COMBAT DE CHATILLON. — LES ZOUAVES
Le général Vinoy venait de se rabattre sur Pari.avec 10,000 hommes restés dans le rang et une quinzaine de mille débandés, fuyards de Sedan. L'habileté du général dans cette retraite reçut de grands él« parmi la population; les 10,000 hommes de bonne
troupe, ramenés avec les pièces de canon qu'ils avaient conservées, promirent unTexcellent noyau pour l'armée de Paris.
Plus dîme fois, le général Trochu avait dit en séance : « Ah! si je pouvais avoir avec moi Ducrot et Bourbaki ! » — M. Ducrot arriva, et peu de temps après eut lieu le combat de Ghâtillon.
Le lendemain, un artilleur volontaire qui avait passé par l'École polytechnique, m'envoya le récit de cette malheureuse affaire.
« Dès le commencement de la guerre m'écrivit « mon jeune ami), il avait été décidé qu'un fort serait « construit sur les hauteurs de Chàtillon. Mais, quoi- « que ce projet ne fût pas tout à fait réalisé, grâce « aux ordres savants de M. Trochu, nous avions là « une redoute imposante.
« Le 19 septembre, au jour naissant, l'affaire a « commencé à l'aile gauche de notre armée par une « attaque de francs-tireurs sur le bois de Bagneux, « que l'on avait négligé d'éclaircir ou de brûler, et que « les Prussiens étaient venus occuper. Ces francs-ti- « reurs, quoique criblés et décimés par- l'ennemi « caché derrière les arbres et par son artillerie pla- « cée sur les hauteurs de Sceaux et du Plessy-Piquet, « firent longtemps bonne contenance; ils étaient pro- « tégés par l'artillerie de deux de nos forts.
« Notre droite, commandée par le général Ducrot, « occupait les hauteurs de Meudon et en avant de « Clamarl. A peine avait-elle commencé a s'ébranler « qu'une panique s'est emparée d'un régiment de « zouaves fraîchement arrivé des Ardennes et encore « sous l'impression d'une récente défaite. La déroute
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« est devenue générale sur ce côté de notre armée, « toutes les troupes do général Ducrot ont abandonné « leurs positions. Il n'y a pas eu même un semblant « de résistance. Le terrain, cependant, était de nature « à mettre l'infanterie à l'abri des coups de l'en- « nemi, et plusieurs bonnes routes assuraient une « belle retraite dans le cas où l'effort des Prussiens « l'aurait rendue nécessaire, sans compter que, s'ils « se fussent avancés de ce côté, ils auraient été bien « reçus par le canon du fort d'Issy, qui fut contraint « de rester muet pendant toute la journée.
« A une heure de l'après-midi, le général Ducrot a « fait enclouer les pièces de la redoute et ordonné de « se replier sur Paris.
« A quatre heures, tout était terminé. L'ennemi, « étonné de ce mouvement rétrograde et craignant « sans doute un piège, laissa le plateau désert toute « cette fin de la journée et toute la nuit; il ne se ha- « sarcla que le lendemain à s'avancer vers la redoute. » J'ai lu dans l'intéressante Histoire de la Révolution de 1870-1871 de M. Jules Claretie que le général Ducrot aurait dit de ce combat : « Ce n'est après tout qu'une affaire d'artillerie, cela ne prouve rien. » Je ne m'explique pas cette appréciation, car, pour moi, cela prouvait que nous avions perdu les hauteurs de Châtillon et que si l'on était resté dans les positions de la veille, on aurait pu terminer les travaux de la redoute qui aurait été pour Paris de la plus grande importance. Cela prouvait aussi que les Prussiens allaient pouvoir s'établir à Versailles.
Ce combat eut une influence bien fâcheuse sur l'esprit de la cité. En toutes choses il est important de
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bien débuter, et le début de notre armée de Paris était un échec; car on ne pouvait appeler ni début ni succès les rencontres de petits détachements français et prussiens qui avaient eu lieu et qui avaient tourné généralement à notre avantage. Rien de plus compréhensible que l'affolement et le découragement qui se partageaient la population des arrondissements de Paris les plus voisins du théâtre du combat du 19, et qui, depuis ce jour, entendaient les bouches de bronze prussiennes répondre, des hauteurs de Châtillon, aux canons français de Montrouge, de Vanves et d'Issy.
