II

Le même jour, comme Olivier d’Arthail écrivait une lettre dans le salon d’un café de la place d'Armes où fréquentaient les officiers, un garcon vint le prévenir qu’on le demandait au téléphone.

Il ne dit pas: “ De la part de qui?” sachant fort bien quelle voix il allait entendre.

N'ayant pas le téléphone chez lui, il avait convenu avec Daria que tous les après-midi, de cinq à six heures, elle pourrait

communiquer avec lui à ce ’4f5, où il viendrait lire les jour-

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d'avance leurs rencontres à la promenade. En ce jour plus

qu’en tout autre, il attendait es lui parlât. Et, en effet, à peine eut-il saisi le récepteur, qu'il percut un | discret appel:

“(est vous, capitaine ?

— Oui, madame.

__ Vous n'oubliez pas que vous dînez à la maison ce soir ?

— Mais... je ne savais plus. Votre dîner tient donc toujours ?

— Pourquoi pas? Il était donné en l'honneur de notre invitée. Me: rovez-VOUS capable de manquer à Mes devoirs d’hôtesse ?

— Mais...”

Il ne savait que dire, embarrassé par ces subtilités de femme, incapable, comme elle le faisait, de tout exprimer dans le téléphone sans que des oreilles indiserètes y pussent rien comprendre. Non, il n'aurait pas osé se rendre à ce diner. Malgré le tact de Daria, il la savait de décision fougueuse, imprévue. Comment imaginer, depuis sa confidence du matin, que tout se passât si tranquillement à la Fougeraie, que la réception du soir fût restée dans l’ordre des choses, et qu lui-même

dût prendre place comme si de rien n'était ?

__& (Quoi done, mon ami? Rien n'est changé,” reprit Mme Nogaret. “Du moins, quant aux invitations de ce soir, car l'héroïne de la fête n’y sera pas.”

J1 cria brusquement :

“ Vous l’avez chassée 2...”

Un “oh ! ” scandalisé retentit dans le récepteur. Puis, tout de suite, en russe: “ Prenez garde !...”

Elle s'était amusée à lui apprendre quelques mots de cette langue, qu’elle possédait admirablement, par habitude d'enfance et facilité atavique. Espérant done qu'il saisirait l’avertissement, elle continua bien vite, pour ne pas lui laisser le temps d'intriguer davantage les demoiselles du bureau centre:

“Ta fillette... vous savez bien, le flirt de Serge

Elle est malade. On m’a télégraphié. Alors sa maman not

a auittés précipimmment cet après-midi.

Cela vaut mieux.” fit incorrigiblement d Arthail. « Oui... cela vaut mieux qu’elle soit auprès de sa fille, si

l'enfant n'est pas bien,” interpréta la diplomatie téléphonique de Daria.

— “ Et... autrement...” balbutia Olivier, que cette contrainte énervait, “ comment allez-vous, ma chère amie ?”

Sa voix s'attendrissait, pleine d’une sollicitude significative. L'intonation suffisait à trahir toute la prudence méditée de cette phrase innocente.

Le joli rire clair de Daria sonna dans le récepteur.

—“ Pas mal... Rien de nouveau. Allons, je vais vous quitter. J'ai beaucoup à faire pour mon dîner. A la campagne, il faut tout prévoir. Je voulais seulement vous avertir, pour que vous ne sOVez pas trop surpris en arrivant de ne pas voir notre amie.

— En effet. Cette absence m'aurait fait croire

Elle lui coupa vite la parole,

— “ Malgré son départ, il était trop tard pour rien décommander, D'ailleurs nous n’avons guère que des intimes.

— Oui... Qui donc déjà ?

— Vous les connaissez tous.”

Elle se garda bien de prononcer des noms, qui auraient pu désigner par leurs relations les propriétaires de la Fougeraie.

