DEUXIÈME PÉRIODE D ADMINISTRATION MUNICIPALE

E 6 avril 1791, après en avoir délibéré, le corps municipal en

écharpe, précédé des archers de la ville, se transporta à

riiôpital de la Charité, « où étant monté dans la salle Saint- Barthélemy appartenant aux bourgeois, appelée vulgairement Saint- Jean de Dieu, où se sont trouvées sœur Eugénie, supérieure des fdles de la Sagesse, et les autres sœurs, on a enjoint à tous les malades qui s’y sont trouvés au nombre de 35, de les reconnaître et de leur porter honneur et respect. MM. Bridault, médecin, Bonpland, chirurgien, et Grellety, aumônier, ont été ensuite installés avec leur qualité respective avec injonction aux malades de leur porter honneur et respect. » (Registres du corps de ville).

Cette reconnaissance solennelle, quasi-militaire, nous donne une idée de l’importance et de la considération dont étaient revêtues à cette époque les fonctions hospitalières. De pareilles injonctions, au milieu d’une salle de malades, causeraient certainement aujourd’hui une notable surprise. Hâtons-nous d’ajouter cependant qu’elles ne nous semblent plus absolument nécessaires.

Nous voyons ainsi apparaître pour la première fois la sœur Eugénie (Marie Hervy), dont le nom ne tardera pas à devenir inséparable de l’histoire de l’hôpital Aufrédi, pendant près d’un demi-

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siècle. Femme de cœur et d’intelligence, vraiment digne à tous égards de sa qualification de supérieure, le souvenir de ses vertus, les remarquables exemples de caractère élevé qu’elle donna au milieu des circonstances difficiles, souvent même périlleuses de sa mission, sont restés vivants dans la population rochelaise, comme une personnification contemporaine de la tradition d’Aufrédi.

Préalablement à la manifestation officielle que nous venons de raconter, les délégués de la municipalité, accompagnés de la sœur Eugénie, avaient consacré les journées des 2, 3, 4 et 5 avril à inventorier les nombreux locaux de l’hôpital, en présence et sous la conduite des RR. PP. Jalteau, prieur, et Laubry, procureur des frères de la Charité. Au fur et à mesure des opérations, les clefs des locaux inventoriés étaient remises à sœur Eugénie; chaque soir, à six heures, les parties intéressées apposaient leurs signatures sur le procès verbal du jour^. La totalité du mobilier confié par la municipalité aux sœurs de la Sagesse, fut évaluée à 2^,136 livres 18 sols, auxquels il convient d’ajouter 1,000 livres pour l’apothicairerie, expertisée quelques jours après par maître Goujaud.

Nous connaissons déjà les détails les plus importants de cet inventaire (voir page 90). On est en droit d’affirmer que, d une façon générale, il donne l’impression d’une maison abondamment pourvue en ressources de tout genre, où le confortable se trouvait fréquemment rehaussé par un luxe inconnu de bien de nos hôpitaux modernes.

Concurremment avec la ville, l’État traitait avec les sœurs, en ce qui concernait les malades militaires, aux conditions ci-après : 24 francs par lit, 22 sous par journée, 5 sous par sortie, 2 francs par enterrement, plus l’entretien des infirmiers nécessaires et des

i. Voir à la planche xiii les signatures reproduites des derniers frères de la Charité le jour de leur départ, à titre d’émargement constatant la livraison d'autant de couverts en argent qui leur avaient été remis, sur leur demande, comme propriété personnelle. {Archives de l’hôtel-de-ville).

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médecins. C’était à peu de chose près la reproduction de la convention signée par la municipalité.

Il nous est maintenant facile de résumer la situation financière respective de la municipalité et des sœurs, créée par cette nouvelle organisation de l’hôpital de la Charité.

Sœurs. — Jouissance du mobilier. Indemnité fixe de 2.^00 livres, dont 1.000 au compte de la ville, pour l’entretien des lits. Indemnité éventuelle correspondant au nombre des journées de traitement. Aucun frais de personnel.

Municipalité. — Le dépouillement des titres de propriété et des obligations qui en résultaient, permit de constater que les revenus de l’hôpital, au départ des frères, étaient ainsi constitués :

Cens et rentes foncières. 5.681 1. 18 s. 1 d.

Rentes constituées . . 5.925 7 8

Loyers et fermages ^ . 4.765

Total. . . . 16.3721. 5 s. 9 d.

Les charges, assez nombreuses, s’élevaient à 9.659 1. 14 s. 4 d. Restait donc comme revenu net: 6.302 livres 14 sous 5 deniers.