Je crus nécessaire d'aller porter un peu de calme dans ces quartiers. « Le citoyen Maire, disait le len- « demain une affiche, s'est rendu ce matin, 23 sep- « tembre, aux remparts. 11 a visité toute la ligne qui « s'étend de Montrouge h Ivry. Partout il a trouvé les « esprits ardents, résolus, les cœurs intrépides. < « au bruit de la canonnade que les cris de « Vive la Rc- « publique! » ont accueilli le citoyen Etienne Arago. »
Mais ce n'étaient pas les arrondissements du midi seulement que le combat de Châtillon avait agités. Pendant plusieurs jours, toute la ville fut témoin de scènes regrettables, quoiqu'elles prissent naissance dans un sentiment d'honneur. Les zouaves fuyards et les soldats de la ligne qui les avaient suivis dans la débandade, s'étaient précipités ou glissés dans Paris, avec ou sans leurs armes. À peine désignés dans une rue, ils étaient poursuivis par des cris, des huées, et subissaient des avanies plus humiliantes encore.
Le 21, avant neuf heures du matin, on m'amena un de ces malheureux dans ma chambre. La pâ-
leur de la mort était sur son visage. Je l'interrogeai, et, les veux baissés, il m'avoua qu'il était un des soldats sans cœur de Clidlillon. « Vous dire, Monsieur le Maire, comment je me trouve devant vous, je ne saurais, ajouta-t-il, c'est comme un rêve. Arrêté tout à l'heure près de la Tour Saint-Jacques, on m'a assailli d'injures, après quoi on criait : « Traitons-ie « comme les autres ! »
« En entendant cela, j'ai fait un violent effort pour me dégager du milieu de cette foule et je me suis mis à courir. Pendant qu'on me poursuivait, j'ai vu arriver, dans un sens contraire, un camarade que deux femmes tenaient par les deux bras et entraînaient. Il avait son habit retourné, il trébuchait à chaque pas, et un homme, avec uue feuille de papier à la main, marchait derrière lui en criant : « Attendez, voilà son « écriteau de Fuyard! » Oh! alors une idée m'a passé par la tête ; j'ai voulu m'éviter la honte de l'habit retourné et de Técriteau. J'étais à l'angle de l'Hôtel de Ville et de la rue Lobau ; j'ai tourné court en me disant : La Seine est devant moi, courons nous noyer pour en finir... Mais voilà qu'en passant devant la porte de derrière de l'Hôtel de Ville, je l'ai vue entre-bâillée. Faut croire qu'une autre idée m'est venue tout à coup... Je suis entré, on a fermé la porte derrière moi... et on m'a arrêté dans votre cour... »
Ce jeune homme m'avait remué. Il me sembla voir qu3 la peur d'une humiliation à subir avait reJ son courage. « X'est-il pas plus honorable de mourir par le feu de l'ennemi que dans les eaux de la Seine?» lui dis-je. « — Je le prouverai à la premier i occasion, » me répondit-il.
Nous étions au jour anniversaire de la proclamation de la première République. On venait de m'apporter un exemplaire de la proclamation de M. Gambette. Je la lus à mon fuyard de Ghâtillon : « Écoutez, lui dis-je :
« Citoyens,
« C'est aujourd'hui le 21 septembre.
« Il y a soixante-dix-huit ans, à pareil jour, nos « pères fondaient la République et se juraient à « eux-mêmes, en face de l'étranger, qui souillait le « sol sacré de la patrie, de vivre libres ou de mourir « en combattant.
« Ils ont tenu leur serment ; ils ont vaincu, et la « République de 92 est restée dans la mémoire d ss « hommes comme le symbole de l'héroïsme et de la « grandeur nationale.
« Le gouvernement installé à l'Hôtel de Ville, aux « cris enthousiastes de Vive la République, ne pou- « vait laisser passer ce glorieux anniversaire, sans le « saluer comme un grand exemple.
« Que le souffle puissant qui animait nos devante ciers passe sur nos âmes et nous vaincrons.
« Honorons aujourd'hui nos pères, et demain sa- « chons, comme eux, forcer la victoire ou affronter « la mort.
