CHAPITRE VIII

lettres et anecdotes.

Que l'on me permette de laisser reposer un instant la calomnie, les passions rancunières, les inventions malveillantes. Avant de les poursuivre dans leurs derniers retranchements, j'éprouve le besoin de me rasséréner dans quelques souvenirs du siège.

Le président de la dernière et courte République de Venise, l'illustre Manin, peignait par une phrase humoristique la vie occupée que lui faisaient, de jour et de nuit, les affaires sérieuses, les solliciteurs, les importuns et les importants. « De temps en temps, disait-il, je prenais deux Calabrais, et les mettant en faction devant ma porte, je leur donnais pour consigne de faire feu sur quiconque voudrait arriver jusqu'à moi. » A l'Hôtel de Ville, je n'avais pas de Calabrais pour empêcher, le doigt à la détente du fusil, que l'on troublât mon sommeil ou mon travail h.' plus intime, quand, rentré dans ma chambre, après minuit, j'aurais voulu fixer sur le papier, suivant ma vieille habitude, les événements de la journée. Aussi que de faits intéressants ont été chassés l'un par l'autre de ma mémoire ! Combien de lettres non collationnées sont devenues la proie des flammes ! Voyons

cependant s'il ne m'en reste pas de quoi occuper le temps de repos que je demande à mes lecteurs et que je laisse à mes ennemis.

L'Hôtel de Ville fut toujours étranger à tous les actes militaires et diplomatiques. N'ai-je pas dit déjà que je n'eusjamaisvoixdélibérativeauConseil?D< premiers jours, cependant, j'avais pu mesurer, comme les membres du Gouvernement, la gravité de notre situation; comme à eux, l'avenir m'apparaissait mêlé de gloire et de périls, et j'étais fier de m'associer à V héroïque folie. Le mouvement au milieu duquel nous vivions ne nous laissait pas la faculté de nous recueillir, et la joie de l'avènement de la République, écrite sur le visage des citoyens qui venaient nous visiter, chassait de notre esprit les inquiétudes du triste dénoùment que pouvait nous réserver la guerre.

Au milieu de cette sorte d'éblouissement, une lettre qui m'arriva de Suisse me ramena à la réalité. L'homme qui me témoignait à un tel moment son souvenir flatteur est un ancien membre de la célèbre assemblée de Francfort, un républicain que l'exil poussa à Genève, dont il est devenu un fils d'adoption ; c'est un savant des plus éminents, un ami de la fraternité des peuples, dont le cosmopolitisme est aussi éclairé que généreux. Sa lettre que je vais donner dans son intégralité nous avertissait avec la plus cordiale affection. S'il s'est trompé dans une ou deux de ses prophéties, il ne s'est pas mépris sur la loyauté française et sur la duplicité prussienne. Mon correspondant s'appelle Charles Vogt

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« Genève, 6 septembre 1870.

« Vous avez reçu bien des félicitations, tant à cause « de votre nomination, qu'à cause de la proclamation « de la République. Permettez-moi de vous parler un « moment de cette dernière, car nous sommes tous « intéressés ici à la voir conservée et développée. Je « vais vous parler en toute franchise, comme un « homme qui a parcouru l'Allemagne, les dernières « années, en tous sens, de Bâle à Kœnigsberg et « d'Aix-la-Chapelle à Vienne.

« Ne vous bercez pas d'illusions. On vous dira qu'il « y a des éléments républicains en Allemagne qui se « soulèveront à la nouvelle que l'on va continuer la « guerre contre la République française. Vous et les « autres membres du Gouvernement, n'en croyez pas « un mot. Il n'y a que quelques hommes dans le midi, « fort petit noyau intelligent de quelques centaines « de têtes. Pour tout le reste, l'Allemagne entière est « profondément monarchique (en disant l'Allemagne, « je n'y comprends pas l'Autriche, mais seulement « l'Allemagne belligérante). Je constate cette dispo- « sition avec regret. Je m'attends à une réaction mo- « narchique et religieuse formidable pour une série « d'années en Allemagne. Je ne puis fermer les yeux « à la vérité et aux faits que j'ai observés. Donc, ne « croyez pas que la proclamation de la République « va calmer l'ardeur guerrière ou qu'elle va effrayer <c le roi Guillaume et ses cousins. Ils sont trop bien € en selle maintenant !

