INTRODUCTION XXI

par des expériences aussi précises que délicates mais que, à cause de leur complication môme, il est impossible de résumer ici.

La chaleur se disperse.

Ceci semblait de prime abord assez diftlcile à établir. Nous n'aurions peut être jamais eu la connaissance de la dispersion lumineuse, si nos yeux n'avaient point possédé la faculté de distinguer les couleurs, et si les différentes espèces de lumière avaient déterminé une seule et même impression sur notre rétine, comme le fait s'observe chez certaines personnes atteintes de daltonisme.

Or, les diverses variétés du calorique produisent de& impressions identiques sur le sens du tact qui nous en. donne la sensation, et le thermomètre ne les distingue pas davantage. Il est dès lors excessivement difficile d'en démontrer l'existence. Tout au moins est-il impossible de le faire à l'aide de nos sens ou au moyen des instruments qui nous servent à mesurer la température.

On est cependant parvenu à tourner la difficulté par la voie suivante : Certaines substances qui^, prises isolément, sont diathermanes, c'est-à-dire, susceptibles de se laisser traverser par la chaleur, tout comme les substances transparentes se laissenttraverser par la lumière, forment en se superposant un ensemble athermane^ c'est-à-dire ^opaque au calorique. Ce phénomène est le pendant de ce qui se produit lorsqu'on superpose deux verres de couleurs différentes, un verre rouge et un verre bleu par exemple. Nous avons vu que l'extinction de la lumière s'expliquait dans ce cas par la dispersion de cet élément dynamique. La même explication vaut pour la chaleur. Si celle-ci s'éteint en traversant un système athermane provenant de la superposition de deux corps isolément diathermanes, c'est qu'elle se disperse elle aussi.

En passant à travers le premier corps diathermane^ le faisceau calorifique perd une partie des rayons élémentaires dont il se compose et ne laisse passer que les autres. Mais ceux-ci sont précisément ceux qu'arrête le second corps, lequel n'est diathermane que par rapport aux