CHAPITRE II

Rôle de l’exercice en hygiène. — Effets du défaut d’exercice. — L’enfant étiolé. — Le goût de la lecture chez l’enfant. — Le coup de fouet de l’exercice. — Comment il s’explique. — Rôle prépondérant de l’activité respiratoire. — Effets physiologiques de l’oxygène. — L’expérience de Brown-Séquard. — Développement de la poitrine. — La gymnastique respiratoire des sourds-muets. — Exercices qui activent la respiration. — Généralisation du travail dans les exercices de jambes. — Les jeux de « poursuite ».

En hygiène, l’exercice n’est pas un but, mais un moyen. S’il faut que l’enfant marche, coure et saute, ce n’est pas pour lui apprendre à marcher, à courir, à sauter. Ou, du moins, ce ne sont là que des résultats accessoires, en comparaison de ceux que l’hygiène poursuit. L’exercice appliqué à l’enfant n’a même pas pour buL direct de rendre ses membres plus forts et ses mouvements plus adroits. L’hygiène vise plus haut : elle cherche à donner à l’enfant une qualité qui doit passer avant l’adresse, et même avant la force musculaire, une qualité qui est la base de toutes les qualités physiques : la santé. Or la santé consiste dans le parfait équilibre

LES INDICATIONS DE L’EXERCICE

des grandes fonctions vitales. Et le but hygiénique de l’exercice est de maintenir l’équilibre dans ces grandes fonctions, car elles se troublent dès que l’exercice fait défaut. Si l’on étudie un enfant qui souffre d’une vie trop sédentaire et de l’immobilité forcée — et les sujets ne manquent pas, à noire époque, pour faire cette étude, — on est frappé de voir que pas une seule région du corps, pas une seule fonction de l’organisme n’échappe aux effets désastreux du défaut d’exercice.

L’enfant qui manque d’exercice présente un aspect particulier qui peut se caractériser d’un mot, il est étiolé. Il offre, dans son aspect général et dans son altitude, quelque chose qui rappelle l’impression produite par une plante dont la vitalité diminue, et qui languit et s’affaisse, faute d’air et de soleil.

Tous les muscles manquent de force, et il en résulte un vice particulier dans la tenue qui peut aller jusqu’à produire de véritables déviations de la taille. Les os qui composent la colonne vertébrale n’étant plus soutenus assez énergiquement, glissent les uns sur les autres et s’affaissent en avant : le dos se voûte. Les omoplates ne sont plus fixées par des muscles assez résistants et tendent à se porter en dedans : les épaules se rentrent. Enfin les muscles respirateurs ne relèvent plus les côtes avec assez de vigueur et la poitrine s’aplatit.

Mais les muscles ne sont pas les seuls organes qui se ressentent du défaut d’exercice. Toutes les fonctions de l’organisme sont dans le même état de langueur que les fonctions musculaires. La digestion est paresseuse, et l’appétit fait défaut; la cir-

cufalion du sang est moins active; le pouls est petit et fréquent, ce qui indique le peu d’énergie du cœur; la respiration est lente, courte, fait pénétrer peu d’air dans les poumons. Du côté des centres nerveux s’observent aussi des troubles remarquables qui consistent dans l’affaissement de toutes les facultés actives. L’enfant ne sait plus vouloir; il éprouve un dégoût insurmontable pour le mouvement, et, en général, pour tout ce qui implique un effort. Plus longtemps il est resté sans prendre d’exercice, plus il manifeste d’éloignement pour tout mouvement, plus il montre de préférence pour les amusements sédentaires. A ce moment, il est des enfants qui semblent pris d’une véritable passion pour la lectuie, et dévorent tous les livres qui leur tombent sous la main. D’autres passent des journées entières à crayonner sur le coin d’une table. C’est alors que, souvent, les parents se font illusion et croient leur fils animé d’une trop grande ardeur pour l’étude ou bien lui attribuent de grandes dispositions pour le dessin. Ils ne voient pas que ce goût n'est qu’un prétexte pour avoir le droit de garder l’immobilité et pour fuir tout ce qui peut lui coûter un effort.

