NE

— “ Madame... Voilä ces actions... Elles sont à vous.

que en — Mais, monsieur...

= — Vous pouvez les accepter, puisque vous M avez dit qu'elve les n’ont plus de valeur.

O- Cette phrase, qui r. aît d'être insolente, aspirait le plus eincèrement du monde à la délicatesse. Daria découvrit dans if une telle intention, et tellement inattendue, l'excuse à bien des calculs de cynisme et de brutalité. Elle repoussa doûucement ce qu'on lui offrait.

Tr ‘ f “Yous les remettrez à l’homme « aïaires de monsieur à Nogaret, qui vous apportera les fonds équivalents. 2 — Madame,” dit Baussaine, véritablement éperdu, ‘ croyez

ue de vous rendre ces

n'ai jamais eu d'autre idée q Quand Nogaret

ceci... Je actions... Je pressentais ce qui se passe...

j'ai deviné qu'il marchait à des dif-

m’en a proposé l'achat...

ait qu'un jour vous

. Mais tout mon désir ét

ficultés graves.

à mor... enfin à mes sen-

vinssiez recourir à mon amitié...

timents d'absolu dévouement pour Vous.

hée de votre bon mouvement, mou-

sieur. Mais les sentiments que vous invoquez m'interdisent

précisément de vous avoir aucune obligation — surtout une le cette nature. Et comment, d’ailleurs, explique-

obligation à rais-je à Michel votre générosité ? Comment la lui ferais-je

— Vous me voyez to

accepter ?...” blesse d’attitude et en même temps

Il y avait une grande no facon d'attribuer à son mari

une défensive habile dans cette un rôle qu'it n’eût guère songé à venir.

À La résolution, la dignité émanant de cette femme l’enveloppaient comme d’une atmosphère infranchissable. Bausle obstacle plus que de toutes

saine se déconcertait de l’invisib Aussi renonça-t-il à tenir

les subtilités du raisonnement.

compte des paroles. Sa déception creva le résean des convenances et des finesses.

__“ Ah!” s'écria-t-il, avec moins’ de dépit que de sincère

désespoir, “si vous aviez la moindre pitié pour mon amour,

vous ne refuseriez pas si obstinément!... Dites-le donc que je vous fais horreur, que vous préférez tous les sacrifices plutôt que de me devoir quelque chose... Me devoir ?... Qu'est-ce que je dis ?... Ce serait moi qui vous auraïs de la gratitude. Mon Dieu, j'avais tant espéré de ce hasard, qui me permettait de vous être un peu utile!.. .”

Il regardait piteusement les papiers qu’il tenait encore à la main, et qui constituaient ce “ hasard 7, payé par lui cinq cent mille francs. Puis, tout à coup, il jeta cette linsse au fond d’un fauteuil, Daria s'était levée. Il eut un élan, comme pour lui barrer le chemin.

— “ Vous ne savez pas avec quelle servile soumigsion je , Vous aurais aimée !...

— Laïssez-moi me retirer,” «dit-elle.

À ce moment, Mme Nogaret ne lu: accordait même plus l'ombre de pitié dont elle avait été remuée un peu lorsque, si bumble, si bouleversé, il lui avait présenté les valeurs. Avec une évidence vraiment intolérable, il venait de trop faire entendre qu'il avait pensé, grâce à un peu d’or, la tenir à sa merci. Sentant la partie irrévocablement perdue, Baussaine s’écarta de son chemin avec un “ Comme vous voudrez ”, qui semblait sous-entendre une mensce.

Elle eut un pas de recul, et son clair regard enfoncé dans les yeux dont l'expression éevenait haineuse :

— “J'ai bien compris, n'est-ce DAS ? demanda-t-elle, “que vous céderez les titres dès qu'on vous en apportera te remboursement ?

— Parbleu!...” s’écria-t-il.

Et il expliqua :

— “C’est naturel que je rentre dans l'argent qu'on m'a extorqué, puisque vous en faites fi. Je voulais bien vous offrir un cadeau dont vous m’auriez su quelque gré... Mais être floué par votre mari... ah! non.”

