CHAPITRE III

Tous les médecins reconnaissent aujourd'hui la puissance curative de l'hydrothérapie qui, suivant le procédé mis en usage, peut produire l'excitation la plus vive ou la sédation la plus prononcée, en parcourant avec succès toutes les notes du vaste clavier thérapeutique qui se trouve entre ces deux extrêmes.

Dans quelques circonstances, une seule application suffit pour produire l'effet que l'on recherche, comme c'est le cas, par exemple, pour certaines névralgies ou certains lumbagos, qu'on peut guérir par une simple douche écossaise. Dans d'autres circonstances, l'effet curatif n'apparaît qu'à la longue, après une série non interrompue d'applications qui sont parfois assez compliquées. C'est ce qui arrive quand il s'agit de combattre les engorgements chroniques de certains organes, par exemple, ou bien quand il faut reconstituer les anémiques ou les neurasthéniques.

En nous laissant guider par les considérations qui précèdent, nous pouvons, d'ores et déjà, diviser les effets thérapeutiques de l'hydrothérapie en deux grandes catégories : 1° les effets primitifs; 2° les effets consécutifs ou à longue échéance.

Dans la première catégorie nous trouvons les effets qui peuvent être produits après un nombre restreint d'applications, et quelquefois même après une seule séance hydrothérapique. Les effets antiphlogistiques qu'on obtient à l'aide de compresses froides souvent renouvelées, ou par l'irrigation continue dans les inllammations traumatiques sont de ce nombre. Nous pouvons placer également dans ce groupe les elTets complexes, à la fois sédalifs et excitants, qu'on détermine presque instantanément chez les malades atteints d'une inllammation d'origine interne, compliquée de fièvre et de surélévation de la chaleur animale, lorsqu'on les traite par les immersions ou les allusions froides. Il n'existe pas de médecin qui

n'aii vu, au moins une fois, l'action presque immédiate que produit l'application de ces procédés sur l'inflammation intérieure, l'accélération du pouls, l'élévation de la chaleur animale et sur la perturbation du système nerveux qui en est la conséquence. Nous citerons aussi l'action sédative que produisent, chez les personnes accidentellement surexcitées, certains modes d'application d'eau froide ou d'eau tempérée, ainsi que l'action rapide qu'exerce la douche sur certaines névralgies d'origine récente en produisant une analgésie ou une révulsion immédiate.

Les effets excitants de l'hydrothérapie, aussi variés que puissants, peuvent se manifester assez promptement, quand on a, par exemple, à combattre un surmenage d'origine récente, un affaiblissement accidentel, ou bien encore une parésie nerveuse ou musculaire qui ne dépend pas d'une affection générale de l'organisme. Nous mentionnerons aussi cette action excito-motrice spéciale qui a son point de départ dans l'impression produite par l'eau froide appliquée sur une région limitée de la surface cutanée, et, qui, après avoir atteint les centres nerveux correspondants, vient se manifester dans les organes qui en dépendent, par une excitation des fibres contractiles pouvant faire disparaître instantanément l'accident qui a motivé l'intervention de l'hydrothérapie. Dans cet ordre d'idées la guérison de certaines ménorrhagies, obtenue par l'application d'un bain de pieds froid à eau courante dont les jets sont principalement dirigés sur la face plantaire, prouve avec quelle rapidité l'hydrothérapie peut favoriser le développement de certains effets excito-moteurs. Enfin nous pouvons, pour terminer cette énumération des effets excitants à manifestation presque instantanée, mentionner la sudation que peut provoquer plus ou moins promptement une seule application de la plupart des procédés sudorifiques.

Tels sont les efl'ets primitifs ou plutôt immédiats que produisent quelques-uns des modificateurs employés dans la méthode hydrothérapique; grâce à eux, on peut déterminer une action thérapeutique salutaire et définitive dans un court espace de temps; mais souvent elle n'est obtenue qu'à la faveur d'un traitement prolongé, après une série longue et non interrompue d'applications régulières combinées habilement et appliquées judicieusement.