C’eut été sulfisant pour maintenir la prospérité traditionnelle de l’établissement, si les événements politiques n’avaient par la suite profondément troublé les conditions fondamentales de la fortune publique. Les rentes constituées allaient en effet bientôt à peu près complètement s’éteindre, et quant aux rentes foncières nous les verrons également diminuer, sinon disparaître, lorsque l’Etat s’emparera définitivement des biens nationaux.

Déjà, au bout d’un an de fonctionnement, et sans avoir encore subi d’amoindrissement financier considérable, l’état des dépenses

1. A signaler les prix de location des trois maisons attenant à l’hôpital sur la rue Aufrédi et achetées par les frères en 1775. La l^e était affermée 140 livres, la 2^ 300,

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obligatoires se solda avec un déficit peu rassurant de 14.097 livres 5 sous 7 deniers, occasionné par les frais généraux suivants:

Malades, journées de traitement 17.400 livres.

Réparations et entretien de fhôpital 1.500 —

Entretien des lits 1.000 —

Appointements des médecins, chirurgien, aumônier. 1.000 —

Total ^0.900 livres

à opposer aux 6.802 1. 14 s. 5 d. de revenus nets.

Ces difficultés pécuniaires du début devaient nécessairement persister, s’aggraver même, pendant toute la durée de la période que nous traversons. C’était la conséquence obligée de la situation mal définie que le départ des frères et le nouvel ordre de choses venaient d’établir entre la ville et l’Etat, par suite de la communauté de leurs droits légitimes à la possession de l’hôpital Aufrédi ; séculaires pour fune et par conséquent indiscutables, les prétentions de l’autre se justifiaient par les sommes considérables qu’il avait consacrées, depuis un siècle, à l’agrandissement des locaux, sans compter les concessions de terrains octroyées après le siège, c’est-àdire avec la sanction strictement légale du droit de conquête. — Les dissensions auxquelles nous allons assister désormais ne reconnaîtront pas d’autres motifs, de même que les actes arbitraires que les parties intéressées auront plus d’une fois à se reprocher mutuellement.

L’histoire intime de l’hôpital reste silencieuse pendant les deux premières années de la gestion municipale. Une délibération du 3 novembre 1792 nous apprend ensuite que le sieur Desperoux est nommé trésorier du bureau d’administration de l’hôpital Saint-Barthélemy aux appointements de 500 livres. Le 12 décembre suivant, organisation officielle de ce bureau qui fut composé de dix personnes : Pinet, Sellier, Garreau, Ghopart, officiers municipaux ; Sabourin. Grasset, Delaire, notables; Roy, procureur.

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Mais celte organisation adnainistrative n’avait pas le pouvoir de créer des ressources financières. Le 18 mai 1793, le conseil municipal appelé à statuer sur une pétition, que lui adressait la supérieure de l’hôpital Saint-Barthélemy, pour réclamer des fonds, arrête que : « Il serait écrit sur-le-champ, au Directoire du district, dans les termes les plus forts, pour demander des secours pour cet hôpital, sans lesquels il n’est plus possible d’y recevoir les pauvres malades. » A la suite de ce cri de détresse, le département accorde, le 3 juin 1793, un secours de 5,000 livres, somme évidemment insuffisante, puisque, dans une nouvelle délibération à ce sujet, le 7 juin, on arrête a d’écrire au ministre de l’intérieur pour lui demander d’autres secours ». Enfin, quelques jours plus tard, le 24 juin, le conseil nomme une commission composée des citoyens Chaize et Rondeau, pour étudier la question d’augmentation du prix de journée des malades, réclamée par la sœur directrice.

L’hôpital était en quelque sorte aux abois, et sur le point de fermer ses salles aux malades, dont le nombre croissait assurément en raison inverse des revenus budgétaires. Aussi s’efforce-t-on, en présence de cette impossibilité d’augmenter ou de rétablir les recettes, de chercher à diminuer les charges. Le 28 août 1793, le conseil délègue les citoyens Pinet et Garnier auprès du citoyen Bertier, commissaire des guerres, pour lui demander qué les malades provenant de l’armée des brigands, et reçus à l’hôpital Saint-Barthélemy, soient' envoyés à l’hôpital ambulant (ambulance). Une charité bien ordonnée ne pouvait raisonnablement imposer à la ville, au détriment des siens, un surcroît de dépenses pour des gens si peu recommandables. Après quoi un dernier et pressant appel est adressé au Gouvernement, le 16 septembre, avec appui tout particulièrement instant de la demande d’augmentation des prix de journée, déjà formulée par la supérieure de l’hôpital.

11 ne nous paraît pas que ces diverses sollicitations aient eu le moindre succès. Le Comité de salut public avait bien d’autres préoccupations que celle de l’existence d’un ci-devant hôpital de moines.

