Daria posa la question machinalement. Et, malgré son air attentif, elle ne saisit guère toutes les nuances de la réponse, qui ne brilla point par la concision.

Tandis que son amie entrait dans le détail des mesquines susceptibilités et des mesquines rancunes qui pullulent sous les sentiments familiaux les plus décoratifs, comme des champignons à l’ombre des chênes, Mme Nogaret regardait les lèvres d’Adeline. Elle considérait aussi son front, ses joues, ses mains, Les baisers de son mari sé

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images en dépit d'elle-même, et malgré la crainte d’une rougeur qu'elle sentait transparaître sous son teint trop sincère. Nulle jalousie ne la troublait, Elle n’en voulait point à

Adeline, et gardait sans effort à son égard l'attitude habituelle. Mais elle s’enfiévrait de curiosité, Comment ? Pourquoi ? A quel instant, par quelles paroles, sous quels aspects de sentimentalité mensongère, s'était établie la vicieuse complicité ? Car Daria ne pouvait croire à l’amour dans cette aventure. Elle était, en ce qui concernait son mari, à cette phase de clairvoyance et de désillusion où l’on ne peut plus même évoquer le prestige évanoui d’un être, ni se représenter qu’un autre Cœur s'y laisse prendre. Et cette Adeline lui paraissait tellement incapable de rien éprouver ou inspirer qui ressemblât à de la passion! On lui faisait beaucoup la cour, et, sur cette mondaine en vue, plus d’une médisance courait, Mais son excessive coquetterie, toujours en travail sur sa personne, devait être un préservatif plutôt qu'un péril. Quand une séance du coiffeur, de la manucure ou de la couturière a tant d'importance dans la pensée et dans la vie d’une femme, quelle place l’amoureux le plus hardi prétendrait-il y occuper ? Depuis l’époque où leurs gouvernantes les menaient ensemble au cours, Daria aimait Adeline par une habitude de tendresse que son cœur ne pouvait perdre, même à cette minute. Mais elle ne s'était jamais exagéré la ‘dose d’affection que l’autre devait lui rendre ou donner à qui que ce fût. Gâtée par ses parents, par son mari, par son amie, et déjà par sa fillette, Mme de Vasqueuil exerçait autour d'elle l’ascendant d'un égoïsme gracieux et subtil. Volontiers elle offrait son irrémédiable ennui pour le désenchantement d’une âme trop profonde. Sa facilité d'expression verbale parait le vide de sa pensée trop pauvre. Dans ses causeries avec Daria, celle-ci, embarrassée par l’abondance même de son cœur, et n’avant aucun goût pour parler de soi, écoutait à l'infini des variations sur les incidents les plus médiocres, dont l'importance devenait énorme parce qu'ils touchaient Adeline, Ses réponses n'étaient goûtées que si elles gardaïent le même objectif. Font retour personnel de l'interlocutrice refroidissait la conversation, Mais, sur ce point, leurs deux tempéraments s’ajustaient par opposition, comme la volute saillante dans la voiute creuse d'un jeu de patience. Et, ce qu'il y avait de plus curieux, c'est que Daria. volontiers silencieuse et tout occupée de l’autre, la laissait pourtant lire d’un mot ou d’un

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regard jusqu’au fond de son âme franche, alors qu'Adeline, parmi tous les raffinements de son verbiage, et se mettant toujours en scène, trouvait le moyen de cacher parfaitement ses secrets.

En cet instant, malgré ce qui aurait pu les changer en ennemies, les dresser haineuses face à face, elles se trouvaient, sous la force de mille impulsions antérieures, et par une mystérieuse influence ambiante, avoir repris exactement leurs rôles.

aria, montée dans sa chambre pour retirer son amazone, s’était laissé suivre par son amie d'enfance. Mme de Vasqueuil, assise sur la chaise longue, dans la pièce lumineuse, pleine de teintes douces, et qui s’ouvrait dans la façade d'ombre sur la splendeur dorée du ciel, des arbres et des vibrants lointains, haussait un peu la voix pour être entendue à côté, dans le cabinet de toilette. Le va-et-vient d’une femme de chambre ne la gênait pas pour expliquer sur quels points elle ne céderait jamais à sa belle-mère.

