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joie altière de tout à l'heure sambra. Puis une autre inquiétude, sourde, celle-là, imprécise, la mordit en secret au son de voix dont son mari lui dit :

—“ Tu n'es pas encore habillée ?... Et nos invités arrivent...”

Il n'avait pas l’intonation molle des mauvaises heures. La nette âpreté de l'accent saisit Daria. Une intuition vague, tandis que la physionomie de Michel s’animait en lui parlant, lui fit soudain distinguer sur ses traits une autre altération que celle de livresse. Le pli soucieux qui barrait le front marauait, non pas l’hébétude, mais, au contraire, une pensée en éveil, et quelle pensée ! dent l'empreinte Jui apparut tout à coup presque sinistre. Mme Nogaret se rappela des indices récents — de ces insignifiants indices qui prennent seulement un sens lorsqu'une circonstance plus caractéristique les confirme, mais qui surgissent alors en avertissements si distincts.

“Il vient bien de la fabrique.” Telle fut à ce moment la réflexion de Daria. “ Mais alors, qu'est-ce qui s'y passe ??

Devant la femme de chambre, impossible de rien demander. Michel répétait impatiemment:

— “ Tu sais que nos invités arrivent.

— Oh! un seul, monsieur Baussaine. Et il est singulièrement en avance.

— X importe... Je te prie d’aller le recevoir.

— Ne sois pas long à te préparer, Michel,” demanda-t-elle avec douceur, prise maintenant par la gêne immédiate de se trouver seule avec le constructeur.

— “Je serai assurément moins long que toi,” fit-il avec son manque de courtoisie habituel.

—" Voici... je descends...” dit sa femme, tendant le bras à Rosa, qui fixait l’agrafe d'un dernier bracelet.

Un instant après, Fernand Baussaine s’inclinait devant elle, tout ébloui par son apparition. Elle portait une robe de linon rose pâle incrustée de luxeuil. En haut du buste, l’empiècement de dentelle laissait transparaître la délicatesse de la peau. Cette toilette, d’une suavité vaporeuse, la rendait exguisement jolie.

Fernand, Baussaine s’empressa de le déclarer, en termes trop précis pour que l'hommage ne fût pas un peu brutal.

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