X PRÉFACE
— Vous n'avez qu'à vous laisser aller ! observa l'expert.
Ce furent mes débuts à l'hôtel Drouot, mon cher Eudel, et j'ose dire qu'ils ne passèrent pas inapereus des connaisseurs. Le succès de ma préface dépassa méme mon étonnement. Et comme J'y affirmas que le Rembrandt en était un, ceux qui en élarent persuadés reconnurent mon autorité, ceux qui en doutaient encore tremblérent, et je fus enlevé dans le triomphe de cette vente.
Je sus d'ailleurs que Paul de Saint-Victor, Charles Blanc et Paul Mantz, auxquels revenait de droit la spécialité de ces préfaces de cataloques, avaient un peu louché de la mienne, car l'est rare de débuter dans la critique d'art par la bénédiction d'un Rembrandt authentique. |
A partir de ce jour mes préfaces firent prime au Drouot et l'on me confia le vieux et le neuf, je veux dire les anciens et les modernes. Francis Petit ne me laissait point chômer, et comme avec lui je ne craignais point de me blouser, attendu qu'il était à la fois l'expert le plus infaillible et le plus honnéte de la terre, je me livrai passionnément pendant quelques années à cet exercice de style connu dans Aristote sous le nom de boniment. C’est cela qu vous fait la main ! On sort de là propre à tout faire.
Si je possède quelque éloquence descriptive, c’est à Francis Petit que les lettres en sont redevables. Mais souvent la fatalité me proposa des problèmes bien durs. Un jour, il m'en souvient comme d'une fièvre cérébrale, un collectionneur me manda. Naturellement il s'agissait d'une préface de cata-
oi
Hd" . PRÉFACE. XI
loque et cet amateur se séparart de sa qalerie. Une galerie de parvenu, S'il en fut, où la quantité dominait, suppléant presque à la qualité, mais l’étouffant visiblement.
Il avait dix Corot, quinze Diaz, huit Rousseau, douze Mallet, seize Daubiqny, sept Fromentin, quatorze Courbet, neuf Delacroix, et des maitres moindres en quantité proportionnelle. En tout tros cents toiles.
— Monsieur, me dit-il, je les aime toutes également, c'est-à-dire sans préférence aucune, sort autant les unes que les autres.
— Alors vous devez lien souffrir de vous en démunir. Pourquoi n'en conservez-vous pas quelques-unes? Les meilleures, par exemple ?
— Quappelez-vous les meilleures? fit-il en se levant d'un air sévère.
— On appelle, en critique d'art, les meilleures, celles qui sont ou moins mauvaises ou plus heureuses que les autres. Ainsi ce Corotque voilà me parait étre d'une qualité supérieure à celui-ci. Je vous en offriras le double si j'avais quelque chose à vous offrir.
— Pardon, fit-1l, entendons-nous, vous êtes ici pour louer tous les tableaux de ma collection, sans en excepler un seul ef j'espère bien que vous n'en préférerez aucun. Il n'y a chez mot que des chefsd'œuvre.
Alors 1! m'expliqua quelle préface il désirait avoir el quel tour de force effroyable il attendait de ma haute imparhialité. Il s'agissait de trouver trois cents synonymes au mot chef-d'œuvre et d'en étiqueter, une à une, les trois cents toiles!