Quand elle faisait appeler d’Arthaïl au téléphone, c'était sous un pseudonyme convenu entre eux. Elle tenait à garder l'incognito. Ici, par extraordinaire, c'était Daria la plus prudente des deux. La malice féminine et la gaucherie de l’officier renversaient les rôles lorsqu'il s'agissait d'inventer des phrases à double entente et de décevoir des curiosités,

— “ Allons... à tout à l'heure.

— Et demain ?...” dit Olivier, qui essayait de la retenir.

— “ Quoi, demain ?

— Monterez-xous à cheval ?

— Oui, avec le petit.

— À l'heure habituelle ?...

— Sans Coute... Mais je vous dirai cela ce soir, Nous trouverons bi: a une minute pour échanger deux mots.”

Dans son boudoir du premier étage, où elle s'était enfermée avec son téléphone portatif, Daria pianota sur le bouton de l'appareil pour annoncer la fin de la communication, puis

= elle sonna son maitre d'hôtel afin de 1

ui donner les derniers ordres,

Cet homme, en entrant, f

ut frappé par l'air radieux de sa maîtresse,

— “Il faut que tout soit très bien ce soir, Eugène” | ni ditelle avec animation.

Maintenant que les heures avaient

passé, l'irritation et le dégoût des images récentes s'éteign:

aient pour ne plus lui laisivrance et le épart de l’amie déloyale impression vdieuse, Et d'ailleurs }’

ser que le sentiment de sa dél

nagnifique espoir de son amour. Le d

Supprimait toute amertume d'être trahie n’avait-elle pas été compensée ce m tion d’Adeline.

Manifestée la

atin par la visible humilia- PaT SON sursaut et sa rouseur lorsque s'était grossière indifférence de

Daria se sentait haussée en des dédaigneux pardon qu'elle

son complice ?

régions supérieures par le leur accordait, et par la perspective de la noble existence qu'elle partagerait bientôt avec Olivier, La force et la fierté de ses sentiments transparaissaient un reflet qui venait de domestique debout devant elle.

sur

son visage expressif en surprendre le —“ Les artificiers arrivent veut-elle descendre

ter les pièces ? ”

à l'instant de Paris. Madame

pour leur dire au juste où ile doivent mon-

Elle y alla. Valait-il mieux faire tirer le feu d'artifice sur l’esplanade au-dessus de la vallée, ave le ciel pour fond, ou sur la pelouse, contre l'écran noir des arbres, qui ferait res-

sortir le dessin lumineux des motifs ? El] dernier parti, car il Y aurait de la lune.

draient dans l’espace trop clair. Daria re:

d'œil à la table déjà mise.

Sur la

e se dé ida pour ce et les effets se per-

int donner un coup

nappe rouge de sa lingerie d'été.

se dessinait en blane le précieux venis

e du chemin de table, Des

roses de toutes nuances v étaient

semées, comme au hasard Dans des corbeilles d'argent, des blocs de olace en forme de vasques

contenaient des fraises, du raisin. des pêches.

Les verres nombreux s’alignaient devant les assiettes, et, à côté de chaque couvert, un menu calligraphié se dressait hors d’un support

en vermeil.

ia longue table, des domestiques s'affairaient

— encore en gilet rayé et en bras de chemise, mais Lurtant déjà les culottes et les bas de soie de grande livrée,

Daria fit l'inspection des noms pour s'assurer que les con

vives se trouveraient placés suivant toutes les règles de l'étiauette. Elle n'avait pu mettre Olivier à côté d'elle, car 1 x avait parmi ses invités un peintre connu et un ingénieur-

constructeur, déjà âgé, porteur de la rosette rouge, qui tous deux passaient avant un capitaine. Mme Nogaret, en dépit du

protocole bourgeois, donnait sa droite au peintre, qui, en lutt

avec l’art officiel, n'avait aucun titre hiérarchique. L'Institut

s’appliquait à l'ignorer, et il n'était que chevalier de la Légion

d'honneur, dont, par indépendance frondeuse, il ne portait pas

le ruban.

