PRODUCTION DES PRIMEURS

Région du golfe du Mexique. — Les districts principaux producteurs des légumes de primeurs sont la côte du golfe du Mexique^ à Test de la Nouvelle- Orléans, là où elle se partage entre les États de Louisiane, Mississipi, Aiabama et Floride , puis ce dernier Etat, la Caroline du Sud et la vallée du Mississipi au-dessus de la Nouvelle-Orlëans. Le port le plus central et le mieux aménagé de la région du golfe est Mobile, dont les communications par eau avec le pays situé derrière lui sont extrêmement faciles. Les produits les plus importants de l'exportation de ces ports sont la pomme de terre nouvelle , les choux, les haricots, les pastèques et les tomates. Le total des expéditions du district, sonmie toute peu étendu, de Mobile pour les trois années 1888, 1889, 1 890 atteint une valeur de plus de 8 millions de francs.

Principaux légumes cultivés ^ leur valeur, — Parmi les envois de Mobile, le principal est la pomme de terre (^Irish potato, par opposition à la patate, nommée Sweet potato). Les pommes de terre sont généralement mises en terre en décembre et janvier, et récoltées en mars-avril comme à Norfolk. Une grande partie de ces pommes de terre sont de la variété Early Rose, dont la productivité est considérable, mais qui n est pas tme variété de qualité fine. Avec le temps, la clientèle demandera des produits supérieurs.

Les betteraves sont des variétés potagères rondes ou aplaties à chair très rouge, comme la betterave d'Egypte, l'Éclipsé, etc.

Le haricot, légume à végétation rapide, se sème un peu plus tard que les betteraves, et il est prêt à récolter en mars-avril. La tomate, qui demande une plus grande quantité de chaleur, ne se récolte guère qu'en avril; les variétés les plus cultivées sont celles à fruits ronds sans côtes, comme Trophy, etc ... La date des grandes expéditions de pastèques est encore plus tardive et elle se continue pendant tout l'été.

Outre ces principaux légumes, les courges, aubergines, concombres, petits pois et asperges sont encore largement cultivés, la production s'en développe régulièrement, sauf pour la tomate et le concombre dont les chiffres ont sensiblement décru depuis trois ans. Quant aux pommes de terre , la récolte, qui, en 1 880, se composait de 3o,ooo barils valant 3o5,ooo francs, s'est élevée en 1890 à 78,000 barils estimés à 680,000 francs; la progression pour tous ces produits est analogue. Pour les pastèques elle est

bien plus forte, car de 1888 à 1890 eiie a plus que doublé, passant de âs,ooo à 53,000 caisses. Pour l'écoulement de ces produits une flotte de navires spéciaux de dimension moyenne, mais généralement munis de fortes machines , fait un service comportant de deux à quatre départs par semaine pour New-York et Boston; la distance par voie ferrée est trop grande pour que la marchandise puisse être utilement rendue par wagons.

Ctdtures de Floride. — Plus à l'Est, en Floride, des cultures d'une certaine importance ont pour siège la basse vallée du fleuve Saint-Jean et pour point de concentration Jacksonville. La saison y est aussi précoce et aussi régulière qu'aux environs de Mobile.

Les rapports publiés annuellement par la Direction de l'Agriculture de l'État nous montrent que les produits principaux sont : potaies, tomates, pommes de terre, haricots ^ choux, courges, etc. En 1889 et 1891, la production des patates a monté à 6 â 0,000 hectolitres, conservant à peu près la même importance, mais augmentant sensiblement en valeur marchande. La tomate donne une récolte dont la valeur n'est pas inférieure à 1 ,65o,ooo francs; celle des haricots vaut plus de 600,000 francs. Il faut observer pour ces deux provenances de l'extrême Sud que la précocité de leur production n'est point toute à leur avantage. Leurs produits arrivent dans les grands ports du Nord à une date oik les provisions de légumes conservés depuis la saison dernière ne sont pas encore épuisées, la température froide n'excite point le désir d'une nourriture printanière , et les froids qui sont encore vifs quand on s'éloigne de la côte ne permettent pas aux commissionnaires en légumes de les réexpédier sur BufTalo, Rochester, Cincinnati ou Chicago.