Mais, à mesure que la volonté perd son énergie, la sensibilité devienLplus vive et l’imagination plus ardente, ainsi qu’il arrive dans tous les étals nerveux. La santé morale de l’enfant ne court pas de moindres dangers que sa santé physique, et c’est le moment de dire, avec un auteur belge, dont le nom m’échappe : « Votre enfant n’aime plus le jeu; craignez qu’il ne devienne vicieux ! »

Dans ces états de langueur maladive, le remède

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par excellence, c’est l’exercice musculaire. Il suffit que l’enfant consente à se livrer quelques heures chaque jour à un jeu violent quel qu’il soit, pour que tous les organes reprennent en quelques semaines leur fonctionnement régulier, et pour que l’équilibre se rétablisse dans les fonctions nerveuses et dans le caractère même de l’enfant. Et si nous cherchons, dans ce cas, quel genre de service a pu lui rendre l’exercice, il est facile de comprendre que ce n’est pas d’augmenter son adresse et son agilité, ni même de rendre ses membres plus forts; c’est d’activer le jeu de toutes ses fonctions organiques.

Comment s’obtient cette sorte de coup de fouet salutaire qui réveille toutes les fonctions vitales? Il est dû surtout à l’influence de l’exercice sur la respiration.

La respiration est une fonction maîtresse qui commande toutes les autres. Quelle que soit la cause d’un état grave où les fonctions vitales sont momentanément suspendues, les médecins ont l’habitude de chercher avant tout à rétablir la respiration. Vient-on à retirer de l’eau un noyé, une hémorragie grave a-t-elle provoqué un état de mort apparente, c’est la fonction respiratoire qu’on cherche avant tout à réveiller. On pratique ce qu’on appelle la respiration artificielle , soit en imprimant des mouvements de va-et-vient à la poitrine, comme si on voulait faire fonctionner un soufflet, soit en insufflant directement de l’air dans la bouche du patient. Et si l’on parvient à rétablir la respiration, on observe alors, aussitôt, que la circulation du sang reprend son cours, que les fonctions ner-

veuses se rétablissent, en un mot, que la vie se réveille.

Telle est l’influence de la respiration sur les autres fonctions vitales. Or tout le monde sait que T exercice augmente le besoin de respirer, et chacun a pu remarquer qu’après un temps de course, par exemple, il se produit des mouvements respiratoires beaucoup plus fréquents et beaucoup plus profonds qu’à l’état de repos. Le résultat de ce surcroît de respiration est de faire absorber à l’enfaut une plus grande quantité d’air. On a calculé qu’un enfant qui court absorbe sept fois plus d’air que l’enfant immobile. Cette plus grande consommation d’air atmosphérique est, en résumé, le bénéfice essentiel de l’exercice pour l’enfant, car l’air renferme un principe dont le rôle est capital dans la nutrition, c’est l’oxygène.

L’oxygène est un véritable aliment gazeux plus indispensable à la vie que l’eau ou le pain, puisqu’on peut vivre plusieurs jours sans manger ni boire, et qu’on ne pourrait vivre plusieurs minutes sans respirer. De plus, l’oxygène est l’excitant par excellence de toutes les fonctions vitales. De curieuses expériences ont démontré que le contact d’un sang très riche en oxygène réveille en quelque sorte toutes les propriétés vitales des organes avec lesquels il est mis en contact. Si l’on injecte dans un muscle vivant du sang dépouillé d’oxygène, on voit ce muscle perdre immédiatement sa force et se comporter comme un muscle fatigué. Si, au contraire, on injecte dans un muscle fatigué et devenu incapable d’agir un courant de sang surchargé d’oxygène, ce muscle recouvre aussitôt sa force et

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peut de nouveau entrer en contraction et exécuter du travail.

M. Brown-Séquard, l’éminent physiologiste, a lait une expérience bien plus probante encore, au sujet du pouvoir vivifiant du sang oxygéné. 11 a pu ramener pendant quelques secondes toutes les apparences de la vie dans la tète d’un chien décapité, en injectant dans les artères carolides un courant de sang très riche en oxygène.