« Je vous conjure aussi de n'ajouter aucune foi à

« toutes les bêtises qu'on a débitées sur l'impossibi- « lité dans laquelle se trouverait bientôt l'Allemagne « de continuer la guerre.*Hommes, matériel, vivres, « rien ne manque. Les vides faits par la résistance hé- « roïque de l'armée française sont comblés et au delà; « et dans ce moment les trains sont aussi encombrés « de troupes, allant en France, qu'ils l'étaient au mo- « ment de la déclaration de guerre. Ce n'est que « maintenant que vous arrive le gros des masses qui « ont déjà fait la campagne de 1866. Et ne croyez « pas toutes les choses publiées sur ces savetiers « en uniforme. Lapartiela mieux exercée de l'armée « prussienne est la Landwehr. — Ces Uhlans, qui ont « tant tracassé votre armée, sont de la landwehr. — « Ces hommes ont fait, outre le service de trois ans « dans l'armée, chaque année de grandes manœuvres « de 15 jours à un mois.

« Or, vis-à-vis ces forces réelles, vous avez, il « est vrai, les ressources de la France, immenses, « j'en conviens, mais non développées. Vous avez, dit- « on, un million de fusils ; soit, mais 200,000 de ces « fusils se trouvent bloqués à Strasbourg et autant à « Metz, et n'en sortiront que pour arriver entre les « mains des Allemands. Les forteresses — honneur à « leur défense ! — tomberont bientôt, car vous n'avez « plus d'armée qui puisseles débloquer, et elles seront « tombées avant que vous en ayez formé une autre. « L'Empire disparaît en vous laissant des masses de « peuple ne sachant pas manier une arme, privées de « tout sentiment d'indépendance. Il disparaît en lais- « sant les arsenaux et les caisses vides. Il faudrait des « années pour combler ces vides, pour réparer les

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« fautes commises, la guerre vous laisse à peine des « jours. Je ne crois pas que la continuation de la « guerre puisse faire autre chose qu'aggraver la posi- « tion et l'avenir de la France.

« Comme Maire de Paris, vous me direz que le flot « de l'invasion se brisera devant ses murs. Permet- « tez-moi de ne pas y croire beaucoup. Et en admet- « tant même que Paris tiendrait derrière ses rem- « parts, vous conviendrez que ses défenseurs ne « pourraient pas empêcher d'envahir le pays jus- « qu'aux bords de l'Océan et delà Méditerranée.

« Ma conclusion est que vous feriez bien de faire « des propositions de paix. Mon intime conviction est « que la lutte continuée sans cela entraînerait la perte « de votre République, que je désire conservée et grande die. Ce que l'on a dit que l'on ne traiterait pas aussi « longtemps qu'un pied ennemi foulerait le sol de la « patrie, et choses semblables, sont, à mon avis, de « fort belles phrases propres à entraîner une masse, « mais rien de plus. — Quand je ne puis chasser un « taureau de ma prairie, il faut bien l'y laisser paître.

« Or, des propositions de paix faites de votre part « mettront le roi de Prusse dans un singulier embar- « ras. Il a dit lui-même qu'il faisait la guerre seule- « ment au gouvernement impérial; le peuple alle- « mand entier a été monté sur ce diapason; les soldats « prussiens se sont embrassés devant Sedan lors delà « capture de Napoléon, en s'écriant : La guerre est « finie ! Il se formera donc immédiatement, dès que « vous ferez des propositions, un puissant parti de la « paix en Allemagne comme dans l'armée, qui dira : « Assez de boucheries ! traitons la paix! » Tandis que

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« si vous vous roidissez, les Allemands redoubleront « de furie en disant : « Ah;! vous voulez nous empêcher « de fêter les vendanges et Noël à la maison... Exter- « minons tout. »

« Ajoutez à cela le poids que mettront les neutres « dans la balance. Il y en a parmi eux qui craignent « une révolution chez eux : l'Italie et l'Autriche, par « exemple, et qui se mettront de votre bord, de peur « que, poussée au désespoir par la défaite, votreRé- « publique n'aille embraser leurs domaines ou dans « la pensée que, victorieuse, elle les laissera tran- « quilles par reconnaissance.

« Je suis presque persuadé que le roi de Prusse « repoussera vos propositions, qu'il déclarera ne pou- « voir traiter avec un gouvernement républicain. En ce « cas tous les avantages sont encore de votre côté. « Jusqu'à présent les Allemands ont fait cette guerre « avec un enthousiasme dont je n'avais aucune idée. « Cet enthousiasme deviendra fureur si la guerre « continue par votre faute (suivant leur manière de « voir, entendez-moi bien). — Mais dans le cas con- « traire, si vous faites des propositions que Bismark « ne voudra pas accepter, on sera bientôt las et on ne « combattra qu'avec répugnance. Réfléchissez.

