CHAPITRE III

LES EXERCICES EN PLEIN AIR

Un préjugé français. — Les exercices en salle close. — Utilité hygiénique du « grand air ». — La gymnastique de la peau. — Les vaisseaux capillaires. — Qu’est-ce que la « réaction »? — Dangers de l’air confiné. — La plomaine pulmonaire. — Abondance de son exhalation pendant l’exercice. — L’empoisonnement « mutuel ». — Supériorité hygiénique des exercices ar grand air. — Travail des ateliers, et travail aux champs.

Le grand air est un agent hygiénique de premier ordre. Tout le inonde sait, et chacun reconnaît qu’il n’est pas sain de respirer un air vicié par la cohabitation de plusieurs personnes. D’où vient donc qu’on oublie si généralement ces notions élémentaires d’hygiène, quand il s’agit d’appliquer le puissant modificateur de la nutrition qui s’appelle l’exercice?

Les gymnases, les salles d’armes, les manèges, sont à peu près les seuls lieux de réunion où nos enfants et nos jeunes gens aient l’occasion d’exercer leurs muscles, et ce sont toujours des locaux clos et couverts. Et pourtant il n’est aucun exercice qui exige une enceinte close. Quant aux salles cou-

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vertes, on en comprendrait la nécessité clans les climats où l’intempérie des saisons ne permet pas l’exercice à l’air libre; mais c’est justement d’Angleterre, le pays des brumes et de la pluie, que nous arrivent les exercices dits de plein air, tandis qu’en France, où les Anglais viennent en foule chaque hiver chercher le soleil, on se calfeutre soigneusement pour faire de la gymnastique.

Cetle singulière contradiction prouve, mieux que tout autre argument, combien d’efforts sont encore nécessaires pour faire passer dans nos mœurs la pratique des exercices du corps. L’exercice est encore considéré chez nous comme une pratique anormale, comme une habitude en dehors du train ordinaire de la vie. Nous commençons bien à comprendre que l'exercice est nécessaire à la santé, mais nous en prenons comme on prend une médecine, en nous mettant à l’écart, en évitant d’être vus. Il faut un certain courage, en France, pour avouer, à l’âge de trente ans, qu’on fait encore de la gymnastique ; et l’homme de quarante ans, exerçant une profession qui comporte une certaine gravité, n’osera jamais dire tout haut qu’il rame ou qu’il monte en tricycle. De là le succès de cette chose surprenante qui s’appelle la gymnastique de chambre!

La préférence qu’on témoigne aux exercices qui se pratiquent à couvert, vient encore d’une autre préoccupation — toute physique celle-là — aussi déraisonnable que l’autre : de la crainte des refroidissements. Avec la gymnastique de chambre, quelle sécurité pour la mère de famille! Son enfant ne s’enrhumera pas en faisant de l’exercice, car il

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s’exerce le matin, au lever, dans la chambre bien chaude où il a passé la nuit. On oublie que, dans cette chambre, dont on se garde bien d’ouvrir les fenêtres de peur des refroidissements* l’air est vicié par la respiration de l’enfant, quelquefois même par celle de ses frères ou de ses parents. On ne semble même pas se douter que, loin d’atténuer les effets de l’air confiné, l’exercice musculaire ne peut que les rendre plus nuisibles, en en faisant respirer à l’enfant une plus forte dose.

Mais sur ces points, sans doute, comme sur tant d’autres en hygiène, le grand public manque de notions précises. Et peut-être ne sera-t-il pas inutile d’exposer ici les arguments scientifiques qui démontrent la supériorité des exercices en plein air.