'Les modifications vitales que produit l’exercice musculaire chez l’enfant étiolé par une vie trop sédentaire sont dues justement à l’introduction dans le sang d’une plus grande quantité d’oxygène.

Ce qui le prouve mieux que toute démonstration, c’est ce fait, quel’enfant affaibli par le défaut d’exercice peut retrouver ses forces par l’action de certains agents hygiéniques autres que l’exercice, à la condition que ces agents soient, eux aussi, des modificateurs de la fonction respiratoire. C’est ainsi qu’agissent par exemple les cures d'air.

Si l’on conduit l’enfant sur les bords de la mer ou dans une station de montagnes, on le voit quelquefois se rétablir promptement, sans qu’il soit besoin de lui faire prendre un surcroît d’exercice. C’est que l’air des montagnes, aussi bien que l’air de la mer, active la respiration, il est plus vif, plus oxygéné, et stimule le besoin de respirer. Dans les montagues aussi bien que sur le bord de la mer, on se sent invité par la seule action de l’air à faire des respirations plus profondes, et l’ont sent la poitrine « se dilater »

LA GYMNASTIQUE HYGIENIQUE.

Le développement du poumon est, au point de vue hygiénique, le résultat le plus essentiel de tous ceux qu’on doit rechercher pour l’enfant dans l’exercice musculaire, puisque la quantité d’oxygène qui pénètre dans le sang est subordonnée à l’étendue du champ respiratoire, c’est-à-dire à la surface que représentent les cellules pulmonaires. Or le poumon subit, on le sait, les mêmes lois de développement que les autres organes du corps. Son volume augmente en proportion de son fonctionnement. De même que le muscle grossit lorsqu’on augmente son travail , ainsi le poumon acquiert plus de volume lorsqu’on active ses mouvements respiratoires.

Chez l’enfant privé d’exercice, la respiration est réduite à son minimum, car, nous l’avons dit, l’immobilité du corps entraîne la diminution du besoin de respirer et l’inertie de l’organe respiratoire. Le poumon soumis au repos forcé diminue de volume comme le fait un muscle qui s’atrophie faute d’agir. Et l’atrophie du poumon par insuffisance de respirai ion est peut-être plus frappante encore que celle du muscle par défaut de conlraclion. Rien ne peut mieux faire comprendre la nécessité d’activer la respiration de l’enfant que l’observation des sujets chez lesquels des circonstances particulières exagèrent l’inaction du poumon, en le privant de certaines occasions d’entrer en jeu qui sont, au même litre que l’exercice musculaire, une gymnastique respiratoire.

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Les sourds-muets nous offrent à ce point de vue d’intéressants sujets d’étude.

Pour que le langage « parlé » soit perçu à distance, il faut que le poumon fasse passer à travers le larynx et la bouche une colonne d’air animée d’une impulsion suffisamment forte pour faire vibrer fortement les cordes vocales, les lèvres et la langue. Et c’est là pour les voies respiratoires un véritable exercice dont le sourd-muet est privé. Aussi a-t-on, depuis longtemps, signalé chez les enfants muets un certain affaissement du poumon qui diminue le volume de l’organe, rend sa nutrition plus languissante et le prédispose à l’invasion des tubercules. On a signalé aussi, comme conséquence de celte sorte d’atrophie de l’organe, une très grande diminution dans l’énergie de la fonction. Si l’on mesure l’énergie respiratoire d’un enfant sourd-muet, à l’aide d’un spiromètre , on la trouve extrêmement faible. 11 n’est même pas besoin d’appareil spécial pour démontrer combien le défaut d’exercice du poumon a porté profondément atteinte à son énergie; le souffle du sourd-muet est tellement affaibli, qu’il ne peut éteindre une bougie placée à quelques centimètres de sa bouche.

C’est un des plus merveilleux succès de la pédagogie moderne, d’avoir réussi à faire parler les enfants qui étaient nés sourds-muets. On leur enseigne, non plus à parler aux yeux à l’aide de signes, mais à prononcer des mots, à se faire entendre. Le sourd-muet ne s’entend pas lui-même, mais il sait faire parvenir jusqu’à l’oreille des personnes qui l’entourent des paroles articulées. Pour arriver à ce résultat, une première difficulté a dû

LA GYMNASTIQUE HYGIENIQUE.