« Vive la France ! Vive la République !
« Le Ministre de l'Intérieur.
« Léon Gambetta.
« Paris, le 21 septembre 1870. »
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A cette lecture, les yeux du jeune zouave se remplirent de larmes. Je savais que le général Trochu et le général Le Flô faisaient ramasser tous les fuyards et les tenaient enfermés dans une caserne, leur interdisant, comme à des indignes, la sortie dans Paris jusqu'à nouvel ordre. Je fis entrer un fiacre dans la cour et j'expédiai mon soldat vers le Ministère de la Guerre avec un mot de recommandation. Peu de jours après, les zouaves de Châtillon, qui avaient manqué à l'honneur, inconscients pour la plupart de l'action qu'ils commettaient, furent, par la discipline militaire, rendus à l'énergie du soldat.
Un jour le ministre de la Guerre, si j'ai bonne mémoire, alla lui-même leur ouvrir la porte de la caserne, en leur disant qu'ils pouvaient se remontrer aux Parisiens. Ils n'étaient plus, en effet, les mêmes hommes et le prouvèrent dans différents combats autour de Paris.
Quant à celui qui s'était réfugié à l'Hôtel de Ville, je lui avais dit en le congédiant :
« Je ne vous ai pas demandé votre nom ; je ne veux pas le savoir aujourd'hui. Lorsqu'il sera rendu à l'honneur, vous viendrez me l'apprendre. » Le zouave n'est pas revenu ; mais — je n'en doute pas — il est enseveli dans le cimetière de Champigny, parmi ces morts anonymes, enfants du peuple, dont le nom ne trouve point de place dans Y Officiel et qui s'appellent Légion.
Le 22 octobre, dans la salle du Conseil, le général Trochu annonça, d'une voix émue, à mon neveu Em-
manuel Arago et à moi, que notre famille venait d'être glorieusement frappée. Le lendemain, en effet, Y Officiel donnait cette nouvelle :
« Le commandant Victor Arago, neveu du Maire « de Paris, et fils d'un officier supérieur d'artillerie, a « été tué à l'ennemi dans un des combats livrés en « avant d'Orléans. »
Au milieu de la journée m'arriva une lettre de Clément Thomas, commandant du 3e secteur. N'est-elle pas empreinte d'un triste pressentiment personnel?
« Mon cher Etienne,
« Recevez, pour le coup qui vient de vous atteinte dre, mes compliments de condoléance et mes félici- « tations. La mort glorieuse de votre neveu est le sort « le plus heureux que nous puissions ambitionner, « s'il ne nous est pas donné de relever notre pays de « son abaissement.
« A vous de cœur,
« Clément Thomas. »
Que n'était-il prussien, — comme celui dont fut frappé mon neveu, — le plomb qui abattit ce vaillant républicain, accouru de loin à ce cri à peine arrivé à son oreille : La Patrie est en danger !
Au nombre des lettres reçues à l'Hôtel de Ville, il en est une qui, dans la crise héroïquement traversée
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par la population, fut comme le rameau d'espérance apporté dans l'arche par la colombe.
