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inintelligibles, faisant des gestes effrayants. Après ravoir guetté aux heures habituelles de ses sorties, comme je n*avais pu réussir à lui adresser une parole, car il prenait les jambes à son cou en m'apercevant, je me décidai à le poursuivre jusque dans sa retraite. La charité ne m'imposait-elle pas le devoir de consoler cet homme malgré lui?... Un soir, très résolu, je montai à l'appartement de David. Grâce à la surveillance expresse du frère Unigenitus, je n'ignorais pas que le dragon du général était seul avec sa petite fille Marie.

« — Entrez ! » me cria sa voix rude.

« Je surpris David en train de faire des paquets, qu*il attachait avec des ficelles. Je dois l'avouer, moi à qui Dieu départit un caractère enjoué et peu timide, je demeurai fixe, interdit, sans voix, devant cet homme dont la face pâlie, creusée par la souffrance, après s'être montrée instinctivement tout entière à moi comme j'entrais, s'était détournée pour éviter mon regard. Embarrassé plus que je ne saurais le dire, je hasardai trois pas et j'allai à Loulou, que j'embrassai.

— O ma fille ! interrompit Madeleine, ouvrant la bouche à son insu.

— David vidait pour le moment les tiroirs d'une commode et empilait en un sac son propre linge : serviettes, chemises, mouchoirs. Je ne sais pas pourquoi je n'osais souffler un mot... Tout de même, encore qu'elle soit misérable, c'est un grand spectacle

que la douleur humaine. . . Loulou s^amusait à roulei à dérouler la longue bande de mon scapulaire noir puis, de temps en temps, se plantant debout sur me genoux; elle me jetait ses deux petits bras autour di cou, et je sentais ses lèvres douces sur ma barbe e sur mes joues. Cest égal, un père doit connaître i grandes joies!...

— Madame la baronne, interrompit le révéren père Phalippou, irrité de l'empressement que chaca mettait à écouter le récit de son subordonné, lequc venait de laisser échapper de son cœur demeur trop humain un soupir peu sacerdotal, mes prêtres t moi nous rentrons au monastère de la rue Oudino J'ai hâte, vous le comprenez, après une si longue at sence. . .

— Une minute encore. Révérend Père Supérieui une minute, dit M. Darnétal.

— Nous vous en prions tous, implora la vieil] marquise de Méritons.

— Veuillez poursuivre, monsieur Canitrot, oi donna Nadalewski.

— Je continuais à caresser cette fillette, qui, je n veux pas oublier de le rapporter, m'avait, à plusieui reprises, demandé à sa façon des nouvelles de madi moiselle Fuster, de sa a petite mère », lorsqu'un bru strident lui fit dresser l'oreille.

« — Robes! robes! s'écria-t-elle.

a En effet, un rideau avait glissé sur une tringle, (

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deux OU trois robes apparaissaient suspendues aux champignons d"'un portemanteau.

« — A maman Rosalie ! à maman Rosalie ! répéta Loulou.

« David, comme s'il venait de recevoir un coup, la regarda furieux.

« — Tais-toi ! lui dit-il.

« L'enfant, intimidée, baissa la tête; puis, arrêtant sur moi ses yeux où roulaient des larmes grosses comme des pois-chiches de mon pays, du Carcassez ;

It— Partie, maman, partie! murmura-t-elle pleurant.

« David vint à moi, m'arracha sa fille des mains, plutôt qu'il ne me la prit, et d'une voix tonnante : « — Je l'emmène, elle aussi ! me crîa-t-il.

« — Vous vous en allez donc? lui demandaî-je. < — Ne m'avez-vous pas flanqué à la porte ?

« -' Permettez, je vous fis observer que l'hôtel Tréraiôre n'était ni une auberge, ni un cabaret ouvert à vos amis, et que, si on devait continuer à y boire, à y manger...

a — Est-ce que vous n'y buvez pas? est-ce que vous n'y mangez pas, vous autres, toute la vermine du Jugement-Dernier ! osa me riposter cet homme, incapable d'établir la moindre différence entre le frère Évarîste et le forgeron Kraft, entre Cruchette et la sœur Euphrasie.

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tt Pour ne pas porter au comble la rage subite de ce forcené, je ne crus pas devoir relever ses paroles outrageantes, et, tendant les bras vers Loulou, assise sur les robes de Rosalie mises en tas :

a — Laissez-moi votre fillette, au moins, lui dis-je. Elle trouvera, à notre Orphelinat de la rue Saînt^ Séverin, la nourriture et les soins qui lui conviennent. Vous pourrez la reprendre après le siège.

a Je m'étais avancé vers Penfant, mes doigts la touchaient, quand David, se ruant sur moi par l'élan d'une bête féroce, me rejeta à l'autre extrémité de la pièce. Je suis robuste, et je ne réponds pas, si le caractère sacerdotal dont je suis revêtu ne m'eût lié ensemble l'âme et le corps, de ce qui fût arrivé. Dieu, que j'appelai à cet affront inattendu, me donna la force de m'humilier, et, sous une grêle d'injures contre moi, contre notre très Révérend Père Supérieur, qu'il appela, je m'en souviens, a un voleur de bien d'autrui, » contre l'Ordre auquel j'ai l'honneur d'appartenir, contre le clergé, contre Dieu, je sortis de la caverne du Démon, où je m'étais risqué imprudemment... Une heure après cette scène effroyable, David avait quitté l'hôtel avec sa fille. Je ne les ai revus ni l'un ni l'autre. Seulement une femme, Cruchette peut-être, est venue ici un jour avec une enfant, Loulou sans doute. Je n'étais pas là, et le frère Unigenitus, que David n'avait pas ménagé non plus en franchissant la porte de cette maison, a cru devoir

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refuser l'entrée de Fhôtel Trémière et à cette femme et à cette enfant... »

— C'est tout, conclut le révérend père Phalîppou. Le révérend père Canitrot se tut.

— Eh bien! monsieur Nadalewski, êtes-vous satis- "''■■ 6it? demanda le Supérieur du Jugement-Dernier,

flon sans dépit.

— Pleinement satisfait, monsieur.

Et, avec une ironie qu'il ne prit aucun soin de dissimuler :

— Je vous rends grâces, ajouta-t-il, pour la liberté qu'il vous a plu de laisser à M. Canitrot.

Il se pencha à l'oreille de Madeleine, troublée, éperdue de ce qu'elle venait d'apprendre, lui dit quatre mots pour la rassurer; puis, l'abandonnant au milieu des fidèles de la Paroisse, il donna le bras à sa femme et avec elle se retira.