Et d’abord, rien de plus chimérique que cette crainte des intempéries de l’air, si enracinée dans les classes aisées de la société française. Les variations de la température sont, en réalité, un moyen à' entraînement, et c’est une nécessité pour l’enfant de les subir et de s’y accoutumer, sous peine de garder toute sa vie une impressionnabilité maladive de la peau. La peau est un organe qui doit être exercé comme les muscles, car elle n’est, en réalité, qu’un vaste muscle dont les fibres enlacent cette multitude de petits vaisseaux sanguins appelés les vaisseaux capillaires. Elle est susceptible, aussi bien que les muscles, de passer par des alternatives de contraction et de relâchement, et ce sont précisément ces deux actions en sens inverse qui donnent au fonctionnement de la peau une importance capitale dans la circulation du sang. La

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peau se contracte, non pas sous l’influence de la volonté, comme les muscles, mais sous l’action de diverses sensations, et notamment sous l’impression du froid. Le froid produit la contraction de la peau, et, par suite, le resserrement des vaisseaux qu’elle contient dans son épaisseur; c’est par ce mécanisme que les refroidissements prolongés peuvent amener la congestion des organes par refoulement du sang vers l’intérieur du corps. Mais, si la peau fonctionne bien et que le refroidissement ne soit pas trop prolongé, la congestion est tellement passagère, qu’elle ne produit aucun trouble dans l’organisme. En effet, quelques secondes après l’application du froid, il se produit un mouvement en sens inverse qui porte vers la peau une quantité de sang beaucoup plus grande que celle qui l’avait quittée. La surface du corps, après avoir pâli, rougit et s’échauffe. C’est ce qu’on appelle la réaction.

Grâce à la réaction de la peau, nous pouvons nous défendre contre les refroidissements; mais,, pour que la peau réagisse avec vigueur, il faut que les fibres musculaires qui la mettent en action entrent fréquemment enjeu ; il faut qu’elles soient fréquemment exercées, sous peine de perdre leur énergie. Or les variations brusques de la température constituent pour notre enveloppe cutanée une véritable gymnastique, en y provoquant des sensations successives de chaud et de froid qui amènent des alternatives de contraction et de relâchement. Le principal bienfait des lotions froides, si en vogue aujourd’hui, est justement d’exercer la peau, d’en faire fonctionner les éléments musculaires, de leur

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faire subir un véritable entraînement grâce auquel ils accomplissent avec plus d’énergie et de sûreté leur fonction régulatrice de la température. Combien de personnes à peau trop impressionnable sont devenues, grâce à l’hydrothérapie, capables de braver impunément les refroidissements. Mais aussi combien d’hommes de bureau, qui s’enrhumaient constamment dans leur vie sédentaire, ont cessé de tousser en changeant leurs habitudes et en se décidant à affronter les variations de température, à vivre « au grand air ».

Une température toujours uniforme est pour la peau ce que serait pour les muscles le repos forcé, •c’est-à-dire une sorte de torpeur et d’engourdissement. C’est pour cela que les climats où il n’y a pas d’écarts de température ne conviennent qu’aux valétudinaires : l’homme vigoureux y perd ses forces et s’y amollit. C’est en sortant par tous les temps que les hommes à vie rustique acquièrent une véritable immunité pour les refroidissements. Leur peau, obligée de réagir souvent, est devenue plus musculeuse et plus énergique, tout en devenant moins nerveuse et moins impressionnable ; car, par l’accoutumance, tout ce qui est sensation s’émousse et diminue, tout ce qui est en action se développe et se fortifie.

Mais mettons de côté les avantages du grand air comme adjuvant de l’exercice. Admettons même que le travail à découvert puisse être la cause de certains accidents de refroidissement. Ces accidents qui, à la rigueur, pourraient se produire par négligence ou par défaut de méthode, on ne saurait les mettre en balance avec les vices hygiéniques inhé-

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fents à tous les exercices qui sont pratiqués dans des salles closes. Ces exercices ont un vice capital qui leur ôte une grande partie de leur valeui hygiénique : ils exposent le sujet à respirer un air vicié, et cela juste au moment où la respiration est devenue plus active.

Il est des mots qu’on répète machinalement sans se rendre un compte exact de leur portée, et c’est peut-être la raison pour laquelle on ne tient pas compte en pratique des idées qu’on accepte en théorie. Quand on parle d’air vicié par la cohabitation de plusieurs personnes, ou par le séjour prolongé d’une seule personne dans un appartement fermé, sait-on bien en quoi consiste ce vice qui altère les qualités du milieu respirable? Tout le monde connaît l’odeur désagréable d’un lieu de réunion ma! ventilé; tout le monde sait combien sont nauséabondes les émanations qui se dégagent d’une foule agglomérée dans un étroit espace; mais on ne sait pas assez peut-être que si le miasme humain affecte désagréablement l’odorat, ce n’est là que son moindre inconvénient. Ce miasme est un poison. Déjà, depuis longtemps, les médecins hygiénistes ont signalé les dangers de l’encombrement. Une foule d’observations, dont quelques-unes ont eu un certain retentissement, ont démontré que la mort peut résulter d’un séjour relativement court dans un air confiné. On cite le fait suivant, observé à Paris même. Pendant les journées de Juin,