M. Gambetta avait quitté Paris le matin du 8 octobre, et le 10 au soir nous étions encore sans nouvelles de son aérostat. Notre inquiétude croissait d'heure en heure. Nous nous disions bien que sile membre du Gouvernement, poussé par un vent contraire, était descendu en pays occupé par l'ennemi, M. de Bismark se serait empressé de faire trophée auprès de nous de son importante épave. Mais cette supposition écartée, nous en étions arrivés à ne plus douter d'une catastrophe aérostatique. Dans la nacelle où était monté M. Gambetta, on n'avait pas négligé de placer des pigeons ; et il en était rentré un à Paris, ne portant sur lui aucun message. Plus de doute, nous disions-nous tout bas, il y a eu accident ; le ballon aura crevé ; au choc de la nacelle sur la terre, la cage se sera ouverte et les pigeons rentreront l'un après l'autre à leur point de départ. L'espérance nous avait abandonnés, quand, le 10, à cinq heures du soir, un citoyen entra vivement dans mon bureau. Il tenait dans ses deux mains un pigeon. « Il a un billet sous la queue ! » exclamat-il avec un accent belge qui me parut être du plus pur français. Je me précipitai et il me sembla que l'oiseau, dont la tète restait libre entre les mains qui enserrai- nt son corps, me disait, par ses mouvements saccadés : « Je porte la bonne nouvelle. »
« Allons au bureau de M. Ferry, dis-je ; il faut qu'un membre du Gouvernement soit présent à la lecture du billet. » Nous nous mîmes en marche, en recommandant de fermer devant nous les portes et les fenêtres des salles que nous avions à traverser. Quand
tout fut bien clos dans le salon rouge, MM. Jules Ferry, Cambon, Béquet et moi, nous procédâmes à la grande opération. Le propriétaire de l'oiseau le posa de ses mains sur une table et nous détachâmes dextrement, de dessous les plumes de la queue, une languette de papier longue de 4 centimètres sur 2 delargeur. En parcourant avidement du regard le billet déplié, quelques mots nous frappèrent tout d'abord : accident... ballon dégonflé... tirailleurs prussiens... Un frisson nous saisit ; mais je lus h haute voix la missive :
« Montdidier (Somme), 8 heures du soir. — Àr- « rivés après accident en forêt, à Épineuse. Ballon « dégonflé. — Nous avons pu échapper aux tirail- « leurs prussiens, et grâce au maire d'Épineuse, « venir ici, d'où nous partons dans une heure pour « Amiens, d'où voie ferrée jusqu'au Mans et à Tours.
« Les lignes prussiennes s'arrêtent à Glermont, « Gompiègne etBreteuil dans l'Oise. Pas de Prussiens « dans la Somme. — De toutes parts on se lève en « masse. Le Gouvernement de la Défense nationale « est partout acclamé. »
Ce fut une joie, un délire. Gambetta soulèverait les départements, Paris serait secouru par la France, dont il aurait héroïquement maintenu l'honneur. Chacun voulait caresser le messager d'espérance. Nous le baptisâmes le Gambetta; et c'est lui qui, reparti bientôt après, rapporta à Paris la nouvelle de la bataille de Goulmiers. Ge fut le pigeon heureux !
Le 19 septembre, je trouvai dans mon courrier du
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matin une lettre que, sans ingratitude patriotique, je ne saurais m' empêcher de faire connaître. La voici :
« Mon cher citoyen Maire,
« Je n'ai pas voulu quitter Paris au moment du danger; je me suis fait inscrire dans la garde nationale, 6e bataillon, 7e compagnie; mais on n'a pu me donner un fusil. Je vous demande de me rendre un grand service. Pouvez-vous me faire avoir un chassepot, afin d'aller faire mon devoir sous les murs de Paris?
«Je suis à Paris depuis vingt ans; j'ai épousé une Parisienne; mes enfants sont nés à Paris ; mon talent, si j'en ai, je le dois en grande partie à la France : vous le voyez, j'ai le droit de vous aimer et d'avoir, comme vous, la rage au cœur contre ces barbares éclairés au gaz.
« A vous de tout cœur, mon cher Maire. « Alfred Stevens. »
Quelle leçon infligée aux artistes français qui allèrent peindre, chanter, gagner de l'argent à l'étranger pendant l'invasion de Bismark ! Celle de Brunswick n'en avait pas vu un seul déserter la patrie !
A ce propos, des souvenirs des deux époques m'arrivent en foule ; mais ma plume sera sobre.
En 1792, il y eut une compagnie de volontaires formée dans toutes les académies du Louvre et dans les théâtres de Paris. Les fusils étaient devenus rares; mais la Compagnie des Arts en fut pourvue, grâce à Monge, à Berthollet, à Guyton-Morveau, trois
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savants, improvisés, par décret de la Convention, fabricants d'armes et munitions de guerre. Savants et artistes fêtèrent le jour»de la distribution des fusils ; et Atichot, de la Comédie-Française, chanta à table l'union des arts et des sciences pour le triomphe de la République. Imbus de leurs études classiques conformes au goût du moment, nos volontaires prirent pour signe de ralliement l'Enseigne des troupes romaines surmontée d'une aigle aux ailes déployées. Le dessin en avait été fait par Prudhon, Gérard, Gros, David peut-être. Ainsi armée, ainsi illustrée, la Compagnie des Arts fut citée souvent pour son courage, — c'était prévu — et par sa discipline, — cela étonna un peu.