— “ Comprends-tu que, dès la première année de notre mariage, elle voulait établir cette habitude que Gaston et moi nous viendrions passer tout notre été dans son château du Hautmesnil! Imagines-tu cette lune de miel?... Tu sais ce que c’est que le Hautmesnil? Une grande maisen glaciale, où l’eau gèle dans les carafes au mois d'août, toute murée dans les sapins — oui, ma chère, absolument murée... sans vue... dans un pays de montagnes! C’est insensé! Avec cela qu’elle n’est pas d’une compagnie folâtre, ma chère belle-mère... Et, lorsque Gaston est avec elle, il ne sait dire que oui et amen dès qu’elle ouvre la bouche. Chose incroyable: ce garçon qui m’adore, et qui n’est pas plus sot qu’un autre, ne saisit jamais les petites perfidies qu’elle lui fait approuver contre moi. Estce que tu m’entends, chérie?” cria Mme de Vasqueuil un peu plus fort, car aucune réponse ne partait du cabinet de toilette.

Résignée à attendre, Adeline se tut, regarda le bout de ses pieds, fit jouer ses orteils dans le soulier de daim blanc, effilé en pointe et cambré par le haut talon Louis XV. Puis elle examina ses ongles et reprit tout à coup :

— “ Dis donc, chérie, est-ce que Rosa ne pourrait pas m’apporter ton onglier ici ? J’ai des mains épouvantables. Je ne peux pas les regarder. Figure-toi que Guston m'a fait changer

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de manucure, sous prétexte que l’ancienne, Mme Bondon, avait l'air peu comme il faut, qu’elle donnait l’idée d’une... enfin, tu sais comment les hommes s'expriment. Or, je connais la Bondon depuis dix ans. 1l n’y a pas ça à dire sur elle, C’est une femme très correcte. Elle fait les ongles de tout le faubourg Saint-Germain. J'ai perdu beaucoup. Je suis navrée. Si tu voyais mes mains... Ce ne sont plus les mêmes, Des horreurs! D'ailleurs, elle m'amusait... Elle m'apportait toujours des tas de potins. Cela me distrayait... Et tu sais si j'ai des occasions d’être gaie.”

Adeline poussa un soupir. Les tristesses de sa vie — d’ailleurs comblée — s’évoquèrent, trop cruelles pour les résumer par des paroles, et qui cependant cédaient au bavardage d’une manucure.

Du cabinet de toilette une voix partit enfin:

— “ Pourquoi n’as-tu pas gardé Mme Bondon ? Ton mari ne fait-il pas tout ce que tu veux ?

— Quelle erreur!... I] tient énormément à ses opinions. Et tout naturellement je les respecte, lorsque je ne parviens pas à les modifier.”

Daria songea: “ Les opinions de Gaston de Vasqueuil !”?

Mais trop étonnée encore de se trouver là, sans plus de @olère ou d’indignation, à écouter la voix familière, les doléances qu'elle raillait gentiment d’habitude, tout de même avec un peu de pitié vraie, la conscience bienveillante d’être tellement u-desene de ces misères, — l’amie trompée se demandait s’il n'y avait pas quelque faiblesse dans son indifférence.

“ Te ne l’aime plus, du moins je voudrais ne pin. l’aimer,” pensait-elle. “Et je la méprise. Il y a donc de la fausseté à lui montrer le même visage. Cependant, que faire ?...”

Et la préoccupation, désormais constante, revenait: “ Olivier m'approuverait-il ?...°?

Elle dit à sa femme de chambre, qui venait de lui passer son peignoir :

— “Portez l’onglier à Mme de Vasquenil.”

Dheca nrit eur la table dranée de moussolina la hoîte ouverte,

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où brillaient les menus instruments d’écaille et d’or. Adeline cria :

— “Tu m'excuses ? C’est pour ne pas te quitter. J’ai mieux

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que Ça, dans mon nécessaire, tu sais. Jl n’est pas complet, ton onglier. Je te montrerai le mien tout à l'heure, si Noémi ue l'a pas enfermé.

— Est-ce que Noémi rejait déjà ta malle ?* demanda Darm avec une satisfaction anxieuse.

— “ Bien sûr. Tu comprends. Quand il y aurait une chance sur dix que Nicole soit vraiment souffrante. . .”

Du moirs elle pensait à sa fille, bien que d’une façon assez

accessoire. Mais presque aussitôt elle ajouta: + — “ C’est un petit pays là-bas... L’abomination de la province... Tu te doutes des commentaires si on pouvait dire que la Parisieune n’est pas venue voir son enfant malade. Ah! il faut que je me défie de tout.”