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une troupe d’insurgés, pris les armes à la main, fut enfermée provisoirement dans un souterrain des Tuileries, l, espace était étroit, et les hommes nombreux. Après un séjour de dix heures à peine, quand on ouvrit la porte du souterrain, un quart de la troupe avait péri.

Le miasme humain, sans produire des accidents d’une pareille gravité , fait bien souvent sentir à l’homme ses effets délétères. Dans une réunion trop nombreuse, il arrive souvent qu’une ou plusieurs personnes sont obligées de quitter l’assemblée avec des vertiges, des suffocations, des nausées. On les déclare alors incommodées par la chaleur. Si, pourtant, on regarde le thermomètre, on constate, ainsi que nous avons eu l’occasion de le faire, que la température n’a rien d’excessif. Ces accidents ne sont pas dus à la chaleur, mais à l’absorption, par les voies respiratoires, des miasmes exhalés par les personnes présentes. Les malaises qu’on ressent par l’effet de l’air confiné présentent un caractère particulier, que certaines personnes comparent à celui des substances toxiques à effet nauséeux, telles que la fumée du tabac. Et effectivement, ces malaises sont produits par un véritable poison dont des travaux scientifiques récents ont permis de reconnaître la nature et les propriétés.

Deux savants éminents, M. le professeur Brown- Séquard et son collaborateur M. d’Arsonval, en expérimentant sur des animaux, ont reconnu, parmi les produits de désassimilation que la respiration rejette, une substance tout à fait semblable à ces alcaloïdes résultant de la putréfaction des

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matières animales et qu’on appelle des ptomaïnes. Cette substance se rencontre, il est vrai, en quantité extrêmement petite dans l’air expiré, mais il suffit qu’elle soit administrée à dose infinitésimale à un animal bien portant pour déterminer des accidents graves. Si on l’injecte sous la peau d’un lapin, elle commence par produire des troubles respiratoires, une sorte d’angoisse, de suffocation; puis, si la dose est augmentée, elle finit par entraîner la mort de l’animal.

Ainsi, quand on se réunit en grand nombre pour faire de l’exercice dans un local clos, on n’est pas seulement obligé de braver des odeurs fortes et peu ragoûtantes, on est encore exposé à absorber des substances dangereuses pour la santé. Peut-être dira-t-on qu’en général l’assemblée n’est pas assez nombreuse dans un gymnase ou dans une salle d’armes pour produire un véritable encombrement. Mais il faut remarquer que, pendant l’exercice, l’air se sature de miasmes avec la plus grande rapidité. L’homme en état de travail musculaire devient un foyer d’émanations miasmatiques beaucoup plus actif qu’à l’état de repos. Pendant l’exercice, le corps vivant subit des combustions plus actives; il brûle une plus grande quantité de ses tissus et exhale au dehors une plus forte dose de ces résidus des combustions vitales qu’on appelle produits de désassimilation. Or cette plomaïne découverte par MM. Brown-Séquard et d’Arsonval parmi les miasmes respiratoires, n’est autre chose qu’un produit de désassimilation.

Il est facile de se convaincre que la désassimilation est fortement augmentée pendant le travail

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musculaire : il suffit, pour cela, de se peser aussitôt avant l’exercice et aussitôt après. 11 n’est pas rare d’observer une diminution de poids de 500 grammes après une heure d’exercice violent. Un observateur des plus compétents, notre ami le docteur Championnière, le chirurgien si connu, a même vu à la salle d’armes un tireur très fougueux perdre, après lin assaut prolongé, trois livres de son poids. Cette perte énorme n’était pas représentée en totalité par la sueur. Une notable partie de la substance humaine ainsi dépensée avait servi à fabriquer bien des produits de combustion éliminés par la respiration, et, parmi eux, cette ptomaïne pulmonaire, véritable poison humain dont le danger est si bien démontré aujourd’hui.

