XII BIOGRAPHIE

élections de 1863, Cartier retourna au parlement avec ane majorité assez forte pour préparer le grand ti*iomphe et la grande l'évolution de 18W : rétablissement de TUnion des provinces. Depuis 1859, Çhapleau avait été à la peine ; il n'était que juste qu'il fdt à Thonneur. Aux élections de 1867, il entrait au pai*lement comme représentant du comté de Terrebonne après avoir eu à subir le mauvais vouloir de plusieurs hommes influents du parti, car il était écrit qu'il ne devait avancer que poussé par le peuple et entravé pai* les autorités qui flairaient déjà un rival : toutes les tracasseries de ce genre qu'il a endurées ne constituent-elles point un hommage à sa valeur ? Il était enfln à Técole du i-égime parlementaire et à bonne école, car tous les vétérans de notre monde politique formaient partie de l'assemblée législative. A côté de M. Chauveau, le premierministi'e, siégeaient Cai'tier, Langevin, Chapais, Irvine, Joly et plus tai*d Holton et Fouraier. L'abolition du double-mandat a porté un coup sensible au parlement de Québec en lui enlevant nos hommes les plus considérables. C'était l'âge d'or de notre assemblée pai* la dignité, la convenance qui marquait ses délibérations. Nous aimons à marquer ici d'un trait le début du nouvel oi*di*e de choses dont le mérite et l'honneur reviennent en grande pai*tie à M. Chauveau, pour demander que les gouvernants de nos jours s'inspirent des traditions qu'il a laissées* Le premier-ministre avait tout ce qu'il faut pour imprimer à une assemblée ce cachet de respectabilité que la chambre de Québec est en train de perdre. Jamais les débats n'ont été ienus à* une plus grande hauteui* que de son temps. Homme de grand ton, d'une coirection parfaite, ancien député et ministre sous l'Union, ex-surintendant de l'instruction publique, il jouissait d'un prestige considérable dans notre pays, et l'on s'accordait à dii'e, comme encore aujourd'hui, que c'est un des hommes qui honorent le plus notre nationalité, quoique non décoi*é (1). On se sentait en sa présence, devant un homme de valeur qu'on était allé chercher dans sa retraite, pai*ce que le pays avait besoin de ses services et non en face d'une de ces médiocrités que les passions d'en bas, les exigences de la politi-

(l) Pas plus du resle que M. Ohapleau. II est singulier que ce dernier, décoré par le Pape el par le gouvernement français, n'ait été Tobjet d'aucune distinction honorifique de la part du gouvernement impérial.

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que portent en haut, mais que personne ne respecte. M. Chauveau avait pour adveraaire M. Joty, gentleman d'excellentes manières qui apportait la plusgi*ande courtoisie dans les débats. Il semblait exister entre les deux chefe une entente tacite pour que la discussion fût circonscrite dans les limites de la plus stricte dignité. Que nous sommes loin de cet heureux temps La passion, l'outrage tenaient le plus souvent lieu d'ai'gument à' la dernière session du parlement de Québec. On y a trop souvent oublié les traditions chevaleresques du gouvernement Chauveau poui* transformer Tai^ène pai^lementaire en une sorte de cirque politique.

Le jeune député de Terrebonne, que sa grande réputation d'éloquence avait devancé à Québec, eut l'honneur de proposer l'adresse en réponse au discoui-s du trône. En sortant des sentiei*s battus, il sut tirer un excellent pai*ti d'un sujet ingrat. Son premier discours au parlement fut son premier succès dans cette chambre, témoin plus tard de ses plus gi*ands triomphes oratoires. Il eut le rare avantage d'avoir, à l'assemblée législative, M. Gauchon comme compagnon de banquettes. Ce n'était pas un homme aimable que l'ancien rédacteur du Journal de Québec; ses accès de mauvaise humeur étaient fréquents et gai-e alors aux coups de boutoir, mais en revanche, quel^wir^ementarian do premier ordre ! Il ne le cédait en science du droit constitutionnel ni à sir John ni à Cai*tier et il entendait à merveille la tactique parlementaire. Chapleau sut profiter de la compagnie de son redoutable voisin qui se plaisait pai*fois à l'initier aux i*uses, aux secrets du métier. Parler avec éloquence, c'est fort bien ; mais parler avec à pi*opos, saisir le moment opportun de se lancer dans la mêlée, est de la plus haute importance. Il lui faisait connaître toutes les petites habiletés qui ne s'acquièrent généralement qu'avec le temps et après des échecs répétés; Chapleau, avec sa grande faculté d'assimilation eut le rare avantage de pouvoir puiser à pleines mains dans le quart de siècle d'expérience que Cauchon aimait tant à faire valoir. Hâtons-nous de dire qu'il n'a pas été autrement son élève.