Plus jeune d'ailleurs que M. Fernand Baussaine, le constructeur, il n'aurait eu le pas sur celui-ci chez aucune autre maitresse de maison. Mais Daria considérait que le talent

- + 11 + »* 1 , prime tout. Ile estimait particulièrement cel (ie Marcel

tragiquement, et dans des éclairages si étranges, des scènes de

solitude, que ses coins de nature, ses chemins déserts, ses

maisons entrouvertes et vides, semblaient garder le frisson de quelque effrayante action humaine, et troublaient par un inquiétant mystère. Le réalisme du détail rendait plus aiguë cette impression d'ensemble, qui ne tenait Lucun mécanism analvsable, à aucune exagération de procédé. (Ces poignants paysages étaient d'une simplicité déconcertante.

“ Cet artiste original me fera prendre en patience la société de mon autre voisin," pensait Daria comme elle remontait pour se mettre en toilette du soir.

La fatuité pleine d'assurance avec laquelle Fernand Baussaine lui faisait la cour, devenait de plus en plus pour elle un sujet d’exaspération, Ce n'était pas un de ses moindres griefs contre son mari qu'il la forcât de subir à tout propos la présence et les fadaise e de ce personnage. Mais Nogaret, en relations constantes d'affaires avec le constructeur, qui avait l’en-

ireprise de tous les travaux métalliques à l’usine de Courbe-

voie, semblait lié à lui par des raisons d'intérêt ou de crainte.

Récommont oncoro 1l rosammandaiïit à <a fomma, avee une

rervosité dont elle restait intriguée, de ménager Baussaine.

Et lorsqu'elle lui avait signalé la galanterie obsédante de ce eélibataire à bonnes fortun

—* Sapristi, ma chère, n'êtes-vous pas de taille à vous détendre ? ” Jui av: épondu en haussant les épaules

Précisément, : ne qu'elle fût tout à fait prête, on vint lui annoncer que M. Baussaine attendait au salon. Il arrivait le premier, à sept heures, ce qui, même à Ja campagne, frisait l'indiscrétion, D'autant que ce riche industriel, venu de Boulogne dans son équipage, n'était astreint à aucune exigence de chemin de fer.

— " Prévenez Mons'eur,” fit répondre Daria par sa femme de chambre,

Mais le domestique expliqua que Monsieur n'était pas encore rentré. Il était retourné à Courbevoie sitôt après le départ de Mme de Vasqueuil.

“Comment !” pensa Daria, à la fabrique cet après-midi, après y avoir été ce matin ! D'habitude, c’est vrai, il ne rentre pas déjeuner ct reste jà-bas jusque vers quatre heures. Cependant, quelle urgence ?... Ah! ce doit être un prétexte pour s'absenter si tard, et un jour où nous recevons. Le malheureux !... Se mettrait-il à boire et à jouer dans la journée?

.La soirée ne lui suffit-elle plus?..

Elle eut lieu de le croire, lorsque, presque aussitôt, Michel entra dans sa chambre, sans la prévenir et sans même frapper, ce qu'il ne faisait plus depuis longtemps. Elle vit un visage blême et défait, des yeux mornes entre les paupières violacées et bouffies. Un imperceptible tremblement agitait ses mains. Mon Dieu ! allait-il trahir tout à l'heure le secret de son vice? L'ingéniosité de Daria suffirait-elle à tromper une fois de plus la perspicacité malveillante des étrangers ? Heureusement Olivier serait là, Olivier dont la présence de sprit lui était p'us d'une fois venue en aide dans des périls de ce genre. Ah! s'il n'y avait pas ses fils! Mais la tare, si elle devenait publique, les entacherait plus où moins dans l'avenir. Des enfants d'alcoolique.... Hélas !... Voilà bien où était le danger de

son divorce. Quand elle ne serait plus là, Michel tout seul ne soutiendrait plus son rôle. Sa déchéance se précipiterait, s’af-

ficherait Ft nette hanta ro!

à t Sur ; € et sur Andûre,

Un flot de détresse noya le cœur de Ja jeune femme, Sa