CHAPITRE PREMIER

Le tempérament athlétique. — Force naturelle et force acquise. — La force n’est pas la santé. — L’épreuve du dynamomètre et du spiromètre. — Les effets locaux de l’exercice. — L’hypertrophie des muscles. — Caractère analytique des procédés de la gymnastique athlétique. — Mouvements successifs et mouvements simultanés. — Procédés qui « généralisent » le travail musculaire. — Les effets généraux de l’exercice.

Parmi les hommes qui sont doués d’une grande force musculaire, il faut distinguer deux catégories. Les uns étaient forts de naissance. Les autres le sont devenus.

Les uns ont porté en germe, en venant au monde, cette ampleur de formes, ce développement du système musculaire qui en font, pour ainsi dire, des hommes d’une race supérieure. Ceux-là con-

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servent en général, toute leur vie, une grande force physique, même quand ils vivent en dehors des conditions capables de la développer. 11 n’est pas très rare de rencontrer des hommes dont la vie s’est écoulée dans un bureau ou derrière un comptoir, et qui pourraient lutter sans désavantage avec un fort de la halle. Chez eux, le système musculaire est prédominant, et les muscles résistent, on ne saurait trop dire pourquoi, à l’influence débilitante de l’inaction. Ces hommes ont une structure particulière qui les fait distinguer des autres hommes; ils onL des tissus plus denses et plus fermes, une poitrine plus développée, des saillies musculaires plus prononcées, une carrure plus anguleuse. Ils présentent dans les lignes du corps quelque chose qui, pour l’œil le moins exercé, décèle le tempérament « athlétique ».

Les autres étaient nés avec une constitution moyenne. Ils n’avaient pas reçu de la nature un système musculaire exlrêmementpuissant, mais ils ont développé leurs muscles par celte sorte de culture qui s’appelle l’exercice. Grâce à une gymnastique bien dirigée, ils se sont élevés au-dessus du niveau physique qu’ils étaient destinés à atteindre; ils sont devenus plus forts que la moyenne. On en voit même qui, après avoir présenté dans leur enfance tous les attributs d’un tempérament délicat, finissent par acquérir une force véritablement athlétique.

Mais il y a toujours entre l’homme né fort et celui qui l’est devenu par l’exercice une très notable différence, celle justement qui vient de la disposition native du tempérament. L’homme devenu fort

par la culture des muscles s’est fait, en quelque sorte, un tempérament factice : ce qu’il a obtenu par le travail, l’inaction le lui fait perdre aisément. La force acquise est toujours moins durable que celle qu’on apporte en naissant: sa persistance est en raison directe de la durée des exercices qui l’ont développée. Aussi n’esl-il pas rare de voir un homme devenir faible et peu résistant dans l’âge mûr après avoir fait preuve dans son adolescence d’une force herculéenne. Celte transformation est très fréquente chez ceux qui, après s’être passionnés dans leur jeunesse pour les exercices gymnastiques, y renoncent trop tôt et ne travaillent plus. Pour que les modifications physiques dues à l’exercice soient permanentes, il faut que l’exercice dure jusqu’aux dernières limites de l’âge mûr. A celle condition seulement, on pourra modifier assez profondément le sujet pour changer réellement son tempérament.

C’est que les modifications d’où vient l’augmentation de la force musculaire ne sont pas, en réalité, très profondes. L’augmentation de volume et de contractilité des muscles ne coïncide pas toujours nécessairement avec le développement des autres organes, ni avec l’augmentation de la résistance générale aux influences extérieures. Un homme peut être très fort sans avoir une santé très robuste. — Cette distinction, qui semble au premier abord un peu paradoxale, devient évidente pour tout homme qui observe. Elle s’explique pour tout observateur qui connaît les lois du fonctionnement de la machine humaine.

Et d’abord la diminution de la force musculaire

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n’cst pas toujours en proportion de la gravité des troubles que peut subir la santé. Si un médecin étudie, à l’aide de l’appareil appelé le dynamomètre, la force des malades qui le consultent, il sera surpris de voir que des affections capables d’altérer profondément la nutrition et de compromettre la santé d’une façon irrémédiable ne font pas descendre sensiblement au-dessous de la normale la vigueur du poignet. Nous avons vu, pour notre part, des diabétiques, des cancéreux, des tuberculeux, chez lesquels l’épreuve du dynamomètre accusait une énergie musculaire bien audessus de la moyenne. On voit, par contre, des hommes d’une santé parfaite, dont la constitution résiste imperturbablement à tous les agents morbides et dont la force musculaire est très faible.