Dans cet ordre d'idées, nous citerons, parmi les effets consécutifs ou à longue échéance, les effets toniques et reconstituants qui donnent à l'hydrothérapie une puissance curative incomparable dans

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la plupart des maladies chroniques. C'est aux applications froides de courte dure'e et principalement à la douche qu'il faut recourir pour les produire: néanmoins, il est quelquefois utile de faire intervenir le calorique, sous les diverses formes usitées dans la cure hydrothérapique, afin d'adapter convenablement le traitement à la nature de la maladie et surtout à la susceptibilité du malade. Si on ne prend pas ces précautions, on risque de transformer la susceptibilité du patient en une intolérance invincible^ et, ce qui est plus grave, compromettre sa guérison.

Cette action tonique ou reconstituante de l'hydrothérapie, qu'elle doit à ses effets excitants souvent renouvelés, convient essentiellement toutes les fois que l'organisme se trouve dans un état pathologique causé par l'insuffisance des éléments réparateurs que le sang est chargé de distribuer à tous les tissus. L'hydrothérapie, pas plus que le fer ou le quinquina, ne peut opérer un changement matériel dans les éléments constitutifs du liquide nourricier. Comme ces médicaments, et plus sûrement qu'eux dans beaucoup de circonstances, elle aide l'économie à utiliser convenablement les véritables éléments de réparation que l'homme Jrouve dans l'air qu'il respire et dans la nourriture qu'il absorbe. Sous son influence, toutes les fonctions se réveillent, la circulation et l'innervation se régularisent, les mouvements d'assimilation et de désassimilation sont plus prononcés, la nutrition est plus active, et finalement l'organisme subit une véritable régénération. Ces effets reconstituants sont incontestables; ils offrent une ressource précieuse contre les maladies de nature anémique ou asthénique, en favorisant l'absorption des éléments réparateurs, et contre les maladies dyscrasiques, en aidant à la fois l'organisme à se débarrasser des éléments nuisibles et à compenser les pertes qu'il a éprouvées. C'est à l'action excitante de l'hydrothérapie que tous ces résultats peuvent être attribués; mais, nous le répétons encore, ils ne peuvent être obtenus qu'après un traitement prolongé et sagement conduit.

Nous devons dire, en terminant, que cette action excitante est susceptible de produire des effets sédatifs indirects. Les anémiques et les personnes atteintes de ce qu'on appelle la faiblesse irritable, nous en donnent une preuve irréfutable. Ces malades ne se débarrassent de l'excitabilité nerveuse qui les accable que lorsque l'hydrothérapie, par ses procédés excitants et reconstituants, est parvenue à rendre au sang toute sa richesse et à rorganisme toutes

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ses forces. Il se produit alors une véritable sédation indirecte, qui résulte absolument de l'accumulation des effets excitants.

Les effets spoliateurs et dépuratifs sont aussi des effets à longue échéance. Les médecins qui croient encore aujourd'hui que l'élément morbide de l'organisme est entraîné avec les humeurs et rejeté au dehors ne peuvent plus admettre que la dépuration ait lieu par voie d'élimination directe; ils reconnaissent qu'elle est due à l'activité spéciale imprimée à la peau et à toutes les fonctions organiques. Cette activité a pour effet de favoriser le mouvement de désassimilation et d'assimilation sur lequel repose le renouvellement des tissus.

Ceux qui pensent que l'hydrothérapie combine son action avec celle de la nature dans son mouvement d'expulsion des humeurs peccantes^ appuient leur opinion sur l'apparition d'une crise plus ou moins salutaire dans le cours d'un traitement hydrothérapique. C'est ainsi que certaines éruptions, les hémorrhoïdes, la diarrhée, l'exagération de certains flux, sont considérés comme des phénomènes critiques qui, lorsqu'ils apparaissent, débarrassent l'organisme de la maladie dont il est atteint. En effet, on voit quelquefois chez les arthritiques, les herpétiques, les goutteux, les rhumatisants qui suivent un traitement hydrothérapique, apparaître des manifestations sur la peau et sur les muqueuses qui ont des relations spéciales avec les divers troubles morbides que présentent les malades. Lorqu'elles correspondent avec la période terminale de la maladie, que cette terminaison s'effectue par les seuls efforts de la nature ou qu'elle soit le résultat d'un traitement bien approprié, ces manifestations peuvent être considérées comme une crise. Mais cette crise a-t-elle la vertu éliminatrice que quelques auteurs lui attribuent? Nous ne le pensons pas; et jusqu'à ce que l'on parvienne à démontrer la nature et l'origine des liquides qui s'échappent des muqueuses et de la peau, il nous semble plus juste d'attribuer la dépuration ou la spoliation que provoque l'hydrothérapie à l'activité imprimée par elle aux mouvements d'assimilation et de désassimilation.