Il n'y avait pas alors de député plus actif que Chapleau. Il était de toutes les discussions impoi*tantes et les principaux comités ne connaissaient pas démembres plus assidus à leui*s

XIV BIOGEAPHIB

travaux. Il fit sa marque dès la première session et conquit dès 101*8 une influence qui n'a jamais cessé de s*accix)ître ; aussi le parti à Montréal le comptait au nombre des futui's ministres ; Ghapleau n'était pas pressé, étant sûr d'arriver et sentant qu'il était ti'op nécessaire pour qu'on le laissât longtemps de côté. Ce n'est qu'en janvier 1873 qu'il fut appelé au conseil exécutif, après la i*eti*aite de M. Chauveau et à Tavèuement du ministère Ouimet dans lequel il i*eçut le portefeuille de solliciteur-général. On sait sur quel écueil vint se briser le cabinet Ouimet; le gouvernement avait échangé un teiTain qu'il possédait aux Tanneries de Saint-Henri contre une ferme située à quelque distance de Monti'éal. Sa première propriété devait être le site d'un hôpital protestant et la même destination fut attrîbuée à la ferme Leduc reçue en échange. Cet arrangement n'était pas du goût de quelques spéculateurs de Montréal qui convoitaient le teiTain des Tanneries pour leur propre compte. Ils affirmèrent que le marché cachait une spéculation qui avait mis $50,000 dans les mains d'un ami du gouvernement, et montèrent l'affaire connue sous le nom de scandale des Tanneries, Puis, coup sur coup, l'on annonça la résignation motivée par cette affaire, de M. Irvine, le piK>cureur général, et la retraite probable de M. Bobertson, le trésorier, alora en Angleterre. Il n'en fallut pas davantage ; l'opinij^n publique sans direction —les ministres étant alora absents— prit Talarme, et comme elle aime généralement à croire tout le mal qui se dit des gouvernements, elle prononça la condamnation sommaire du ministère sans attendre sa défense.

M. Chapleau était aux Etats-Unis pendant que l'on montait cette affaire. A son retour à Montréal, il jugea la situation perdue, car les amis affolés s'étaient laissés déborder par l'ennemi. Brave comme l'épée du roi, et intrépide alors comme il Ta été loi*s de l'affaire Biel loroqu'il affrontait le premier une assemblée populairo, il se rendit à une réunion d'électeui-s convoquée aux Tanneries, et, en dépit de ses advei*8aires, il réussit à maîtriser l'assemblée et à faire entrevoir dès Ion» le ridicule de l'accusation. Mais cet effort isolé demeura sans résultat et M. Ouimet, abandonné par trois de ses collègues, dut se démettre. M. de £oucherville appelé à le remplacer, ordonna une enquête sui* cette affaire à la session de 1875. On fut témoin d'un étrange spcc-

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tacle ; les experts appelés à fixer la valeur des deux propriétés 86 Iivi*èrent anx estimations les plus fantaisistes ; on vit des agents d'immeubles estimer une propriété à dix centins le pied les autres à deux dollai*s. Le comité chai'gé de l'enquête condamna réchange, mais exonéra Chapleau de tout blâme.

A la distance où nous sommes, ce pi*étendu scandale nous paraît une des plus sottes choses qui se puissent imaginer. Dire que cette fameuse propriété des Tanneries, avec toute la i^éclame qu'on lui a faite, cette propriété qui avait des airs de mine d'or, se vendit aux enchères à sept centins le pied 1 C'est assez pour faire rougir ceux de nos amis qui se sont laissés duper par des meneurs intéressés. Au surplus, nous ne nous attarderons pas à défendre le ministère Oui met, depuis que les libéi'aux ont eux-mêmes voulu appeler au nombre de leurs chefs l'hon. Louis Archambault, alors ministre des travaux publics, et à ce titre responsable au premier chef de cet échange.

Ici se place un épisode bien mémorable de la can*ière du seci-étaire d'Etat. C'était à l'automne de 1874 ; Lépine et quelques autres Métis compromis dans les affaires du NoitL-Ouest venaient d'être arrêtés à Winnipeg et de cette ville lointaine, on suppliait les Canadiens d'envoyer un avocat à la défense dos malheureux prisonniei*s. Il n'y eut qu'une voix dans la province pour désigner Chapleau qui n'hésita pas un instant à se rendre à l'appel de ses compatriotes. Sans exiger de rémunération, sans même demander ses frais de déplacement, que ses amis de Montréal lui offraient de prélever par souscription, il entreprit ce long voyage de "Winnipeg qui durait alors huit joui-8. Tout ce qui est capable d'apprécier une noble action dans notre province, applaudit à la générosité de Chapleau.

Il défendit Lépine devant un juge très partial et un jury . mixte, dont la moitié était composé de compatriotes de Lépine. Celui-ci fut ti*ouvé coupable et condamné à la peine capitale bien qu'il eût été pix)uvé que Lépine n'avait jamais voté la mort de Scott et que c'était Biel qui était seul coupable. En effet ' c'était le futur héros de la révolte de 1885 qui avait lancé l'accusation contre Scott, organisé le tribunal chargé de le juger, racolé les témoins et dicté le jugement. Lépine s'était opposé de toutes ses' forces à son exécution, et il n'était pas présent au deniier acte de cette sinistre tragédie.