Autres temps, mêmes mœurs, en dépit d'exceptions trop nombreuses.
En 1870, peintres, sculpteurs, architectes, comédiens se sont montrés disciplinés autant que courageux. Beaucoup d'entre eux se groupèrent au bastion 83, voisin de celui des anciens élèves de l'École polytechnique. Tous les jours les deux bastions fraternisaient, mêlant dans leurs propos la poésie aux mathématiques; les artistes s'enquérant des savants de la première République; les savants demandant quel rôle avait joué auprès de David tel ou tel de ses élèves dans la grande époque.
Le bastion 83 avait été heureusement infidèle à la tradition, en ce sens qu'il n'avait pas adopté pour guidon l'enseigne romaine ; l'aigle était à ses yeux un emblème déshonoré ; mais MM. Falguière, Moulin et Chenu modelèrent en face de l'ennemi, avec de la neige, une colossale statue de la Liberté.
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Tours de faction souvent renouvelés, sorties stériles, nuits passées aux avant-postes, reconnaissances, escarmouches, combats, rien ne fit bouder les artistes gardes-nationaux, ni ceux du bastion 83, ni ceux des autres bastions, secteurs, bataillons et compagnies de marche. Plusieurs méritèrent la croix qui brille sur la poitrine du jeune architecte Lalanne; la plupart furent dignes de la médaille militaire, que porte bien M. Coquelin jeune.
Tous, malheureusement, ne sont pas rentrés à l'atelier; tous n'ont point reparu sur les planches d'un théâtre.
Victor Griraud, en qui la grande peinture devait trouver un maître, mourut, saisi d'un froid glacial, dans une avancée.
Seveste, que j'ai vu dans un salon-ambulance du Théâtre-Français, consolant ses frères dans l'art de bien dire, souriant à ses sœurs de par la Muse qui s'étaient faites aussi ses sœurs de par la Charité; Seveste, qui me remerciait d'avoir hâté l'arrivée de la croix d'honneur que lui avait décernée le général Trochu, et sur laquelle le pauvre amputé attacha son dernier regard.
J'en passerai beaucoup... mais non le plus illustre...
« — Je veux pouvoir dire avec certitude : j'ai tué un Prussien. » Ainsi me parla Regnault le 17 janvier. Je lui répondis : «Faites votre devoir; mais pas d'imprudence inutile. Songez -y : nous leur tuerions dix de leurs meilleurs peintres, que nous ne leur aurions pas tué un Regnault. »
Deux mois après, j'étais à Rome. Les malles, les caisses de l'auteur de la Salomé se trouvaient encore
à la villa Mediei. M. Hébert, alors directeur de l'École de France, m'ouvrit quelques cartons de Regnault : là étaient ses innombrables études, où la scrupuleuse observation de tous les objets n'exclut ni l'imagination ni l'ampleur; là étaient ses aquarelles où ruisselle le soleil d'Orient que l'artiste avait bu par tous ses pores... Mais qu'en pourrais-je dire qui n'ait été mieux dit ? En refermant ces trésors qui promettaient tant de chefs-d'œuvre, je me rappelai et je répétai à M. Hébert la phrase : « Je veux pouvoir dire avec certitude : j'ai tué un Prussien. » ... Quelques minutes après, nous étions dans l'atelier du jeune Mercié, devant son groupe splendide représentant la France qui enlève au temple de Mémoire un jeune homme tué par une balle prussienne ! . . . Gloria victis !
Le 13 novembre, je reçus, avec le mot personnelle sur l'enveloppe, un billet original de mon excellent ami M... ! Il m'écrivait :
« T..., notre sceptique ami, que j'ai vu ce matin, ne « croit ni à la durée du siège ni à aucune grande ré- « solution. Tout est fini, prétend-il; l'héroïsme ne « court pas les rues, et il ne se dit même aucune pa- « rôle un peu saisissante, aucun mot entraînant. »
Auras-tu donc toujours des yeux pour ne point voir,
et des oreilles pour ne point entendre, esprit critique et paradoxal ? Gomment qualifieras-tu les mots, — puisqu'il te faut des mots — dont sont marquées toutes les heures de chaque jour du siège ?
