PREMIÈRE PARTIE

Personne n’ignore que notre Gouvernement a l’excellente habitude de sortir toutes les nuits avec une fausse barbe et un nez en carton pour se promener par la ville, comme le bon calife Aaroun al Raschild. Grâce à cette méthode, il se rend compte par luimême de ce qui se passe, et c’est là seulement ce qu explique que les choses aillent aussi bien.

Le Gouvernement se fait accompagner dans ces promenades nocturnes par son fidèle conseiller, le Chef des Juges, également dissimulé pour la circonstance sous de modestes habits. Pour achever le déguisement, le Gouvernement est convenu de s’appeler alors Ghibolar et le grand juge, modestement, Pifar.

Par une de ces dernières nuits, Ghibolar et son fidèle Pifar s’avançaient donc avec une sage circonspection, le nez au guet et les lunettes bien frottées, sur le trottoir de la rue Bergère où demeure le journal le Mot d'Ordre , car, suivant son ordinaire prédilection, le fidèle Pifar avait encore ce soir-là

L’HOTELLERIE

dirigé la promenade de ce côté , lorsque le Pifar poussa du coude son noble compagnon.

Ghibolar, dont la vue est naturellement un peu basse, vit alors, s’avançant vers eux, un homme qu’il n’avait pas aperçu jusque-là, et qui sortait de la maison n0 19.

Cet homme était jeune et de bonne mine.

« - Qui es-tu? lui demanda Ghibolar d’un ton bienveillant.

« — Seigneur, répondit modestement et avec civilité l’inconnu, votre âge vous donne le droit de m’interroger et votre air respectable me fait un plaisir de vous répondre. Apprenez donc que je suis à la fois un simple bachelier et l’homme le plus heureux du monde. J’ai épousé ce matin même ma fiancée, qui m’attendait fidèlement depuis dix ans.

» — Et pourquoi la faisais-tu si longtemps attendre?

» — Hélas! seigneur, c’est parce que j’étais alors occupé à ramer sur les galères.

» — Hum ! murmura Pifar ; — un « cheval de retour 1 »

Mais Ghibolar le poussa du coude et, poursuivant ses questions :

« — Aux galères ! Et quel méfait avais-tu donc commis ?

» — Seigneur, je suis scribe de mon état et j’avais écrit sur des tablettes ce que je pensais; eût-il été honnête d’écrire ce que je ne pensais pas?

» — Hum ! hum ! fit de nouveau Pifar, dont la méfiance s’éveillait davantage.

Mais Ghibolar, qui est un très brave homme, lui cogna le coude de rechef et, s’adressant encore au jeune scribe avec intérêt :

» — Et tu n’avais rien fait d’autre que d’écrire ta pensée, pour être envoyé^ aux galères pendant dix ans ?

» — Rien d’autre.

» — Rien?

» — Rien.

» — Quel est donc le sévère magistrat qui t’avait condamné pour ce simple fait à une peine aussi grave ?

» — Un colonel de lanciers ; seigneur.

L’HOTELLERIE

» — La Concurrence !!!.. . s’écria Pifar jaloux.

Lebon Ghibolar semblait rêveur...

Il reprit en ces termes :

» — Et que comptes-tu faire à présent?

» «— Étant simple bachelier, mes goûts ne peuvent être que modestes. Je reprends mes tablettes et ma plume de roseau et je vais tâcher de subvenir honnêtement aux besoins de ma jeune compagne et des enfants qu Allah voudra bien nous envoyer.

» — C’est bien, jeune homme, dit Ghibolar avec bonté. Ya, et qu’ Allah te protège ! »

Quand le jeune scribe, après s’être courtoisement incliné, se fut éloigné de quelques pas, Ghibolar dit à Pifar :

« — O Pifar! Tu vas suivre adroitement ce jeune particulier jusqu’au coin du faubourg Poissonnière, ou tu ne peux manquer de rencontrer deux de nos agas en vedette. Tu leur feras signe de s’emparer de sa personne avec ménagements et l’amèneras tantôt devant ton tribunal. Je te ferai connaître d’ici là mon intention. »

La commission était de celles qui ne déplaisent pas à Pifar. Il détala immédiatement sur la pointe de ses

DES COQÜECIGRUES

babouches à la poursuite du jeune scribe, le rattrapa, et, sur un signe de lui, deux agents, avec ménagements relatifs, sautèrent à brûle-pourpoint sur le nouveau marié et le traînèrent incontinent par les pieds ou la tête, à la geôle, en attendant Theure du tribunal.

Cependant Ghibolar atteignait la petite porte du Palais, car c’était son heure de rentrer.

L’aurore « rose et verte » commençait à éclairer peu à peu la ville, et le curé de Saint- Augustin attaquait avec ses cloches le vacarme de tous les diables qu’il nous fait chaque matin dans les minarets de sa mosquée.

(Fin de la première partie.)