Elle continua de parler en frottant, taillant, astiquant ses ongles. Dans la gravité de cette occupation, elle baissa involontairement la voix. Daria, perdue dans ses réflexions, cessa de l'écouter. De temps à autre lui parvenait quelque aphorisme d’une philosophie spéciale à Adeline, comme: “Ah! vraiment, dans ce monde, si l’on ne pensait pas un peu à soi, qui est-ce qui y penserait ?” Ou bien: “ A quoi servirait qu'il y eût de jolies modes d'été, si l’on allait villégiaturer comme des ours dans des forêts de sapins ? D'abord tout endroit qui

n'a pas de casino est un séjour inavouable.” | Cependant Mme Nogaret terminait sa toilette. Rosa, la femme de chambre; lui agrafait près du cou l’épaulette d’une robe de toile bleu de lin, dont les plis, lisérés de velours noir,

p s’écartaient légèrement sur des entre-deux de guipure. Elle - paraissait airsi plus élégamment féminine, d’un charme plus i achevé, que aans son costume de cheval, sous le canotier de

aille qu. ‘ui donnait un aspect d’enfance, la grâce gamine de l , Es :

Serge, son fils aîné, à qui elle ressemblait singulièrement alors. Sa coiffure, moins serrée, mettait mieux en valeur ses

4 beaux cheveux sombres, qu’elle portait, contrairement à la mode, en deux bandeaux à peine bouffants et en une torsade

î nouée bas sur la nuque. Cela seyait à son masque au profil

| droit et à la face un peu large, comme d’une effigie byzantine.

! Son buste fin posait sur des hanches assez fortes, et l’ensemble : +

de sa personne était légèrement trapu. Mais la menue perfection de ses mains et de ses pieds, la frêle rondeur de ses poi-

gnets comme de ses chevilles, indiquaient la sélection de race. Et toutes les lignes de son corps, la poitrine haute, le dos étroit, la taille cambrée, cette courbe aecentuée des hanches, lui donnaient une physionomie extrêmement individuelle, la rendaient expressive et à part, non seulement de figure, mais d'ensemble, depuis la claire pureté de son front jusqu’à la pointe de ses souliers.

Comme elle était prête, elle sortit de son cabinet de toilette, et s’étonna de ne pas apercevoir aussitôt son amie, Un second coup d'œil la lui fit découvrir dans l’embrasure de la fenêtre. Et ce fut alors qu'une exclamation d’Adeline lui dévoila une partie du secret incompréhensible, l'attraction exercée sur cette femme par son mari.

— “ C’est chic tont de même, ur phaéton... Et attelé comme ça!... s’écriait Mme de Vasqueuil.

Daria s’approcha de la croisée, et eut la surprise d’apercevoir Michel, qui ne rentrait jamais de la fabrique pour le déjeuner de midi :

“IL revient à cause d’elle, naturellement,” fut sa première pensée. La seconde interpréta soudain les mots qu’elle venait d'entendre et le regard complaisant dont Adeline enveloppait l'équipage de M. Nogaret. Le prestige d’un luxe raffiné, le magnétisme de la richesse, fascinait cetta âme superficielle, Au-dessus des vulgarités très basses que comporte la vénération de l’or, et que Daria n’imputait pas à son amie, il y a des vanités subtiles. L’hommage d’un amoureux à qui le pouvoir d’une grande fortune donne un choix infiniment étendu, paraît flatteur à une femme. La plus désintéressée ne manque pas d'en mesurer secrètement la valeur, sans même s’avouer qu’elle y prenne garde. Combien plus quand elle ne voit, comme Adeline, de véritable supériorité que dans l'éclat extérieur de la vie, et qu’elle n’est point, sous ce rapport, aussi favorisée qu’elle le souhaiterait.

Mme de Vasqueuil, à Paris, se promenait dans une voiture louée au mois. Son mari, fraction d’agent de change, ne daignait ou n'osait risquer dans le commerce, l’industrie, la spéculation, un assez joli patrimoine. Leur train de maison, fort convenable d’ailleurs, n’avait done nulle chance de s’accrottre.

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Aussi toute la distance de l’inaccessible embellissait le spectacle sur lequel en ce moment elle attachait les yeux.

Le phaéten de Michel Nogaret tournait autour de la pelouse pour s'arrêter devant le perron. C'était une voiture du plus récent modèle, œuvre impeccable d’un carrossier en renom. Les vernis luisants, le drap mat et noir, suspendaient leur sobre élégance sur d'étincelantes roues jaunes. Deux irlandais bai-cerise, bêtes splendides, le tiraient sans le moindre effort, en leur symétrique fringance nerveuse, A la courbe fière de leur encolure, sur la rondeur ferme et pleine de leur croupe, brillaient des miroitements de soie. Des étincelles semblaient jaillir sous le soleil des boucles et des gourmettes argentées. Un groom culotté de blanc et botté à l'écuyère bondit à terre en pleine course, tandis que le conducteur achevait un savant circuit. Et il fut à la tête des chevaux, tandis que ceux-ci stoppaient en s’ébrouant,