Pour obtenir ces résultats, tous les moyens utilisés en hydrothérapie peuvent rendre de grands services, et chacun d'eux répond à des indications précises. Ce sont d'abord les applications froides sous l'influence desquelles la nature tend à se débarrasser des produits inutiles ou nuisible saccumulés dans l'organisme et à récupérer de nouvelles forces par la transformation rapide des

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éléments de nutrition. Puis c'est le calorique, associé à l'eau froide, qui trouve de nombreuses applications. Quand on est en présence de malades dont le sang possède une richesse importune, comme dans la goutte, quand on a à traiter des rhumatisants, des arthritiques, des herpétiques, des intoxiqués ou des obèses qui n'accusent aucun signe de faiblesse, la transpiration forcée est fort utile; mais, pour obtenir un résultat réellement satisfaisant, il est bon d'adjoindre aux divers procédés de sudation l'action tonifiante de l'eau frofde.

Quant aux effets révulsifs et altérants ils appartiennent aussi aux effets consécutifs produits à longue échéance par le traitement hydrothérapique. Comme les effets reconstituants, ils ne se manifestent qu'après un certain temps, lorsque l'économie a été profondément modifiée par une série d'applications successives empruntées à la méthode excitante. Ils ont, avec les effets dépuratifs, une certaine affinité ; et, bien que cette supposition puisse paraître entachée d'humorisme, nous la maintenons, parce qu'elle fait comprendre d'une façon saisissante le mode d'action des effets résolutifs ou altérants.

L'hydrothérapie, avons-nous dit, produit des effets antiphlogistiques reconnus ; et c'est grâce à leur puissance qu'elle parvient à amener la résolution d'un état inflammatoire, pourvu toutefois qu'elle soit employée d'après la formule que nous avons indiquée et sur laquelle nous ne croyons pas utile de revenir. De plus, par ses effets excito-moteurs et révulsifs, elle est capable de résoudre certains engorgements, des épanchements séreux ou sanguinolents, des infiltrations de diverse nature et des tuméfactions articulaires. Pour atteindre ces résultats, les modificateurs sont nombreux ; et qu'on utilise l'eau froide isolément ou qu'on lui associe le calorique sous diverses formes, l'effet produit primitivement est toujours excitant ou révulsif; l'action résolutive ou altérante ne se développe qu'à la longue, après une série non interrompue et bien choisie d'applications excitantes ou révulsives. Nous avons déjà indiqué les procédés qui font partie de cette série.

Nous croyons inutile d'insister davantage pour démontrer que l'hydrothérapie peut agir en altérant le sang, c'est-à-dire en facilitant la restauration de ses propriétés nutritives. Employée seule, elle est capable, en quelques circonstances, de produire ce résultat. Cependant, il est des cas où elle a besoin de l'intervention de

médicaments spécifiques, tels que le mercure, Tiode, les alcalins, etc. ; et, dans ce rôle secondaire, non seulement elle a sa part dans les effets thérapeutiques produits, mais encore elle donne à l'organisme la force de supporter plus facilement et plus longtemps des remèdes dont l'emploi trop prolongé pourrait devenir une cause sérieuse d'épuisement.

Nous pourrions, en terminant cette étude de l'action curative de l'hydrothérapie, citer encore un grand nombre d'effets thérapeutiques; mais il faut nous restreindre et nous contenter de mentionner ici ceux dont on connaît la puissance contre les maladies infectieuses ou microbiennes, aiguës ou chroniques.