230 l'hôtel de ville de paris du 4 septembre
Écoutons M. Jules Favre, après son voyage à Ferrières. Il déclare ne s'être pas cru en droit de céder ni un pouce deterrain, ni une pierre de nos places fortes. Laproclamation, qui annonçait cette résolution, excita l'enthousiasme. C'est qu'elle contenait le mol attendu, le mot de la situation. Gela est si vrai que M. le comte de La Tour avait déjà dit, le 22 août, au palais Bourbon : « Pas un pouce de terrain ne doit être enlevé à la France. » La phrase était tombée. M. Jules Favre la recueillit au moment opportun ; il lui donna le pittoresque, l'éclat, il la compléta, la cisela, et en rît un mot historique. Ceux qui le blâment ou le critiquent aujourd'hui oublient qu'il fut l'écho du cri de tous les cœurs.
C'était au grand Drancy, où j'ai vu le parc et le château dévastés de M. de Ladoucette. Une modeste batterie d'artilleurs français s'y dressait en face d'une longue ligne de canons prussiens. À la première salve qui retentit avec un bruit formidable du côté de l'ennemi, un de nos jeunes artilleurs vacilla sur ses jambes. Le lieutenant, aussi jeune que le soldat, lui dit en riant : « Tu trembles, je crois. » — « Les maisons ont bien tremblé, et elles sont plus grandes que moi, » répondit le petit Parisien qui, content d'avoir trouvé son mot, se mit bravement à servir sa pièce.
Le 17 octobre, à huit heures du matin, je travaillais à mon bureau quand un citoyen y entra sans être annoncé ; l'huissier, je crois, n'était pas encore arrivé à son poste.
— C'est à monsieur le Maire de Paris que j'ai l'honneur de parler ? me dit-iL
— Oui, monsieur.
— Puis-je déposer entre vos mains ma souscription pour l'armement de la garde nationale ?
— Parfaitement. Mon secrétaire va inscrire votre offrande.
— Voilà cinq billets de 1,000 francs pour la fonte d'un canon.
Je regardai ce généreux citoyen.
— Votre nom ? dis-je.
— C'est inutile... Monsieur le Maire, pardon, si je m'éloigne tout de suite ; je suis de garde au rempart.
Je restai un instant les yeux fixés sur la porte par laquelle était sorti ce mystérieux citoyen. Mais s'il désirait rester inconnu, moi je regardais comme un devoir de le faire connaître. Je le fis suivre ; on sut qu'il demeurait rue Chabannais. Je m'y transportai. Il était absent... au rempart encore sans doute... Je déposai ma carte.
Deux jours après, je reçus la lettre suivante que je publiai dans le 12e numéro du Bulletin :
« Monsieur le Maire,
« Permettez-moi d'exprimer le vœu que le canon « que j'ai offert au Gouvernement et pour lequel j'ai « eu l'honneur de déposer entre vos mains, le 17 de « ce mois, la somme de cinq mille francs, reçoive le « nom de Jules Favre.
« Je suis, avec un profond respect, etc.
« E. Cazeatjx. »
« 8, rue Chabannais. »
232 l'hôtel de ville de paris du 4 septembre
Mme Damoiseau, veuve de feu M. Damoiseau, membre de l'Académie des sciences, de l'Institut, habitait le village d'issy, dans une maisonnette entourée d'un petit jardin; c'était l'unique fruit de ses longues économies et de celles de son savant mari. A l'approche des Prussien?, un parent lui offrit et la décida à accepter une. chambre dans son appartement, rue Garancière. Elle y était depuis une quinzaine de jours, quand, par une belle matinée du commencement d'octobre, la brave vieille dame eut la fantaisie de visiter sa propriété. Sans en rien dire à personne, ..die dirige ses quatre-vingts ans vers la barrière du Montparnasse, elle sort de Paris, et trottinant, trottinant, elle arrive à la porte de son jardin. Elle la trouve ouverte ; elle entre et s'arrête à l'aspect d'une ■uade de soldats du génie français qui, à grands coups de pioche, faisaient une défense crénelée delà maison — trop bien située, car elle allait servir aux opérations militaires. Sans hâter le pas, Mme Damoiseau marche vers les soldats patriotiquement dévastateurs. L'officier du génie qui présidait à ce triste saccage avait vu de loin la vieille dame s'arrêter d'abord, puis regarder, puis s'avancer; il va vers elle et lui dit : « Madame, je lis sur votre visage que cette maison est à vous.
