BENEDICTI VOS
Madeleine parut entre la sœur Bernadine et la sœur Euphrasie qui la serraient de près. Dans la pénombre du vestibule, tout au fond, se dessina vaguement le profil fin de la sœur Aimée-de-Jésus, à son poste d'espion.
— Entrez, chère enfant, dit le Supérieur du Jugement-Dernier.
Et, chose inouïe, ayant fait un geste de congé à* ses religieuses, il eut un mouvement qui annonçait Pintention évidente de prendre la main de la jeune fille pour rintroduire dans le petit salon. Mais, soit que Madeleine, plus habituée aux rigueurs du révérend père Phalippou qu'à ses prévenances polies, craignît de se méprendre sur cette avance brusque, soit qu'il
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lui plût de ne point la remarquer, elle n'y répondit en aucune façon et passa devant le moine d'une allure vive et les yeux baissés. *
Mon Dieu ! combien notre petite mère, depuis son retour à Paris, se trouvait changée ! En quelques ; jours, elle était devenue absolument méconnaissable. La mort de Daniel avait porté un rude coup à la santé de Madeleine, ébranlée déjà par toute espèce de souffrances intimes antérieures, et Nadalewski, à plusieurs reprises, en Touraine, à Bordeaux, avisant le visage pâle de « sa fille », avait été envahi par d'affreuses inquiétudes. Mais qu'était la pâleur d'autrefois comparée à la pâleur d'aujourd'hui ! Jadis, malgré des tons blafards plaquant çà et là les joues, le front, la naissance du cou, la jeunesse avec ses couleurs rosées éclatait encore pleine aux coins de la bouche, où le plus gracieux des sourires continuait à agiter son aile, illuminait le menton frais, divinement arrondi, imperceptiblement duveté comme un fruit mûrissant où la sève filtrait toujours abondante, carminait les lèvres pareilles à deux feuilles de rose, animait toute la tête victorieusement. Désormais, ce minois adorable de jeune fille, que nous avons vu pétillant de mille grâces, n'était plus qu'une ruine. Partout des rides déjà profondes, partout l'aridité. La vie, cette eau sans cesse jaillissante, n'arrosait plus cette terre qui se desséchait et bientôt laisserait toutes choses périr.
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deux mains qu'instinctivement elle leva vers la porte de la chapelle.
I Tandis que le religieux et la dévote, stupéfiés par ce qu'ils venaient d'entendre, demeuraient fichés dans le parquet, immobiles, sans paroles, Madeleine, parfaitement paisible, — l'immensité de leur info^ tune communique comme une impassibilité sereine aux grandes âmes qui souffrent pour la justice,— Madeleine allait vers la table surchargée d'une montagne d'objets, amenait à elle les étuis destinés â recevoir les vases sacrés, essuyait soigneusement, respectueusement le calice, la patène, le saint ciboire, l'ostensoir, les couchait avec précaution dans les écrins capitonnés de velours cramoisi et fermait les mignonnes serrures avec de microscopiques petites clefs.
Le révérend père Phalippou s'approcha d'elle* -— Vous voyez, mademoiselle, qu'on ne vous a pas réservé le plus pénible de la besogne, mais seulement le plus délicat et le plus saint.
— Je vous remercie, Révérend Père Supérieur, murmura-t-elle si bas que le prêtre Tentendit à peine.
— Il en sera de même à Lormières, ma bien chère enfant. C'est à vous que, là-bas, reviendra l'honneur de tenir en état les vases et les linges de l'autel.
Elle ne répondit pas. Elle empila les boîtes l'une sUi: l'autre.
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— Est-ce que vous ne vous sentez pas heureuse rfêtre admise à toucher de vos doigts le calice, le saint ciboire, Fostensoir, la patène, que des cérémor nies quotidiennes ne cessent de mettre en contact ivecle corps divin de Notre-Seigneur Jésus-Christ? t — Je me sens, en effet, très heureuse, articulaire, ne sachant réprimer un tressaillement dont le Supérieur du Jugement- Dernier ne manqua pas d'être frappé?
— Du cpurage, alors, dit-il avec chaleur, beaucoup de courage pour rompre les derniers liens qui vous enchaînent au monde et vous empêchent de voler vers Lormières, vers la patrie.
— J'en aurai, je vous le jure, du courage, j'en aurai.
Le ton avait été tout à coup plus énergique, et le révérend père Phalippou, un peu rassuré, encore une fois prit peur.
— Je comprends ce qu'il vous en coûte de vous éloigner, et que vous éprouviez un vrai chagrin de vous séparer de la famille Nadalewskî...
— Et qui vous dit que j'aie jamais eu l'intention de me séparer de la famille Nadalewski ? interrompitcUe, relevant la tête d'un mouvement altier.
— Donc, mademoiselle, vous ne me suivrez pas à Lormières ? intervint la baronne, laquelle, pour se mêler activement aux débats, n'attendait que la première résistance de son enfant.
— Non, cènes, madame, je ne vous y suivrai pas, à Lormières.
— Vous comptez donc rester à Paris?
— J^ resterai.
— Seule?
— Si tout le monde m^abandonnait, je serais capable d^y rester seule pour anendre ma filleule, mais tout le monde ne m^abandonne pas...
— Cest cela, vous avez les Nadalewski, dit madame Fuster d^un air dont on essayerait en vain de traduire Tinsolence mélangée de mépris.
— Oui, j'ai les Nadalewski, s'écria orgueilleusement Madeleine, les Nadalewski auxquels mon père me confia quand il partit pour cette guerre fatale, d'où je puis affirmer qu'il n'est jamais revenu.
— Vous êtes folle, mademoiselle, et je vous ordonne, pour couper court à des impertinences quHl ne me convient pas de supporter plus longtemps, de monter dans votre chambre et d^ faire vos paquets. La sœur Aimée-de-Jésus vous aidera.
Puis, avec un grincement des dents, elle ajouta :
— Je vous prouverai que, votre mère n'est pas morte encore.
Elle tendit la main vers un cordon de sonnette ; mais, comme elle allait le saisir, la jeune fille, qui s'était élancée, s'en empara et le retint despotique-
ment.
— Il est inutile, madame, dit-elle, d'appeler la