Dans les maladies aiguës de nature infectieuse, on emploiera utilement tous les procédés hydrothérapiques mis en usage pour combattre les pyrexies. Nous n'avons pas besoin de donner d'indication à cet égard, car nos lecteurs sont déjà édifiés sur le choix à faire parmi les procédés et sur les règles qui doivent présider à leur intervention.

Quand les affections microbiennes se présentent sous la forme chronique, c'est aux effets reconstituants, spoliateurs et altérants de l'hydrothérapie qu'il faut avoir recours. Leur action curative ressemble à celle qu'on a l'habitude d'assigner aux dépuratifs, associés aux stimulants les mieux choisis. Dans tous les cas, que l'on veuille purifier le sang ou le rendre moins accessible aux attaques des microbes, il faut d'abord débarrasser le liquide sanguin des matériaux qui le gênent ou des virus qui l'altèrent et, dans ce but, on a recours aux effets dépuratifs, en excitant les fonctions d'élimination. Mais, pour que cette désagrégation organique soit salutaire, il est nécessaire que les fonctions assimilatrices augmentent d'énergie, que la circulation devienne plus active et l'innervation plus régulière. Pour obtenir ces résultats, il faudra associer aux effets dépuratifs les effets stimulants que l'hydrothérapie met à notre disposition. Ainsi protégé, l'organisme peut lutter contre l'invasion des microbes, non en les détruisant, ce qu'on ne peut pas faire, mais en mettant en ligne toutes les forces capables ne neutraliser leur attaque. C'est une simple action défensive qu'on développe ainsi ; et, bien que ces effets ne dépassent pas certaines limites, elle est souvent assez efficace pour annihiler l'influence nocive des germes morbides qui sont contenus dans le corps humain.

Tel est le tableau succinct des elîets thérapeutiques de l'hydrothé-

rapie. Cette division, purement conventionnelle, n"a rien qui nous enchaîne, et nous reconnaissons volontiers qu'elle ne doit pas être définitive ; car, dans la période de transformation que traverse la science médicale, il est impossible d'affirmer quel est l'avenir réservé à la révulsion, à la dépuration ou à tout autre effet euratif dont nous venons de parler. Nous l'acceptons, du moins provisoirement, en la considérant comme une classification éminemment perceptible, parce qu'elle nous permet, pour le moment, de relier les idées anciennes aux idées nouvelles et de bénéficier largement des données de la science moderne.

De l'hydrothérapie hygiénique. — Une médication qui est capable de régulariser le fonctionnement d'un organisme malade peut, sans aucun doute, maintenir cet organisme dans toute son intégrité, et accroître sa force de résistance contre les influences nocives, extérieures ou intérieures, qui sont susceptibles de favoriser féclosion d'un certain nombre de maladies. Il est donc naturel de considérer l'hydrothérapie comme un agent hygiénique de premier ordre, doué d'une vertu préservatrice incontestable.

Tout le monde sait que les applications froides, faites pendant l'été, tonifient l'organisme et lui permettent de supporter sans faiblir les déperditions occasionnées par la chaleur. Par contre, pendant l'hiver, ces mêmes applications augmentent l'énergie de la force vitale et donnent à l'homme la faculté de résister plus facilement aux rigueurs de la température. Dans cet ordre d'idées, tous les procédés hydrothérapiques peuvent rendre de grands services. Cependant leur application, qu'elle ait lieu au domicile du patient ou, dans un établissement spécial, ce qui est préférable, est soumis à des règles qu'il faut absolument observer.

D'une manière générale, nous pouvons dire que les bains de mer, les bains de rivière, les immersions dans les bassins de natation, dans les piscines ou dans les baignoires, pour être salutaires, doivent être de courte durée. Les frictions et la promenade sont utiles après ces opérations; mais elles ne sont pas toujours indispensables. Leur nécessité est subordonnée à l'état particulier de chaque individu et à l'effet que l'on veut obtenir. Si, avant de se plonger dans l'eau, on a, par un moyen quelconque, élevé la température du corps ou provoqué la transpiration, il faut bien se garder d'attendre que l'évaporation ait refroidi les téguments ; il faut au contraire profiter du mouvement où l'on a chaud pour se soumettre à l'application du froid. En prenant