« — Non, monsieur, elle est à la France ! » répondit Mme Damoiseau.
Le lieutenant ôta respectueusement son képi devant la vieille patriote.
Autant et peut-être plus que les hommes, les
femmes furent l'honneur du siège de Paris. Autant et plus que leurs maris, leurs fils et leurs frères, la majorité d'entre elles nourrit l'ardent désir de la résistance. Ne pouvant combattre, elles mirent leur courage dans une sublime résignation. En cela leur valeur morale mérite la plus haute considération de l'histoire, d'autant plus qu'elles n'ont fait parade d'aucun orgueil ; au milieu des privations, des douleurs defamille, des dangers du bombardement et des sorties infructueuses, la patience, l'inflexibilité furent pour elles le tranquille accomplissement d'un devoir de citoyennes.
Paris, dans les temps ordinaires, est partagé en zones aussi différentes d'aspect que celles de la terre; et c'est surtout par la variété des sentiments, des goûts et des habitudes du sexe féminin que tout se tranche, se diversifie d'un quartier à un autre. Mais, durant le siège, nul arrondissement, peut-on dire, n'avait gardé sa physionomie spéciale; tout s'était presque uniformisé. Partout, — et grâce aux femmes, — on voyait régner l'égalité dans le dévouement, la fraternité dans la peine, la solidarité dans le sacrifice. L'aigreur des esprits s'était adoucie, l'envie ne trouvait plus de place dans les cœurs. Riches et pauvres se prenaient d'estime soudaine, d'affection mutuelle, car pauvres et riches se rendaient utiles suivant les facultés de chacun. La charpie pour les ambulances sortait des salons dorés avec des secours pécuniaires qui montaient aux mansardes. On me signala deux jeunes et pauvres ouvrières, employées à la confection des vareuses, qui partageaient leur gain modeste avec les maîtres d'un magasin fermé depuis le siège, et qui
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précédemment avaient occupé l'aiguille laborieuse de ces braves filles. Enfin une bourgeoise aisée, dont on m'ordonne de taire le nom, allait, de deux jours l'un, pour alléger sa vieille servante, faire queue et recevoir deux portions à la porte du boucher et du boulanger.
C'était un spectacle émouvant et grave que ces longues files de citoyennes (les femmes en formaient l'immense majorité) bravant, dès l'aube matinale, le froid intense, lé brouillard pénétrant, pour recevoir, après bien des heures d'attente douloureuse, un morceau de pain plus noir de jour en jour, quelques grammes de viande dont un décret changeait la nature ou réduisait le poids, et deux ou trois pincées de haricots supplémentaires. Quelle misère intolérable si à côté de cela n'était pas tombée la manne du patriotisme ! J'ai vu, j'ai entendu dans la rue de Grenelle- Saint-G-ermain une brave femme du peuple dire en montrant un supplément de fèves qu'elle venait de recevoir et qu'elle tenait dans le creux de sa main : « 0 les braves gens ! Ils ont ajouté cela à la distribution! »
Dans ces longues rangées de femmes, les mécontentes, les soupçonneuses étaient des exceptions fort rares. Une de celles-là, cependant :
— « Nous sommes ici grelottant depuis quatre heures, nous autres, dit-elle à ses voisines, qui, patientes, soufflaient comme elle dans leurs doigts givrés. Je parierais bien que la femme du maire ne fait pas queue avec nous.
— «. Vous perdriez, madame, je suis la femme du maire. »
Ainsi répondit avec douceur une voisine, derrière la parieuse, qui, toute confuse et pour réparer l'imprudence de sa parole, voulait forcer la femme du maire à prendre sa place et n'arriver qu'après elle au comptoir du bouclier.
Je pourrais nommer plus d'une parente des premiers magistrats d'arrondissement qui tous les jours attendirent leur tour de distribution sans vouloir user du moindre privilège.
