ANTOINE BERNARD, FORGERON

Veuve Bernard, successeur.

Des barreaux en fer, scellés dans les murailles, formaient une sorte de grillage redoutable et laissaient la forge complètement à jour.

Stéphane s'approcha ; il plongea un regard à droite, puis à gauche en un trou obscur, bouleversé, brillant

Cruchette et David sont venus trinquer avec moi, on était encore sans nouvelles de Kraft. A-t-il été tué k Champigny, où Ducrot avait envoyé son bataillon? A-t-il été emmené en Prusse par les Prussiens, avec les autres prisonniers ? Ni vu, ni connu. Voilà.

— Mais il n'est rien arrivé à David ?

— Pas si bête de se laisser accrocher, lui... Poutmoi, voyez- vous, monsieur, je pense que Kraft, dans la bagarre, aura piqué une tête dans la Marne... Tiens ! puisque les ponts, pour faire passer l'armée, étaient trop courts et qu'il est tombé des hommes à Feau que c'est une abomination...

— Tous ces détails m'intéressent beaucoup, madame, et je vous remercie de vouloir bien me les fournir, interrompit Stéphane, se plaisant à exagérer les égards, délicatesse à laquelle les gens de condition infime se montrent particulièrement sensibles. J'oserai vous demander maintenant l'adresse de David.

— C'est que je vas vous dire, continua-t-elle très embarrassée... Certes, moi, je ne crois pas un mot des bruits que font courir les méchantes langues... Mais, vous savez, peut-être David n'aimerait-il pas qu'on lui mît comme ça la main dessus sans crier gare...

A ces phrases énigmatiques, Stéphane demeurait abasourdi.

— Madame, dit-il, maîtrisant avec peine l'impa-

LA Veuve Bernard 107

ience de sa langue et de ses nerfs, parlez-moi fran-

diement, je vous en prie. Qu'y a-t-il ?

— Il y a qu'on accuse David, depuis la mort de

Kraft, de- vivre avec Cruchette. Voilà le pot-aux-roses

découvert, puisque vous m'y forcez. Mais ça, c'est

une histoire. David a de l'honneur gros comme lui.

S'il a continué à loger avec la maîtresse de Kraft,

c'est tout uniment que Cruchette soigjie Loulou et

peut-être aussi qu'il aurait été honteux d'abandonner

une femme sans ressources pendant le siège... Oh! je

ne dis pas que Cruchette... Certainement, c'est une

bonne fille, et raisonnable ; mais quand on a reculé

si longtemps devant le mariage... Puis, s'il vous faut

le dernier mot, David, malgré ses cinquante ans, est

OD gaillard bien planté et propre comme un sou...

..^ Alors, vous refusez ?

— Mettons que ce qu'on raconte soit vrai... Un homme est un homme, une femme est une femme, et tout se comprend à la fift des fins... Tenez, ça ne me regarde pas... Moi, dont les affaires vont de mai en pb, je puis avoir besoin de David, même de cette Cruchette, et je ne voudrais pas les désobliger, vous entendez... Je suis sûre que si David consentait à retourner battre le fer par ici, il me ramènerait la clientèle. Tout le monde l'aimait. C'est lui qui ne boude pas les marteaux, par exemple, et qui n'engendre pas la mélancolie !...

— Madame Bernard , dit Stéphane intimement

excédé et essayant une dernière concession, s'il vouf fallait quelque argent pour remettre votre foi|i en train, je suis tout disposé à vous rendre service.

— Vous, monsieur Nadalewski ?

— Venez me voir demain matin, rue Barbet-de« Jouy, numéro 9.

— David disait bien que vous êtes aussi bon qiK M . le générât Fuster,

— L'adresse, s'il vous plaît.

— Alors, c'est convenu, s'il y avait quelque chos( entre eux, vous n'auriez l'air de vous apercevoir de rien î

— Je vous le promets.

— Que voulez-vous? cette Cruchette est une en« tagée...

Stéphane tira un portefeuille de la fausse poche de fea redingote et rouvrit. Un billet de banque de cinq Cents francs parut au bout de ses doigts. La veuve Bernard écarquilla les yeux, et ses joues blafardes^ réduites, ridées, où toutes les privations du siège se trouvaient inscrites à coups de griffes, étroitement amalgamées aux décrépitudes de l'âge, se colorèrent Soudainement.

— Voici un à-compte sur ce que je dois vouî prêter pour relever votre établissement, lui dit notre ^philosophe d'un ton aimable, encourageant.

— Monsieur, quoique je sois bien malheureuse par suite de tout ce qui s'est passée je vous aurais en-