District de la Caroline du Stui. — Un peu plus au Nord se trouvent les grands districts maraîchers de Savannah et de Charleston. Ces villes participent des avantages du climat du Sud et des avantages économiques qui font la fortune des centres producteurs de la Virginie et du iMaryland: main-d'œuvre nombreuse et condition Xout particulièrement bonne des moyens de transport. Par contre, elles sont d'une part inférieures au Sud comme précocité, d'autre part à Norfolk par la distance aux grands centres, et leur situation est intermédiaire entre celle de ces districts à physionomie plus nettement tranchée.

LÉGUMES PRÏNTANIERS.

Norfolk. — Avantages de sa situation. — Norfolk est un très remarquable centre de culture dont la prospérité va croissant rapidement, sous Tin* fluence de conditions particulièrement favorables. Le climat y est suffisamment chaud, très constant. Le courant du GuIf Stream,, longeant les côtes de l'Atlantique avant de se diriger vers les rivages de la Manche, ainsi que touteslescirconslancesclimatologiques, y assurent une remarquable uniformité de température et, chose plus précieuse encore, des pluies suffisamment abondantes et régulières. La moyenne annuelle de la chute d'eau est de 1 m. 3 environ, dont o m. 70 entre les mois de mars et octobre. Il est constaté par les plus vieux fermiers du pays que, dans un rayon de âo lieues autour de Norfolk, aucune culture légumière n'a jamais été anéantie par la sécheresse. Le sol y est remarquablement favorable; il se compose d'un sable légèrement mélangé d'argile et reposant sur un fond glaiseux plus compact. Cette terre, facile à travailler et à tenir propre, naturellement fertile , est par sa nature et son état physique très apte à emmagasiner les engrais et à permettre aux plantes de s'en emparer sans déperdition sensible dans le sous-sol. Sa situation est encore privilégiée en ce sens que le bras de mer qui s'étend à partir du Nord et de l'estuaire de la Ghesapeake Bay vers Norfolk offre une navigabiUté parfaite en toute saison , ce qui a valu à Norfolk d'être choisie comme siège d'un des grands arsenaux de l'Union. Ge bras de mer se subdivise en une quantité de bras et de chenaux , qui sillonnent tout le district maraicher et permettent à un grand nombre de fermiers de charger les barils et caisses de légumes de la ferme même à bord de légers voiliers qui les conduisent aux quais d'embarquement de la ville de Norfolk. Les compagnies de chemin de fer Nor^ forlk and Western R. R. et Seaboard and Roanok R. R. ont aussi des embranchements et voies de raccordement nombreux tout à travers le district, de sorte qu'il n'est point de ferme qui ait un transport considérable à faire pour l'enlèvement de ses produits et pour la réception de ceux qu'elle attend pour mettre le sol en état de produire. Les chemins de fer mettent Norfolk en communication rapide avec les grandes villes du Gentre et de l'Ouest, tandis qu'une flotte de navires spécialement aménagés charge chaque jour les caisses et barils de légumes pour les ports de Richmond, Philadelphie, New-York, Providence, Boston, etc. . . Enfin, des routes

excellentes relient à Norfolk toutes les parties situées autour de l'Elisabeth River.

Temps nécessaire aux transports. — MantUention. — Voici le temps nécessaire pour transporter les marchandises de Norfolk aux grands marchés :

Par railway. Par navire.

Boston 9& heures, âo heures.

New- York la ai

Philadelphie lo 18

Cincinnati a3

Saint-Louis ou Chicago ià

Le nombre d'hommes employés sur le port à ]a manutention est de 3 5,000 pendant le fort de la saison. Les expéditions ne cessent jamais complètement, le climat se prêtant à la culture pendant toute la saison d'été et d'automne; la baisse de prix, à partir de juillet, est la seule raison de l'interruption des cultures après cette date.

Main-^ceuvre. — La population agricole est fournie par les villes qui servent de faubourgs à Norfolk et qui en sont en réalité des dépendances. Tandis que la ville même ne compte que 35,ooo habitants, une population en nombre égal est groupée dans un cercle de â lieues autour de la ville. La récolte des arachides en automne, celle des huîtres, qui se fait en hiver par quantités fabuleiises, lui assurent du travail conjointement avec celui des fermes , pendant toute la durée de l'année.

