VI. — Raisins sous verre

Depuis longtemps, l'Angleterre est le pays modèle de la viticulture en serre. De grands établissements en ont entrepris l'exploitation sur de larges bases, et la spéculation réalise de beaux bénéfices.

La production totale des raisins sous verre, des environs de Londres, de l'Ecosse et des Iles de la Manche, — enfin de toute la Grande-Bretagne, — a été évaluée pour l'année 1891, à plus de 1,200 tonnes anglaises ou 1,220,000 kilogrammes.

Les ports anglais exportent de ces raisins vers l'Amérique du Nord; mais ils en reçoivent aussi de France et de Belgique.

Nous devons reconnaître que le château royal de Windsor a été l'un des premiers à profiter de cette culture et à la propager ; ses vineries restent célèbres par leur bonne direction et leur production incroyable. Le service de la « bouche » (il y en a 200!) en consomme ï 80 livres par jour !

Faut-il citer le cep historique Black Hamburgh, de Hampton-Court, produisant plus de 2,000 livres de raisins, et un autre non moins fameux, en Ecosse, occupant une surface de 4,3oo pieds superficiels et portant 3,ooo grappes à la fois?

Nous puiserons des renseignements authentiques sur le progrès de cette culture, dans le nouvel ouvrage Vines and Vine Culture, 3e édition, par Archibald F. Barron, directeur des Jardins de la Société royale d'horticulture de Londres, à Chiswick. Le livre est traduit en langue française (1893), sous le titre : La culture de la vigne en serres et sous verre, par Edouard Pynaert, de Gand, auteur lui-même de publications populaires sur cette question importante : « L'accroissement considérable de la culture du raisin en serre pour la vente au marché et le développement rapide de ce commerce, durant les dernières années, à Londres et dans toute l'Angleterre, sont réellement remarquables. Aucun autre fruit, à l'exception de la tomate, n'est devenu si promptement populaire et d'un emploi si général. Il y a peu d'années encore on ne pouvait se procurer du raisin qu'en minime quantité; actuellement, ce fruit constitue un article de commerce très important et peut être obtenu en abondance et à des prix modérés, en toute saison. Il est intéressant d'indiquer les causes qui ont amené ce résultat. Celui-ci est dû en partie, sans aucun doute, à l'introduction dans les cultures, des bons raisins tardifs; mais il doit être attribué principalement à la tomate. Si extraordinaire que cela puisse paraître, c'est la facilité de la vente des tomates qui a rendu possible la grande production du raisin. Les deux cultures requièrent dans leur ensemble le même traitement; les serres construites pour vignes sont cultivées les premières années en tomates ; le produit immédiat permet au cultivateur d'attendre deux ou trois ans avant que les vignes entrent en production.

« L'extension que la vente des raisins ajprise de cette façon est de la plus haute importance et peut être difficilement évaluée. Des capitaux énormes ont été engagés dans cette nouvelle industrie. Directement ou indirectement, des milliers de personnes y trouvent un salaire ou des bénéfices.

« Il n'est pas de branche d'industrie qui lui soit comparable pour le bien quelle a fait au peuple en si peu de temps. En 1886 les raisins de production anglaise mis en consommation s'élevèrent à 400,000 kilog. Un seul commissionnaire à Covent Garden, M. Monro, en plaça 40,000 paniers ou l'équivalent de 260,000 kilog.; l'an dernier, en 1891, cette quantité fut considérablement dépassée. En une journée au mois d'octobre 1891, la totalité vendue s'éleva à 760 paniers ou 4,000 kilog.

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« Les principaux établissements de production se trouvent à une distance peu éloignée de Londres, de sorte que le fruit peut être délivré par voiture ou camion, sans l'intervention du chemin de fer et sans subir aucune altération.

« Beaucoup de ces établissements ont une étendue très grande. Des champs entiers sont couverts de verre, offrant ainsi dans certaines parties de la contrée un élément nouveau dans le paysage et chaque année, cela s'étend de plus en plus. Actuellement les plus grands producteurs sont MM. Rochford, dont les diverses installations à Gheshunt, Broxbourne. etc., couvrent au delà de 20 hectares ; la moitié de la superficie est plantée en vignes, et devra produire 3oo,ooo kilogr. de raisins par an, une fois que les plants seront en pleine production. Parmi les autres grands cultivateurs des environs de Londres, on peut citer M. Peter Kay, de Finchley, M. Ladds, de Bexley et Swanley, M. Sweet, de Whetstone, etc.

« Un centre important de production s'est formé à Worthing, dans le Sussex, d'où 3oo,ooo kilogr. environ sont envoyés chaque année à Go vent Garden. Les principaux cultivateurs sont M. N. Piper, Bushby, M. G. Russell, M. Sams et M. Béer. En Ecosse notamment, la culture du raisin se fait en grand pour les marchés de Londres par MM. Thomson et fils, à Glovenfords, Galashiels, et Beatson, de Kirkaldy. Également considérable est la quantité de raisins produite dans les îles de la Manche, en particulier de Guernesey. La récolte, qui en 1876, était de 5o,ooo kilogr., s'est élevée en 10 ans au chiffre de 5oo,ooo kilogr. dont un seul commissionnaire à Govent Garden vendit 3oo,ooo kilogr. et environ 35o,ooo en 1890 et 1891. Quoique la production ait beaucoup augmenté, la quantité vendue à Govent Garden ne s'est pas accrue en proportion, parce que le commerce de ces raisins s'est propagé dans les villes de province, notamment à Manchester où, par exemple, M. Monro a livré en commission l'an dernier au delà de 20,000 kilogr.

« Il y a 20 ou 3o ans, les plus beaux raisins que l'on vendait à Govent Garden provenaient d'établissements privés ; il n'en est plus ainsi. Gela est dû en partie à la qualité supérieure du raisin obtenu par les spécialistes qui approvisionnent le marché, et en partie au grand abaissement des prix, le produit de petites quantités étant insuffisant pour payer les dépenses.

« Raisins de Marché. — La variété qui tient la tête pour le marché, comme primeur ou comme raisin d'été, et successivement jusqu'en décembre, est le Black Hamburgh ou Frankenthal. Vient ensuite, comme raisin tardif, le Gros Colman »

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Parmi les autres plants, Gros Maroc offre des espérances ; Black Alicante se vend bien, ainsi que Madresfield Court, variété hâtive et Lady Downe's, tardive, de longue garde.

Parmi les raisins blancs : Buckland Sweetwater, hâtif, Muscat d'Alexandrie, tardif, sont appréciés du consommateur. Pour la culture en pots, l'auteur recommande seulement : Black Hamburgh (Frankenthal). Madresfield Court. Chasselas de Fontainebleau. Royal Ascot. Foster's white Seedling. Black Alicante. Il paraît que la vinerie des frères Rochford, déjà citée, produisant 3oo,ooo kilogr. de raisins, occupe une centaine de serres de 80 mètres sur 10 mètres et se borne aux cépages Gros Colman, Black Alicante, Muscat d'Alexandrie. D'autres serres aussi importantes abritent 5o,ooo Chrysanthèmes et toute la légion des Palmiers : Arécas, Cocotiers, Géonomas, Kentias, Latanias Les dernières constructions

ont rapporté de suite 4°,ooo kilogr. de Concombres et 10,000 kilogr. de Tomates, ce qui facilite l'achat des 3,i5o tonnes de charbon et de coke, absorbés par les thermosiphons !