L'EXPERT

Le dictionnaire qualifie l'expert « d'homme qui a acquis par V usage la connaissance de son art. »

Les experts de l'hôtel Drouot ne se reconnaîtraient pas dans cette qualification.

Un juif qui a débuté à l'âge de dix ans par poser chez les peintres, n'a pas précisément appris les belles manières à l'atelier; mais il a entendu parler peinture et sait à fond l'argot des rapins. Quand l'état de modèle le fatigue , il devient brocanteur de tableaux , échange des meubles, des habits, de la pommade, du cirage, contre des esquisses avec les jeunes peintres, et vend des bijoux à leurs maitresses.

Le juif est industrieux; il y a de la marchande à la toilette dans son organisation. Petit à petit le

rêve de cet homme qui a fréquenté les ventes, est de faire graver expert sur ses cartes I.

En relation avec de nombreux marchands , le juif débute par l'expertise des ventes de report, c'est-à-dire d'objets qui encombrent les magasins , ne trouvent pas d'acheteurs, et doivent être écoulés à tout prix.

Les ventes de report se reconnaissent à un mélange de meubles neufs et anciens, fripés et fanés, singulier assemblage d'objets qui ne peuvent sortir de la même boutique ; en effet, plusieurs marchands se sont entendus pour faire une seule vacation des défroques qui gênent leurs magasins.

Tendez l'oreille dans une de ces ventes douteuses où vous aurez revu tel tableau qui il y a huit jours passait déjà dans une salle voisine, c'est un indice précieux. Si vous entendez dire par un voisin en parlant du tableau mis sur table : « il a son papa, » n'achetez pas. Le tableau sera défendu à outrance par le marchand qui en est propriétaire, et si vous vous laissiez entraîner au feu des enchères, vous paieriez tous les frais qu'il a coûté , depuis qu'il

1. Tout le monde peut être expert, le premier yenu. L'hôtel n'exige pas de diplôme.

L'HOTEL DES COMxMI SSAIRES-PRISEURS 129

roule de la salle 4 à la salle 7, du rez-de-chaussée au premier étage.

C'est par ces reports que débute l'expert qui, rarement s'élève aux belles ventes. Il lui manque avec certaines connaissances indispensables des formes polies qu'il acquiert rarement.

Plus la vente est mince, plus l'expert prend de l'importance. Il dit : Ma vente, se pose comme un conquérant au milieu de l'arène, et en arrive quelquefois à faire la leçon au commissaire-priseur.

Vous reconnaîtrez cette classe d'experts à la forme du nez (le nez de bouc), à la crespelure des cheveux, au teint bistré, à l'œil noir, à un certain costume frisant la mode du jour et qui sort d'une maison de confection.

Si j'étais préfet de police , j'aurais depuis longtemps chassé les juifs du temple.

Quel amour ne faut-il pas porter aux arts pour se mêler à la bande noire qui gouverne l'hôtel !

Si un homme placé entre le commissaire-priseur et le crieur pour « allumer » le public, est nécesssaire, qu'on invente un titre quelconque, excepté celui d'expert.

Que penser d'un être qui n'a que deux formules à son service? Je les ai notées dans une vente

d'anciens tableaux. De chacun d'eux l'expert disait :

— Il est pur, messieurs.

Ou:

— Cest un vrai tableau.

L'expert ne sortait pas de là ; toujours revenait l'incessante formule :

— • II est pur, messieurs.

Une première fois, la phrase passait, mais quand revenait l'éternelle manivelle : — C'est un vrai tableau l quoiqu'il le dît d'un ton tranquille, vous eussiez jeté l'expert par la fenêtre.

Les experts ont divers masques; mais surtout règne le masque sacerdotal, car l'expert se juge infaillible et croit exercer un sacerdoce.

On reconnaît l'expert allemand à ses cheveux d'albinos et à son teint coloré ; il est juif nécessairement et se plaît dans le maniement des objets d'or et des bijoux anciens. A la façon dont il les touche, on décidera de sa juiverie.

Il existe des experts sceptiques qui tuent d'un coup d'œil satirique chaque tableau qu'ils accablent d'éloges. C'est une sorte d'expert de la classe des cabotins qui ne se plaisent en scène qu'à des balançoires. Cet expert semble dire au public : — Surtout, sachez

bien que mes paroles ne sont pas sérieuses; il n'y a pas un de ces tableaux que je mets sur table qui vaille tripette.

Un autre expert a la manie d'écrire sur la peinture. Chacun de ses catalogues est précédé d'une préface où il tient pour l'art, le grand art. S'il se prononce sévèrement contre le goût du jour, c'est qu'il ne vend que d'anciens tableaux.

Certain expert mélancolique méprise tellement les ignorants qu'il daigne à peine annoncer les objets de la vente.

Un autre, dégoûté du métier, me disait :

— Je vais me lancer dans les terrains ; on est trop obligé de mentir à l'hôtel.

L'expert qui décrit les estampes vaut lui-même la peine d'être décrit. Assis à une petite table, enlevant chaque gravure de sa chemise, il la regarde encore une fois avant de la mettre sous les yeux du public, et lit avec emphase tout ce qu'il a imprimé sur son catalogue.

— Messieurs, nous allons vous vendre le numéro 9, Y Heureux hasard de l'Escarpolette, par Beaudouin, pièce gravée par Ingouf junior avec l'adresse de la veuve Chéreau, à l'enseigne du Coq-d'Or... Toute marge... Cinquième état d'une gravure, avant

d'intéressantes retouches sur le mollet de la femme. A la manière dont il débite le catalogue, on voit que cet expert se complaît dans sa rédaction. Tout pour lui est important, même le numéro 9. Et le nom de Beaùdouin le peintre 1 L'expert certainement se croit Beaùdouin. Et le nom du graveur Ingouf junior! L'expert devient le graveur. Puis il passe dans le corps de la veuve Chéreau. La veuve Chéreau demeurait au Coq-d'Or; l'expert est persuadé qu'il loge à cette enseigne. Les retouches intéressantes sur le mollet de la femme, c'est lui, l'expert, alors qu'il était la veuve Chéreau, qui les a indiquées à Ingouf junior.

— Une jolie pièce, s'écrie l'expert, le crayon dans les dents, en attendant qu'il pointe sur son catalogue le prix de l'enchère.

Ne vous fiez pas au mot joli. Tout est joli pour l'expert, qui, une fois en possession d'un mot, ne le lâche plus.

C'est le même qui, annonçant diverses estampes relatives à l'invention de la guillotine :

— Un joli lot, messieurs, disait-il.

La complaisance qu'apporte cet expert à s'écouter, sa lecture fastidieuse d'un long catalogue niaisement rédigé, la certitude qu'il apporte dans l'ac-

complissement de son important ministère, seraient capables de faire fuir l'amateur le plus intrépide. J'ai entendu un jour cet animal lire, à propos d'une médiocre estampe , le récit tout entier d'une bataille de Pempire, par la raison qu'il avait jugé bon de joindre à son catalogue un fragment des Victoires et conquêtes.

M. Thiers dut tressaillir d'aise.