C’est que la force musculaire est pour ainsi dire un attribut local, tandis que la santé est une qualité d'ensemble. Pour acquérir de la force, il suffit d’augmenter la puissance des muscles ; pour acquérir la santé, il faut régulariser les fonctions de l’économie et rendre les organes plus capables de résister à tous les agents qi«i pourraient troubler leur jeu.

Chez l’homme qui est né avec le tempérament athlétique, la constitution est robuste et la santé résistante, non pas précisément à cause de la force des muscles, mais parce que le développement du système musculaire est l’indice d’un développement semblable des autres systèmes organiques les plus essentiels à la nutrition, du système respiratoire par exemple. Chez lui, tout l’organisme est construit sur le même plan, et toute l’économie

des organes et des fonctions participe à la solidité et à l’énergie dn syslème musculaire. Et c’est justement là ce qui distingue la force native de la force acquise. Si les hommes devenus des athlètes par le fait de l’cducation physique n’ont pas toujours une très grande résistance aux maladies, c’est qu’il n’y a pas une corrélation néccs saire, une proportion constante entre la force des muscles et celle des organes les plus essentiels à 1a vie.

Tout le monde s’accorde à considérer la puissauce respiratoire comme le critérium de la résistance vitale. Or on observe souvent un écart considérable enLre la puissance respiratoire et la puissance musculaire. La capacité des poumons se mesure à l’aide d’un appareil nommé spiromètre, de même que celle des muscles s’évalue à l’aide du dynamomètre. Et si l’on mesure parallèlement, ainsi que nous l’avons fait un très grand nombre de fois, la puissance des poumons et celle des muscles, chez le môme sujet, on constate souvent un écart considérable entre les résultats que donnent le spiromètre et le dynamomètre. Un sujet peu musclé et ne déployant qu’une très médiocre pression dynamométrique, peut faire preuve d’une puissance de respiration supérieure à celle d’un homme doué d’une très grande force musculaire.

La force musculaire augmente très rapidement par l’exercice, tandis que le tempérament se modifie avec une grande lenteur. 11 n’est pas impossible de changer par les exercices du corps une constitution faible en une conbtilution résistante.

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Mais ce n’est qu’à la condition de faire subir à tous les organes internes une transformation profonde; d’augmenter le volume du poumon, de rendre le cœur plus ferme, de modifier les sécrétions de l’estomac et de l’intestin, et enfin de donner au système nerveux, qui règle toute la machine, un fonctionnement plus calme et plus énergique à la fuis.

La force musculaire est le résultat des effets locaux de l’exercice : c’est l’effet d’une sorLe de concentration du mouvement nutritif sur la région du corps qui travaille. Tandis que la puissance vitale, qui constitue la santé, est la résultante des effets généraux de l’exercice, c’est-à-dire de l’inlluence exercée par le travail sur l’ensemble des grandes fonctions organiques, la respiration, la circulation du sang, la digestion. Or les effets généraux de l’exercice ne sont pas nécessairement en proportion de ses effets locaux. Certains exercices tendent à localiser le travail dans les muscles, et certains autres tendent à y faire participer indirectement les grands organes internes, le cœur, le poumon, etc.

Cette distinction est facile à faire si l’on observe les conséquences immédiates des divers exercices qu’on aurait poussés jusqu’à la fatigue. Faites le rétablissement au trapèze et recommencez le mouvement autant de fois qu’il vous sera possible; quand vous vous arrêterez fatigué, les muscles qui ont pris part à l’exercice seront, pour quelques

LA GYMNASTIQUE ATHLETIQUE.

minutes, hors de service, impuissants à faire effort ; mais votre respiration ne sera pas sensiblement activée, et la fréquence des battements du cœur n’aura pas augmenté dans des proportions notables. A présent, changez d’exercice, et faites un temps de course avec toute la vitesse dont vos jambes sont capables; et vous observerez que la fatigue ne se traduira plus par l’endolorissement et l’impuissance des jambes, mais par l’essoufflement du poumon et par les battements tumultueux du cœur.

11 y a donc des exercices qui font sentir leur effet aux muscles surtout, et d’autres qui influencent plus particulièrement les grands organes internes. Et c’est pour celte raison qu’on peuL donner de la force aux muscles par l’exercice, et les hypertrophie!’ même, sans pour cela améliorer très sensiblement l’état général de l’individu, sans augmenter dans de notables proportions l’énergie des grandes fonctions vitales.