Développement de rindtistrie des transports, — Pour donner une idée du développement de Norfolk, nous dirons que ce fut seulement vers 1879 que les truck far mers obtinrent de leurs acheteurs à New-York qu'un navire de dimension convenable fut adjoint aux quatre petits bateaux qui con* voyaient leurs produits; ce navire leur fut enfin accordé. Il devint promptement insuffisant et il fallut bientôt lui en adjoindre plusieurs autres, et finalement toute une flotte.

Activité du part. — Quand je me suis rendu, au milieu du mois de juin tSgS, à Norfolk, pour étudier cette curieuse industrie dans son centre le plus actif, j'ai été vivement frappé du mouvement extraordinaire de ce port.

Des quais d'embarquement, le long desquels sont amarrés les grands navires prêts à recevoir les immenses quantités de barils, caisses et boites contenant les légumes, on voit des centaines de petites embarcations avec la voilure de cotre et dont le pont, élargi à Tarrière, porte des traverses en planches tenues verticalement en forme de cloisons basses. Ces cloisons sont disposées de façon à empêcher tout mouvement des barils chargés sur le pont. Ces petites embarcations chargent sur place les légumes et les concentrent aux quais d'embarquement.

Un article consacré au mouvement du port par le journal Cornu Copia constate que la surface occupée sur lun des quais d'embarquement par les colis prêts à expédier, un jour du commencement de juin dernier, s'élevait à 3 hectares. Sur cinq autres quais, on était également en train de charger des quantités moindres, il est vrai. Les marchandises étaient destinées à être embarquées dans la journée et à être remplacées le lendemain par une nouvelle provision.

Il n'y a donc rien de surprenant à ce que les produits maraîchers envoyés de Norfolk aient été estimés cette année à s 5 millions de francs. Ce grand mouvement d'expédition dure d'avril au milieu de juillet, la production de Norfolk coïncidant avec le moment où la demande est la plus active pour les légumes frais et nouveaux et pour la fraise qui s'y cultive sur de grandes étendues.

Sol. — Mise en état. — Le sol des environs de Norfolk était naturellement couvert de bois de pins, sous le couvert desquels se pressaient de nombreux arbustes à feuilles persistantes et caduques. Les terres sont souvent débarrassées de leur végétation naturelle par Je feu qui, en même temps qu'il les enrichit par les cendres d'éléments promptement assimilables, les prive de quantités à^humus qui leur aurait donné une plus longue fertilité. Les cultivateurs n'hésitent point cependant à employer le procédé du feu, plus expéditif, et ils consentent volontiers à rapporter par des engrais les éléments qui viendraient à manquer dans le sol.

La terre est soigneusement labourée avec la charrue à deux chevaux, bien hersée jusqu'à devenir très meuble et alors mise en sillons ou rayons suivant les cultures qu'on se dispose à faire. Pour donner les façons, après le semis ou la plantation, on se sert de houes très légères à deux chevaux, mais on y attelle plutôt des mulets qui ont le pied plus petit et plus sûr, Qt qui passent entre les rangs rapprochés des légumes, sans causer beaucoup

de dégâts. Dans le cours de la végétation , une façon au moins est donnée avec la houe à la main. Ces travaux se font par des gens de couleur, fixés en nombre considérable dans les faubourgs de la ville et en particulier dans celui de Plymouth , plus voisin des grands fermiers. La paye de ces ouvriers est de 60 à 76 francs par mois; ils prennent chez eux les repas du matin et du soir, apportant avec eux de quoi faire celui du milieu du jour.

Culture. — Errais. — Le terrain, étant généralement fort peu élevé audessus du niveau de la nappe d'eau, conserve toujours une certaine fraîcheur de fond, qui maintient les plantes en bon état végétatif. D'ailleurs, presi^ue toutes les récoltes sont terminées au moment des grandes chaleurs. Pour maintenir la fertilité du sol, les cultivateurs emploient presque exclusivement le guano ; certaines grandes fermes en répandent annuellement d'immenses quantités.

