L ARMISTICE

« Comment, gémissait-elle, sans avoir la conscience complète de ses paroles, comment, le Révérend Père Supérieur a fini ! »

Une fois, elle éprouva comme un léger frôlement; puis ce fut comme si une main lui avait doucement tiré la robe. Elle ne sMnquiéta guère de ces contacts dans une multitude où chacun touchait son voisin. Mais tout à coup, au milieu des hommes demeurés debout, elle remarqua qu^un homme venait de tomber à genoux sur la dalle nue.

— Monsieur de la Livinière!

Elle recula avec horreur.

— Le Révérend Père Supérieur est descendu de chaire depuis un quart d'heure, mademoiselle, lui siffla le dévot, s'arrachant à sa prosternation et montrant une face terreuse, où éclataient deux yçux verts énormes, les yeux de quelque effroyable reptile inconnu.

Madeleine, d'un mouvement épouvanté, se rejeta encore plus en arrière.

— Qu'as-tu donc, chère enfant ? demanda Nadalewski, qu'elle ne croyait pas si près d'elle.

— Oh ! rien... rien... Sortons!

— Tu souffres ?

— Un peu.

Stéphane, craignant de la voir défaillir, tant elle était pâle, lui passa hardiment un bras autour de la taille pour la soutenir, puis l'enleva.

yo LÀ PETITE MÈRE

— Je me sens mieux, dit-elle, respirant Pair ext rieur à pleine bouche... Que de monde! ajouta-t-ell levant une main et montrant des groupes cbnfi devant l'Hôtel de Ville, à trois pas de la cathëdral

On causait bruyamment, tumultueusement.

— Des nouvelles de Paris peut-être, dit liotre pfc losophe, qui tressaillit.

Ils s^élancèrent.

Au même instant, des hommes, dés énfatxts, d femmes, les bras chargés de paperasses htiiiildes, ci filèrent devant eux, criant à tiié-têtê :

« Paris ouvert!... L'armistice I... Pârîs ouvert I...

Le voyage fut long et triste de Bordeaux à Paris. Partout les ravages de l'invasion. A Artenay, où Ton passa vers les sept heures du matin, de nombreuses maisons écroulées ; puis, à travers la campagne couverte d'une légère couche de neige, des toitures de fermes effondrées. Le sol surtout, troué, bouleversé à chaque pas, annonçait combien avait dû être terrible, pressée, violente, la pluie de fer et de feu lancée sur nous.

A Etampes, le train, qui, depuis Tours, avait sub des retards sans nombre, stationna de nouveau. Madeleine, avec la fourrure de son manchon, essuya la buée qui obscurcissait la vitre du compartiment de

première classe où se trouvaient réunis côte à côte madame Fuster, madame Nadalewska, sœur Aiméede-Jésus, Nadalewski, le révérend père Phalippou, le révérend père Barandon, le frère Édélestand, et regarda.

— Des Prussiens! s'écria-t-elle.

En effet, un détachement de Mecklembourgeois, luisants, astiqués, raides comme des pieux dans leurs uniformes tout battant neufs, se tenaient rangés sur le quai de la gare. Sans avoir rien de provocant, leur attitude, néanmoins, affichait je ne sais quelle satisfaction hautaine, et la joie du triomphe se lisait sur leurs visages tranquilles. Les yeux curieux de ces soldats, graves sous les armes, cherchaient à se faufiler en rintérieur des wagons pour voir, pour observer. Stéphane qui, non plus que Madeleine, ne se lassait d'examiner nos vainqueurs, — peut-être ces Mecklembourgeois s'étaient-ils battus à la fabrique Bergonnier, — remarqua que le chef de gare d'Étampes échangeait quelques mots avec Fofficier commandant le poste ennemi . Soudain la locomotive siffla et le train se remit en marche.

— Quelle honte ! gémit Nadalewski se rasseyant, nous sommes encore dans leurs mains.

— a In manus tuas^ Domine^ commendo spiritum nteum ! » murmura timidement le premier Assesseur du Jugement-Dernier.

Cependant, à mesure que Ton s'approchait davan*

tage de Paris, Madeleine sentait sa poitrine oppressée respirer avec plus de libertés La pensée de retrouver tout à rheure David, surtout Loulou, lui apportait, dans la douleur qui, depuis si longtemps, Pétreignait âme et corps à la tuer, une vague espérance de revivre, d^étre heureuse. Comme si elle voulait se punir de la joie intime qui lui dilatait le cœur délicieusement, il lui arriva plus d^ne fois de tenter un effort pour se replonger dans le souvenir de Daniel, de son père. Mais la certitude, dans vingt minutes, d^embrasser sa filleule, de tenir dans ses bras, de serrer à satiété contre sa poitrine cette enfant adorable qu^elle aimait tant et qui l'aimait tant, de se consacrer désormais tout à fait à elle, de devenir sa mère, son unique mère, dissipait, malgré qu^elIe en eût, ses inquiétudes, ses chagrins, et lui embellissait Tavenir.

Encore une halte.

On était à Juvisy.

Madeleine, acharnée à découvrir Paris dans le lointain, passa la tête à la portière. Pas de Prussiens ici. La gare était déserte. Madeleine tenait toujours ses deux yeux obstinément braqués dans la direction de Paris. Tout à coup, de rares flocons de neige flottèrent dans Pair.

— Je ne vois jien, dit-elle découragée. Mais si... mais si, je vois quelque chose, ajouta-t-elle... Oh! ces hommes blancs, là-bas.

Nadalewski à son tour observa.