Michel Nogaret jeta les guides et descendit du siège,

Il perdit notoirement de ses avantages à s'appuyer lourdement sur les étroits marchepieds, puis à dégourdir, en frappant le sol, ses jambes un peu courtes. Mais il leva les yeux, et salua. Les deux femmes, avec des sentiments divers et secrets, virent ie crâne blond, qui, à trente-cinq ans, se dénudait un peu, les prunelles, dont le brun foncé de châtaigne trouait la face blafarde — mais sans éclat, d'une morne indécision de myope — les traits légèrement bouffis dans leur joli dessin, et la barbe floconneuse, rutilante, dont Michel était trop fier pour y laisser mettre les ciseaux, ce qui la disproportionnait au visage par son importance, et vicillissait la physionomie

Il disparut pour changer de vêtements, et bientôt rejoignit ces dames — avant qu’on sonnât ia cloche du déjeuner — sur une terrasse couverte, qui, par ses entrecolonnettes serties de verdure, dominait le point de vue.

Une trépidation presque visible de chaleur faisait palpiter atmosphère, où se diffusait la splendeur du soleil, Partout où le regard s’étendait, c’étaient des ondulations boisées de collines, depuis Viroflay et Fausses-Reposes jusqu’à l’ample crête dont la forêt de Meudon barrait l’espace, En bas, l’église de Ville-d’Avrav. posée de biais entre des hlancheurs de maisons, jetait les trois premiers tintements de l’angelus de

ses sombres. Ver

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DIeN regaruior, On Voy 1! surgir mn hot e une petite tache d'or et s’estomper une réle forme élancée dans la x poreuse dis ce: c'éta le dôme

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oulue, Ah! si la jalousie eût tourment. Daria, c* é pour

peu de cho Peu de chose, en effet, le sentiment capable de naître chez cette nature ressorts détendus, Il se laissa j omber, sai ijouter un mot, & s coussins d'un uteuil en osier, croisa les bras et regarda devant lui, dans di | Maler( a maitr e d'elle êm. Ad ne s ecriA | n ton | piqué 1 ‘Eh bien ! c’est tout c« que vous nous dites, Michel ? j Vous n'êtes pas expansif, ce matin.” | Il se tourna vers elle, mit son monocle, l’assura sous l’ar- Î cade sourcilière “ee une lenteur ipertinente, Son œil | myope s'éclaira d'une lueur. Il sourit assez CyYniquement, et, | n'imaginant pas que Daria pût deviner le sens réel de ga plai- Î

santerie, il dit avec plus de cvnisinme encore —“ Voyons... vous ne voulez pas que je vous embrasse +

devant ma femme ?...

deline rougit, de fureur plus que d'embarras. Un tel sansfaçon la suffoquait chez un homme qu'elle eût voulu sans doute pénétré de reconnaissance. Elle l'avait toujours V1 ainsi. Mais le mystère consenti entre eux ne devait-il pas le transformer ? Comment admettre que le Michel d’au-

jourd'hui fût le Michel d'hier, après le souvenir exaltant

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sdain flotta sur les lèvres de Daria.

soulever aucune émotion cênante

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-** Adeline est forcée de nous quitter, Elle part cet aprèsmidi.”

Nogaret eut un mouvement de contrariété plus vif qu’elle ne l'avait prévu. Et, pour la première fois depuis la révélation du hasard, Daria, malgré tout, fut mordue d’un dépit.

‘Qu'il fasse ce qu'il veut, mais qu'il se contienne devant moi !” pensa-t-elle. Bientôt elle devait savoir que sa fierté d'épouse n'avait pas à prendre ombrage, même de cette misère, Ce n'était pas un signe de détresse amoureuse qui venait d’échapper au malheureux. C'était une convulsion de noyé qui se crispe sur l'épave au moment d'abandonner tout ce qui fe retient à la vie. De ces trois êtres réunis en ce moment devant le merveilleux panorama d'été, qu'ils ne regardaient pas, ce n'était point Michel qui portait en lui le secret le moins tragique. (Cependant, quelques minutes plus tard, il soulignait encore de son rire épais une de ses grosses plaisanteries coutumières :

— “Ne vous inquiétez pas pour Nicole, C’est un peu de virus de belle-mère qu'elle se sera inoculé en se piquant aux aiguilles de la douairière de Vasqueuil. Ah! ma pauvre amie, je vous plains. Il n’v a pas de sérum préservatif contre ce microbe-là.”

On entendit des cris joyeux, de petits pas bruyants sur les parquets, à l’intérieur, Serge et André parurent.

Presque aussitôt, la cloche du déjeuner sonna.