ÉCOLES COMMUNALES. — LE CLERGÉ
En écrivant ce livre, je me suis promis d'y mettre autre chose que la facile réfutation de calomnies. Gonséquemment je placerai ici quelques documents relatifs aux Écoles Communales de Paris. Ils pourront servir un jour à faire apprécier avec équité par un historiés les hommes de l'Hôtel de Ville, qui ne cessèrent point de penser et d'agir avec calme et prudence au milieu d • l'agitation universelle. Je commencerai cependant par vider à ce sujet, avec l'Enquête, une querelle qui m'est faite de parti pris, comme toutes les autres. M. Jules Ferry ayant été interrogé sur le conflit qui s'éleva au mois d'octobre, dans deux arrondissements, entre les écoles laïques et congréganistes (conflit qu'on voudrait, contre toute raison, mettre à ma charge), répondit à l'interrogatoire :
« M. Jules Ferry. Il y eut d'interminables discus- « sions à ce sujet. M. Etienne Arago eut une idée « excellente et qui nous fut fort utile pendant cette « période. Vous allez voirpar là dans quelle pensée de « conciliation les affaires de la ville d-.' Paris étaient « menées. S'apercevant qu'il se préparait une tem- « pète à l'occasion de cette affaire Mottu... M. Arago « se dit : Nous allons faire nommer une commission.
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« mettre la question des écoles à l'étude. C'est le « meilleur moyen de l'enterrer1. »
Donc, je me posai en conciliateur cette fois encore, et grâce à mou idée que je fis prévaloir dans la réunion des maires, tout éclat fut prévenu. Mais si l'heure me parut très-opportune pour nommer cette Commission des Écoles, ce n*était pas pour enterrer la question de la laïcité et du congréganisme, comme l'avait dit M. Ferry dans la rapidité de sa loyale déposition ; c'était seulement pour Y écarter momentanément des yeux du public et pour l'examiner avec maturité. Car il me plaisait, dans des jours où l'alimentation matérielle de toute la population était la grande affaire, de préparer la nourriture de l'esprit de la jeune génération.
Condorcet avait prononcé ces belles paroles à la Convention : « Toutes les institutions sociales doivent avoir pour base l'amélioration, sous le rapport physique, intellectuel et moral, de la classe la plus nombreuse et la plus pauvre. »
C'est conformément à cette opinion que l'enseignement communal fut un de mes objectifs les plus constants. Je me disais que ce n'était pas tout d'avoir fait reparaître, au front des monuments publics, les mots liberté, égalité, fraternité, qu'il fallait encore, par le bienfait d'une éducation civique, faire comprendre à la jeunesse les droits garantis et les [devoirs imposés parla formule républicaine.
Le 1er octobre, parut l'arrêté suivant, qui avait été soumis au ministre de l'instruction publique :