être vaincue, c’est la faiblesse de la respiration, qui ne permettait pas à l’enfant de chasser l’air de sa poitrine avec assez d’énergie pour faire vibrer les lèvres et la langue, et pour donner un son à la parole articulée. 11 était nécessaire, avant toute chose, de fortifier l’organe respiratoire et de le faire fonctionner avec plus d’énergie. 11 fallait exercer le poumon et voici le mode d’entraînement bien simple qui a été imaginé. Une bougie allumée est présentée à l’enfant, qui s’efforce de l’éteindre en soufflant dessus. Aussitôt qu’il a réussi, l’exercice recommence, mais d’un peu plus loin. En éloignant progressivement la bougie, on arrive peu à peu à demander des efforts d’expiration de plus en plus grands. Les progrès de l’enfant sont généralement très rapides, et, après quelques semaines de cet exercice, son souffle est assez fort pour faire vibrer les organes de la parole avec une sonorité suffisante. A ce moment il n’a plus besoin d’autre gymnastique respiratoire : la parole suffit. A mesure qu’il fait effort pour articuler tout haut, l’enfant se trouve travailler aussi à faire entrer de l’air dans ses poumons, en plus grande quantité, à l’en chasser avec plus d’énergie. L’éducation phonétique des sourds-muets est l’occasion d’un véritable entraînement de la respiration, et, pour n’ètre pas le but cherché, ce dernier résultat n’est pas moins précieux que l’autre. Tout en s’exerçant à parler, le sourd-muet rend au poumon son volume, et son aptitude respiratoire finit par atteindre le niveau normal. Le spiromètre accuse un accroissement progressif de la capacité du poumon; le .souffle acquiert une énergie croissante, et tel qui

Lagrange. — Enfants et jeunes gen». 5

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ne pouvait, avant sa première leçon de parole, faire vaciller en soufflant la flamme d’une bougie placée à 10 centimètres, va l’éteindre aisément à 2 mètres après six mois d’exercice. Enfin, résultat plus précieux, le poumon reprend peu à peu sa vitalité. Un grand nombre de ses cellules étaient restées aplaties et agglutinées dans cet état qu’on appelle état fœtal , parce qu’il s’observe chez le fœtus qui n’a pas encore respiré; mais l’effort respiratoire que nécessite l’émission de la voix, les force à entrer enjeu : les cellules se déplissent et se gonflent d’air, la circulation y devient plus active, comme dans tout organe en voie de fonctionnement. L’organe recouvre ainsi sa résistance normale et perd cette disposition fâcheuse à se laisser envahir par les germes de la tuberculose. Toutes les statistiques signalent une grande diminution de la phtisie pulmonaire chez les sourds-muets depuis qu’on leur apprend à parler.

Telle est l’importance de la gymnastique des poumons dans l’hygiène de l’enfant. Il est donc indiqué de choisir, avant tout, pour les jeunes sujets, une forme de l’exercice qui fasse fonctionner énergiquement ces organes. Or l’exemple des méthodes phonétiques nous montre que point n’est besoin pour cela de chercher des procédés gymnastiques bien compliqués. Le sourd-muet qui apprend à parler développe sa poitrine parce qu’il y fait entrer l’air en plus grande quantité et l’en chasse avec plus d’énergie. Ainsi fait Tentant qui court. Et si Ton compare, au point de vue de l’effort respiratoire, un coureur qui vient de parcourir la carrière, et un gymnaste qui vient de travailler aux

e'ngïns, le doute n’est pas possible, et c’est bien le coureur dont le poumon est entré le plus énergiquement en jeu. Les engins de gymnastique peuvent bien faire travailler les muscles, mais laissent la respiration dans un calme relatif.