On a calculé que l’homme en état de travail musculaire très .énergique émet environ quatre fois plus de produits de désassimilation qu’à l’état de repos. On a vérifié cette proportion pour l’acide carbonique, et l’on sait aussi que la ptomaïne pulmonaire augmente dans l’air expiré suivant la même progression. En se basant sur ce calcul, on peut dire qu’un homme qui fait des armes, par exemple, viciera l’air quatre fois plus vite qu’un homme en repos, et, si dix tireurs s’exercent à la fois dans la salle, l’air y sera aussi malsain que si quarante personnes, gardant l’immobilité, y étaient réunies. Mais ce n’est pas tout. Cet air vicié, l’homme en travail va en consommer beaucoup plus qu’à l’état de repos. La respiration s’active par l’exercice, à tel point que si l’on représente par le chiffre 1 la quantité d’air introduite dans le poumon d’un homme qui demeure assis, il faut représenter par

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le nombre 7 l’air que respire un homme qui court ou qui fait tout autre exercice très violent. C’est donc au moment même où l’air ambiant est devenu dangereux à respirer, qu’il faut en respirer sept fois plus qu’à l’état normal.

Rien d’éloquent comme les chiffres. Si nous récapitulons ceux que nous venons de citer et qui sont empruntés aux traités classiques de physiologie, nous arriverons à des conclusions qui montrent l’impossibilité de trouver dans les plus grands locaux dont on dispose en ville, les conditions irréprochables de salubrité pour l’exercice. Un homme qui travaille vicie l’air comme quatre et a besoin de respirer comme sept. En multipliant ces deux chiffres l’un par l’autre, nous arrivons à cette conclusion qu’il faut à un homme qui prend de l’exercice autant d’air qu’à vingt-huit personnes gardant l’immobilité. Quel écart entre ce qu’exige l’hygiène et ce que permet l’installation habituelle des gymnases ou des salles d’escrime!

Aussi n’est-il, pour pratiquer l’exercice, qu’un seul mode d’installation qui puisse donner une sécurité hygiénique complète, c’est l’installation au grand air. L’homme qui lait de l’exercice dans sa chambre à coucher active bien sa respiration par le travail musculaire; mais, pour satisfaire son besoin d’oxygène, il ne peut introduire dans la poitrine que de l’air déjà respiré. Suivant la pittoresque expression du professeur Peter, il rumine un air déjà passé par ses poumons. Quant à ceux qui font des exercices d’ensemble dans les gymnases, ou qui tirent en nombreuse compagnie dans les salles d’armes, ceux-là font entre eux un échange de

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miasmes qu’on pourrait appeler un empoisonnement mutuel.

L’air, on l’oublie trop souvent, n’est autre chose, pour l’homme, qu’un aliment gazeux, et le bénéfice principal de l’exercice, c’est d’augmenter, si l’on peut ainsi parler, l’appétit du poumon qui absorbe le précieux aliment, plus nécessaire que le pain.

Mais, si cet aliment est souillé par des substances toxiques, ne comprend-on pas que l’activité plus grande de la respiration, au lieu d’être un bénéfice, devient un danger?

L’absorption de l’air vicié pendant l’exercice se traduit par un effet immédiat que pourront constater, comme nous l’avons fait, tous ceux qui pratiquent concurremment les exercices en plein air et les exercices en salle close : c’est la persistance plus prolongée de la fatigue respiratoire après que l’exercice a cessé. Ce phénomène nous semble assez caractéristique pour valoir la peine d’être exposé avec détail.

Courez sur une route, ou bien gravissez une montagne escarpée, et poussez le travail jusqu’aux limites extrêmes de l’essoufflement. Vous constaterez qu’aussitôt l’exercice interrompu, la respiration tend immédiatement à se calmer. Au bout de cinq à six minutes, chez les sujets parfaitement sains, le poumon est redescendu à son mouvement habituel, et, si l’on reste immobile quelques instants encore, on voit la respiration se ralentir de plus en plus et tomber au-dessous du chiffre normal. Il se produit une sorte de quiétude respiratoire accompagnée d’un grand bien-ctre. C’est l’impression d’un besoin

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satisfait : le sang s’est saturé d’oxvgène, le poumon est repu et n’a plus besoin de faire un appel aussi fréquent à l’air extérieur.