Sans même le saluer, Daria, frémissante. se hâta vers la porte. Elle put l’enfendre grommeler encore:

manne

—-“ Vous en reviendrez, de lui être fidèle, quand il vous aura mise sur la paille...”

Puis presque aussitôt, il fut à ses côtés, s’inclinant, la bouche, non pas en cœur, mais plissée en coulisse. ‘Tournant, pour lui en éviter la peine, ie bouton de la serrure, il acheva très haut sa phrase :

— “ Ranpelez-vous, alors et toujours, que vous avez en moi un ami.”

Etait-ce insolence suprème, incurable sottise, ou simple mise en scène pour son domestique et pour le vaiet de pied de Mme Nogaret, qui, tous deux, dans l’antichambre, se dressèrent comme des automates ?... Tandis que l'un tenait ouverte la porte d'entrée, l'autre se précipita pour faire manœuvrer l'ascenseur.

Et ce fut avec sa courbette la plus régence que M. Baussaine prit congé de sa visiteuse sur le palier.

Si Duria croyait en avoir fini avec les humiliantes angoisses d'une telle négociation, elle se trompait. Quand elle informa son mari que le constructeur rendrait, moyennant finance, les valeurs que Michel tremblait de savoir entre de si inquiétantes mains, l'industriel malheureux fut frappé de consternation. Et il eut le même mot que son peu scrupuleux ami:

— “ Ne savais-tu pas qu'il s’agit d'un demi-mill:on ?

—-Tu me l'avais dit,” fit Daria.

— “ Maïs où prendrai-je une pareille somme ?

— Dars ma modeste bourse. Hélas! c'est à peu près tout ce que je peux t'offrir.

— Ta bourse!... Daria, Daria!... Mais ce que tu possèdes, c'était notre ressource suprême, de quoi ne pas mourir absolument de faim avec nos enfants quand la verrerie sera liquidée.

— Mon Dieu!” gémit-elle, “en sommes-nous 1à?...

— Je n’osais pas te l'avouer. J'ai eu tort. Mais sauf les soixante-quinze mille francs que je t'ai demandés pour une

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échéance immédiate, j'espérais bien que ton capital resterait intact. La communauté de notre contrat est réduite aux acquêts... On ne pouvait donc pas toucher à ta dot.

—On ne pouvait pas toucher, Michel... Qui?... tes créanciers?... Mais pouvions-nous garder sans fraude un centime, tant que tu leur devais ?

Nous obtiendrons un concordat.

— Ces cinq cent mile francs de Baussaine, ils ne sont pas à nous, ils sont à lui, Tu savais, et il savait lui-même, que les valeurs étaient bien près de devenir purement fictives.

— Il savait lui-même!...” cria Michel.

Daria ne retira pas cette phrase, qui pourtant lui était échappée.

— “ Comment pouvait-il savoir ?...” balbutia À Nogaret.

Sa femme eut un vague mouvement d’épaules. Le cons- Fer ne prenait-il pas une ee constante aux affaires de la fabrique? Plus que tout autre il devait pressentir...

— Mais alors pourquoi m'a-t-il acheté les actions ? S’estil expliqué là-dessus ? ? questionna le mari, qui ne manquait encore que de clairvoyance, n'ayant pas sondé l'étendue de se ruine assez pour manquer d'honnêteté.

Il y eut un silence. A cette minute, pour la première fois, Michel percut confusément les mobiles dont s’inspirait l’extraordinair désintéressement de Baussaine. Se refusant à y croire, à cause des complications troublantes qui effaraient sa pauvre conscience, il dit avec désinvolture :

— “ Justement, si le bonhomme avait quelques doutes quant à l'excellence des valeurs, je serais bien bète de me reprocher les illusions que j'essayais de lui donner. Il n’y coupait pas et voulait me tirer d'affaire délicatement. Donc, il aurait patienté ou accepté composition si tu avais su le lui demander.

— Si j'avais su...” répéta Daria, en scandant les syllabes et en fixant sur son mari des prunelles étrangement dilatées.

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