Dates des cultures. — Le climat permet de commencer les cultures de bonne heure. Les betteraves sont semées en février et les soins en plein champ doivent être donnés dès mars. Les carottes suivent en février-mars, puis les fèves, les courges, melons, etc.; le chou-fleur en mars-avril, le céleri en avril et mai, le maïs depuis mars jusqu'à juillet. Les choux, semés en août-septembre, ont été repiqués de novembre à mars, et les pommes de terre sont mises en place en février-mars pour la récolte hâtive et en août pour la seconde récolte. Les plus belles récoltes de maïs sont souvent obtenues des semis faits sur le terrain qui a donné une première récolte de pommes de terre.

La patate est mise en végétation en planches de bonne heure au printemps, par exemple en mars, et les pousses qui servent de boutures sont mises en place au mois de mai. En avril-mai, également, on met en place le plant des tomates fait sous verre.

Le produit des pommes de terre est d'environ de A à 6 o hectolitres à l'hectare; celui des choux pommés dei3oàâ6o litres à l'hectare; les choux non pommés, qui se cultivent en grande quantité pour donner de bonne heure des feuilles vertes et tendres, donnent une production encore bien plus considérable, et qui va jusqu'à 55 hectolitres à l'hectare.

-> Superficie des fermes. — La superficie des fermes est parfois considérable et peut atteindre 3 00 hectares. Mais une telle dimension est excep-

tionnelle, et la moyenne des fermes avoisinant la ville de Norfolk est de 3o è &o hectares.

Le fraisier, — Parmi les produits spéciaux de la récolte de Norfolk se (rouve la fraise. Nous avons déjà parlé de ce fruit^^^ disons seulement en passant qu'un seul champ de fraises d'une des fermes des environs de Norfolk s'étend sur ho hectares, et que la récolte de la fraise à Norfolk a été estimée cette année (1893) à la valeur de 3 millions de francs.

Valeur des produits. — Voici d'ailleurs quelques chiffres indiquant les prix obtenus cette année pour la vente des principaux produits : choujo pommés et non pommés, ù^o^8,oooïvâncs\ pommes de terre, 7,600,000 francs; poisverts, i,6i3,ooofrancs;^mard!9^ i,3s8,ooofrancs; WiVoto^ 607,000 francs; melons, 5Qa,ooo francs; tomates, 3 5 0,000 francs.

Rotation de culture, — Le sol étant uniformément riche sur toute Tétendue des fermes, il est d'usage d'établir une rotation entre les différents produits maraîchers : chacun à son tour occupe un champ donné et n'y revient qu'après un intervalle plus ou moins long. Après la récolte d'une plante qui meurt de bonne heure, le champ ne reçoit point d'autre culture légumière; il est semé en maïs qui arrive encore à parfaite maturité, en millet, ou bien on le laisse se couvrir naturellement d'une herbe vigoureuse, le crab-grass {Panicum sanguinale, Digitaria sanguinalis) que nous avons déjà vu tolérer par les propriétaires de vergers d'orangers. Cette herbe, qui peut atteindre 1 mètre de haut, fournit au commencement de l'automne une récolte de 7,000 à 8,000 kilogrammes d'assez bon foin.

Les fermiers ont besoin d'être promptement renseignés pour les prix de vente des différents marchés, afin d'expédier sur l'un ou l'autre suivant les occasions, car beaucoup se passent des commissionnaires de Norfolk; aussi ont-ils presque tous, dans leurs bureaux, un téléphone dont ils font un usage constant.

Bénéfices. — Le résultat financier de tant d'efforts est généralement satisfaisant; parfois, pourtant, la baisse de certains articles au moment même où une ferme vient d'en faire la récolte met le truck farmer en

t*) Voir, page io5.

perle, sans qu'il ait parfois le moyeo de diriger ses produits sur un autre marche. Les résultats de l'année 18912 en particulier ont été mauvais pour un grand nombre de fermiers des environs de Norfolk; mais, là comme ailleurs , le producteur très soigneux , qui offre une marchandise supérieure , et qui sait aussi choisir ses acheteurs et ses jours de vente, arrive, à la fin de Tannée, non seulement à équilibrer son budget, mais à réaliser de sûrs et sérieux bénéfices. L un des cultivateurs les plus anciennement établis me disait, lors de mon passage, qu'il n'avait traversé aucune année qui ne lui eût laissé un certain bénéfice.