11 n’en est pas de même après les exercices pratiqués à couvert et en compagnie. Ou, du moins, ce bien-être ne se produit que beaucoup plus tard. En rentrant de la salle d’armes ou du gymnase, il n’est pas rare de conserver pendant un lemps relativement long un certain embarras de la respiration, une certaine tendance à l’essoulllement; ces malaises se produisent surtout et ont un caractère plus marqué de persistance, les jours où l’assistance était plus nombreuse et les exercices plus animés, (l’est que ces jours-là l’air de la salle est chargé d’une plus forte dose de plomaïnes pulmonaires. Au retour, le sang est saturé non d’oxygène pur, comme après la course en montagne, mais de produits de désassimilation émanés d’une vingtaine de poitrines activées par le travail. Au lieu de ce bien-être qui suit l’exercice au grand air et de ce ralentissement caractéristique des mouvements du poumon, on ressent un vague malaise; les mouvements respiratoires demeurent fréquents et laborieux pendant une demi-heure, trois quarts d’heure même, jusqu’à ce que le poumon, qui csL à la fois organe d’absorption et organe d’élimination, ait pu enfin débarrasser le sang des impuretés qu’il y avait introduites. 11 se produit, en un mot, du côté des voies respiratoires, ce qu’on observe du côté des voies digestives après l’ingestion d’un aliment avarié, quand l’estomac se révolte et reste en souffrance jusqu’au moment où il a rejeté la substance indigeste.

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Telle est l’importance du milieu en hygiène. Il faut bien avouer qu’aussi défectueux soit l’air ambiant, mieux vaut encore l’exercice que l’inaction. L’exercice musculaire, pris même dans un milieu malsain, porte toujours avec lui certains avantages que rien ne peut lui ôter : il augmente le volume et l’énergie des muscles, développe la vigueur, l’adresse, la souplesse du sujet. Il peut même développer sa poitrine, car la croissance du poumon est déterminée par le volume et non par la qualité de l’air qu’il reçoit. Mais il ne peut vivifier le sang comme l’exercice en plein air, car il n’y introduit qu’un oxygène impur. On n’a pas encore, que je sache, étudié comparativement la composition chimique du sang chez l’homme qui vit au grand air et chez celui qui habite un air confiné; mais il suffit d’ouvrir les yeux pour saisir une différence frappante entre les hommes qui prennent de l’exercice à l’air libre et ceux qui travaillent à couvert, entre les paysans, par exemple, et les ouvriers des villes. Bien des professions, en ville, nécessitent un plus grand déploiement de force musculaire que celle de cultivateur. Mais en ville, le travail se fait en commun, dans les ateliers, et le paysan travaille en pleine campagne. Aussi ne voiton jamais chez l’ouvrier, malgré le volume de ses muscles et la force de ses bras, le sang riche et la santé robuste de l’homme des champs. Un jeune gymnaste battrait peut-être à la lutte un petit berger de son âge, mais il n’aura jamais, ni son teint vermeil, ni sa résistance aux maladies.

En un mot, l’exercice dans un air confiné pourra faire des hommes d’une grande force musculaire.

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il pourra produire des athlètes, il ne fera pas des hommes bien portants.

On parle beaucoup aujourd’hui des réformes scolaires, et l’on ne saurait trop admirer l’essor que des hommes dévoués ont donné récemment à la propagation des exercices du corps dans l’éducation de l’enfant. Mais il faut voir la question tout entière et ne pas concentrer ses efforts sur un point unique, car la réforme à faire est double. Le vice scolaire, que l’Académie de médecine a signalé récemment sous le nom de sédentarité excessive, ne consiste pas seulement dans le défaut d’exercice de l’enfant, mais aussi et surtout peut-être dans son séjour au sein d’un milieu encombré, vicié par des respirations trop nombreuses ; en un mot, dans le manque d’air pur. Le seul remède efficace est donc celui qui satisfait à la fois à ces deux indications urgentes, c’est Y exercice en plein air.