« Le travail d'une génération suffira à peine pour « réparer le mal fait à la France par le dernier gou- « verncment. Vous devrez affranchir le peuple en « l'instruisant. Pour cela, il faut du temps et encore « du temps. Voulez-vous compromettre cet avenir « pour la satisfaction historique d'un moment? Ce « n'est que la République qui peut accomplir cette « régénération nécessaire pour le monde entier. Vou-

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« lez-vous qu'elle succombe après quelques mois « d'héroïques efforts, mais dont les lauriers couron- « nerorit en même temps la tombe de l'avenir? Vous « avez été vaincus jusqu'à présent, il ne faut pas « se le dissimuler, par la science et l'instruction « répandues du haut en bas de ces masses armées. « Vous ne pouvez espérer une revanche que par les « mêmes moyens qui ne s'acquièrent pas dans quelques « mois. L'avenir de l'Europe entière dépend mainte- « nant du maintien de la République française. Faites « tout au monde pour qu'elle se conserve, dût-elle « passer par un moment d'humiliation passagère.

« Voilà mes impressions. J'ai voulu vous communi- « quer ce que je pense. — Après cela, je vous recon- « nais l'intuition des événements politiques. Il y a des « années, lorsque vous me dîtes dans une conversa- « tion : « Il nous amènera la troisième invasion, » je « ne voulais pas y croire. Vous aviez raison, cela n'a « pas manqué. »

« Charles Vogt. »

Dans ses lignes principales, cette lettre, si curieuse à mon sens, avait tracé d'avance le chemin à plusieurs faits qui venaient de s'accomplir et aux actes que la diplomatie élaborait. Le 6 septembre, mon savant correspondant conseillait, comme une nécessité absolue, les propositions de paix, — et le 22 du même mois eut lieu l'entrevue de M. Jules Favre et du comte de Bismark à Ferrières! M. Vogt annonçait que le roi de Prusse donnerait un démenti éclatant à sa parole royale; et, en effet, elle fut faussée. Guillaume continua contre la République et contre la France la

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guerre qu'il avait dit ne faire qu'à l'Empire et à l'Empereur. >

En voyant se dérouler un à un les événements dans l'ordre et avec la solution annoncée dans la lettre, je me berçais de l'espoir que les prévisions favorables qu'elle contenait s'accompliraient de même. Hélas ! la sympathie active des gouvernements neutres, promise à notre loyauté, nous fit constamment défaut. M. Thiers, en rentrant de ses longues, périlleuses et patriotiques pérégrinations, nous en donna la certitude, au Ministère des Affaires étrangères, dans la mémorable séance de nuit du 29 octobre à laquelle je fus présent et dont je n'oublierai jamais la solennelle tristesse.

Mon savant correspondant avait jeté aussi un sombre, mais plus juste pronostic sur la question militaire.Tout lui faisait présager nos désastres : la mauvaise organisation de notre armée héroïque, mais trahie du sort; l'état déplorable de nos arsenaux; l'inexpérience de nos mobiles et de nos gardes nationaux mise en présence de l'instruction militaire des hommes de la landwehr ; l'erreur où nous pouvions être sur l'impossibilité pour les Allemands de continuer la guerre, quand, au contraire, les trains leur apportaient quotidiennement leurs meilleures troupes pour combler les vides faits dans leurs rangs par nos valeureux soldats. Nous fûmes forcés de reconnaître toutes ces vérités ; et la Prusse qui, comme un acier aimanté, avait attiré à elle cette limaille de petites principautés dont elle s'était comme cuirassée, les rit concourir non à une guerre contre un homme, mais à la dévastation d'un pays.

L'intérêt que M. Vogt portait h la France mi

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pourtant une fois encore en défaut la lucidité de son esprit; c'est quand il nous promettait que, du jour où nos propositions de paix ne seraient point acceptées, il se formerait en Allemagne un puissant parti de la paix. Toutefois, — à en croire une publication sérieuse et récente, le Siège de Bitche, par deux Allemands, — un grand découragement et une irritation bientôt comprimée se manifestèrent çà et là chez nos ennemis ; il fallut tromper la troupe et la nation pour continuer les boucheries d'hommes. Et les soldats bourgeois allemands, au lieu de demander à aller fêter Noël dans leur maison, célébrèrent, hélas ! cette fête dans les caves de la Bourgogne et de la Champagne !

Terrible dénoûment que j'avais, moi, entrevu un jour, pendant mon exil à Genève ! La lettre le rappelle, — Klapka, le défenseur de Comorn, était avec M. Vogt et moi. Dans une conversation sur l'homme de Décembre, je le caractérisai ainsi : « Victor Hugo, par contraste avec l'oncle, a appelé le neveu Napoléon le Petit; moi, par assimilation avec le vaincu de Waterloo, je le nomme Invasion III. »