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Les choses restèrent donc en l’état et Ton continua d’assurer tant bien que mal un fonctionnement des plus précaires.

La politique continuait par contre sa passionnante évolution. Tolérées par le décret du 13 février 1790, les congrégations religieuses hospitalières n’avaient cependant pas été exceptées de l’obligation du serment civique, imposé le 12 juillet de la même année à tous les membres du clergé. Il y a tout lieu de supposer, en ce qui concerne La Rochelle, que l’esprit humanitaire dont la municipalité fit constamment preuve pendant cette période qui ensanglanta tant d’autres villes, permit aux sœurs de la Sagesse de vivre en paix avec leur conscience et les pouvoirs publics, en omettant intentionnellement de les signaler comme inassermentées. Mais le Directoire du district, composé en partie d’hommes étrangers à la localité et avides de montrer en haut lieu un zèle qui n’était souvent alors qu’une question de vie ou de mort, ne pouvait partager de tels scrupules. Le 16 frimaire an II, les membres du directoire écrivirent à la municipalité une lettre pressante, lui enjoignant « d’avoir à renouveler sous huitaine les ci-devants religieuses connues sous la désignation de filles de la Sagesse ».

Forcé de faire acte de soumission, le conseil municipal ne craignit pas, quand même, de chercher à opposer des atermoiements à cet ordre rigoureux, en protestant, par délibération du 18 frimaire, contre la brièveté de cette date, qui le mettait dans « l’impossibilité de réunir pendant ce temps les personnes nécessaires à remplacer les religieuses ». Ce ne fut qu’un court répit. Le 2 germinal suivant, apparut un nouvel ordre du. district, avec injonction de transférer à Brouage les religieuses inassermentées, « moyennant qu’il sera pourvu à la nourriture de ces femmes »,

La municipalité n’avait plus qu’à obéir. Réuni en délibération le 4 germinal, le conseil arrête « qu’il sera écrit deux lettres au commissaire ordonnateur : la première pour l’inviter à faire fournir à chacune de ces femmes dans leur nouveau séjour une livre de pain par jour, avec promesse de lui faire remettre ici en

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grains ce que ces femmes auront consommé en pain ; la deuxième pour le prévenir que cette mesure devant avoir lieu incessamment, il ait à pourvoir au remplacement de celles de ces femmes qui gouvernent l’hospice d’Aufrédi M).

Cette seconde lettre devra dire en observation que « le conseil espère bien que le renouvellement n’apportera aucun changement dans le marché fait avec ces gouvernantes pour la salle civile qui demeurera toujours comme par le passé uniquement destinée à recevoir lés malades de la commune, et que le nouveau directeur sera par conséquent tenu de donner suite au traité dont il est question. Une galiote hollandaise sera demandée pour servir de dépôt à ces religieuses jusqu’au moment de leur départ pour Brouage ».

Cette détermination à contre-cœur n’avait pas été prise sans épuiser tous les moyens d’en prévenir les effets, tant était grande la respectueuse estime que le corps municipal portait aux sœurs de la Sagesse, dont il désirait vivement le maintien. Mus par d’aussi louables sentiments, les délégués de la municipalité avaient tenté une dernière démarche auprès de la sœur Eugénie pour l’amener, par une affectueuse persuasion, à considérer comme une simple formalité l’acte que le district exigeait d’elle.

De longues heures s’écoulèrent ainsi en pourparlers sans résultat. Sœur Eugénie mit elle-même un terme à des instances dont elle était aussi lasse que touchée, en s’écriant :

« C’est assez; la guillotine est en permanence, qu’on m’y conduise; on n'obtiendra jamais de moi un serment contraire à ma conscience ^. »

Et elle se déclara prête à partir avec ses sœurs.

On comprend combien une situation aussi difficile se prêtait peu aux améliorations intérieures, nécessaires au bon fonctionnement de

4. Il est évident que le conseil n’avait pas voulu y pourvoir lui-même. 2. Jourdan; Ephémérides.

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tout hôpital. A peine pouvait-on en réalité assurer l’entretien le plus indispensable. La municipalité fit cependant honneur à son engagement de faire construire un four et une boulangerie, ainsi que l’inventaire de 1794 nous en fournit la preuve positive.

La seule autre réparation dont les registres fassent mention consiste dans le remplacement d’une croisée à la salle des bourgeois (18 nivôse an II). Le 4 du même mois, le sieur Desperoux, receveur de l’hôpital, avait rendu ses comptes aux deux commissaires nommés pour les examiner. On peut affirmer, sans jugement téméraire, qu’ils n’eurent à s’attarder que sur le chapitre des dépenses.