Les exercices des jambes, dont la course est le type, et qui font la base de Lous les jeux de plein air, sont supérieurs aux exercices des bras, pour développer le poumon, parce qu’ils activent bien davantage la fonction respiratoire. Et c’est, là une vérité trop souvent oubliée de certains médecins qui recommandent, pour activer la respiration, les grands efforts des bras. Nous savons bien que les gymnastes adonnés aux exercices des appareils ont généralement la poitrine très développée, mais nous savons aussi que la course et la boxe française entrent aujourd’hui pour une large part dans les exercices du gymnase, et c’est à ces deux exercices surtout que les gymnastes doivent le développement de leurs poumons, bien plus qu’au trapèze et aux autres engins.

Que ceux, du reste, parmi nos lecteurs, qui douteraient de ces résultats des exercices de jambes, jettent les yeux sur des jeunes gens adonnés depuis longtemps à la course sans avoir jamais pratiqué aucun exercice de bras. Ils seront surpris du développement véritablement athlétique de la poitrine, développement d’autant plus frappant qu’il fait parfois contraste avec une musculature très peu accusée des membres supérieurs (1).

(1) Cette particularité de structure est très frappante chez plusieurs membres du Racing-club dont notre ami, M. de Saint-Clair, nous a montré la photographie.

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Sans vouloir entrer ici dans des considérations physiologiques qui nous entraîneraient trop loin, nous ferons simplement appel au souvenir de chacun. Or chacun se rappelle aisément combien les exercices de vitesse, et tout spécialement la course, activent la respiration. Et il est très remarquable de constater combien l’enfant, qui supporte mal la fatigue locale et les grands efforts musculaires, montre, au contraire, une prédilection marquée aux exercices de vitesse. Il est beaucoup plus apte que l’homme à supporter l’essoufflement qui est le résultat assez prompt de ces exercices.

Les jeux s’accommodent donc mieux que tous les autres exercices aux exigences de l’hygiène et à cet instinct de l’enfant, puisque tous sont plutôt des exercices de vitesse que de force. Tous forcent l’enfant à courir, soit dans les différentes formes de la « poursuite », soit quand ils l’obligent à se porter rapidement d’un point à un autre, pour recevoir une paume ou le volant d’une raquette.

Mais, pourrait-on dire, les jeux étant surtout des exercices de jambes, n'y a-t-il pas inconvénient à localiser trop le iravait dans les membres inférieurs? Les autres muscles du corps ne souffrirontils pas de l’inertie dans laquelle va les laisser l’exercice? Nous répondrons que beaucoup de jeux utilisent, dans une large mesure, les bras de l’enfant en même temps que ses jambes. Tous les jeux de paume et de ballon lont travailler les membres supérieurs. De plus, en supposant même le jeu réduit à sa plus simple expression, à la poursuite simple, par exemple, le travail sera loin de se localiser dans les muscles des jambes. Chez deux

enfants qui sc poursuivent, il se produit une série de mouvements qui utilisent tous les muscles du corps. 11 y a toute une stratégie pour échapper à l’adversaire. A chaque instant l’enfant doit se rejeter de côté, ou en arrière, ou s’arrêter net pour se laisser dépasser et éviter d’être saisi. Ces mouvements exigent que tout le corps prenne pa>'t à l’exercice, et dans ces brusques changements d’altitude, dans ces temps d’arrêt subit, il faut que tous les muscles des reins, du buste et des épaules, des bras même, se mettent de la partie. Mais ce travail encore n’est rien en comparaison de celui que font les muscles de la poitrine, que le jeu met indirectement en œuvre en augmentant dans de grandes proportions le besoin de respirer. Pendant la course, l’enfant travaille autant avec ses poumons qu’avec ses jambes. 11 est forcé de faire des respirations fréquentes et profondes, et pour cela il faut que tous les muscles qui entourent les côtes entrent en jeu avec une grande vigueur, parce que le soulèvement des côtes est la cause essentielle de ce mouvement de soufflet qui attire l’air dans la poitrine.

Ainsi tout travaille dans l’organisme de l’enfant qui court, et la région qui travaille le plus, c’est celle justement qu’il est surtout nécessaire de développer, c’est la région du thorax.

On voit ainsi que le plus naturel de tous les exercices se trouve être aussi le plus « hygiénique ».