Dans maintes circonstances, on peut voir tout un groupe de muscles se développer avec exagération, tout un membre même acquérir une force considérable, sous l’influence d’un travail local, sans que les fonctions organiques soient influencées par le surcroît d’exercice qui a causé l’accroissement musculaire. Chez les boiteux, par exemple, on voit se produire le grossissement exagéré de la jambe saine, parce que ce membre, pour soulager l’autre, fait double travail. On observe, de même, une véritable hypertrophie des muscles du bras et de l’épaule chez certains infirmes qui suppléent à l’impotence du membre inférieur en se traînant sur les poignets. Et pourtant, chez ces

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sujets, aucune modification importante des organes internes et des fonctions de nutrition n’accompagne l’augmentation de volume des muscles; les infirmes restent faibles de constitution, malgré l’augmentation de force, quelquefois étonnante, qu’ont acquise la jambe ou le bras. Le même résultat s’observe dans tous les cas où un groupe de muscles isolé subit un surcroît de travail, soit par la nécessité d’une profession, soit par un exercice.

Si l’on cherche à déterminer dans quelles conditions les effets de l’exercice se bornent à un résultat local, et dans quelles conditions, au contraire, ils se traduisent par des résultats généraux, on voit que tout dépend de la quantité de travail effectuée. Plus la quantité de travail représentée par l’exercice en un temps donné sera considérable, plus sera appréciable le retentissement de l’exercice sur l’ensemble de l’organisme.

Mais il faut bien comprendre qu’ « effort » et « quantité de travail » ne sont pas synonymes. Pour soulever d’un bras un poids de 50 kilogrammes, il faut faire un effort considérable, parce que le fardeau est en disproportion avec la force des muscles agissants. Mais, si l’on emploie à la même tâche les deux bras à la fois, l’effort est moitié moindre, et pourtant le « travail » reste le même, puisque le poids soulevé n’a pas diminué. Le travail est le résultat de l’effort, et l’effort lui-même est le rapport qui existe entre le travail effectué et les muscles qui l’effectuent. Plus il y a d’écart entre la force des muscles agissants et le travail qu’on leur demande, plus l’effort est intense. Si un grand nombre de muscles prennent part à la fois à l’exer-

cice, le travail pourra être considérable; mais, comme il sera très divisé, chaque muscle n’en supportant qu’une partie pourra n’avoir à subir qu’un effort modéré.

Un effort intense, mais localisé dans un groupe de muscles très restreint, ne représente pas d’ordinaire une quantité de travail suffisante pour ébranler sensiblement la masse du sang, pour activer le jeu du cœur et celui du poumon, ni pour augmenter notablement la température du corps. Par contre, plusieurs efforts même très modérés, mais se produisant simultanément dans divers groupes musculaires, peuvent suffire pour mettre en branle tous les organes et pour activer toutes les fondions vitales, la respiration, la circulation du sang, la calorification, etc.

En faisant des mouvements énergiques et rapides avec un seul bras, nous ne réchauffons guère que le bras lui-même; si nous exécutons les mêmes mouvements avec les deux bras à la fois, la calorification devient sensible pour l’ensemble du corps; et si, en même temps que les bras, nous faisons agir aussi les jambes, il arrive très promptement que la chaleur dégagée est assez considérable pour devenir incommode.

De même, pour la respiration, tout le monde a pu remarquer combien cette fonction tend à rester calme quand l’exercice est localisé, combien elle s’active, au contraire, avec exagération, quand l’exercice tend à se généraliser. Si l’on fait des armes « de pied ferme », c’est-à-dira en restant immobile sur les jambes, et sans « se fendre », on observe que, malgré le travail occasionné par les

LES INDICATIONS DE L'EXERCICE

feintes et les parades, la respiration conserve, à peu de chose près, sa tranquillité normale. C’est que les muscles du bras seuls travaillent. Mais, si les jambes viennent ajouter leur travail à celui des bras, le poumon subit aussitôt l’influence de l’exercice, et, pour peu que le tireur se fende et se relève avec vivacité, l’activité de la respiration s’exagère jusqu’à l’essoufflement.

Chacun a pu faire des observations analogues à propos de l’accélération du pouls. Un faible groupe de muscles entrant en jeu avec toute la force possible pourront ne produire sur le cours du sang qu’une accélération peu importante, se traduisant, je suppose, par quatre ou cinq pulsations de plus en une minute.^ Ce surcroît d’activité sera assez insignifiant pour passer inaperçu. Mais si, le travail donné à chaque muscle restant le même, on en fait agir à la fois un nombre dix fois plus grand, ou, ce qui est la même chose, si l’on met en jeu une masse musculaire dix fois plus forte, l’effet produit pourra se traduire par un chiffre dix fois plus élevé, soit une augmentation de quarante à cinquante pulsations de plus par minute. Et une pareille accélération ne peut passer inaperçue, pour le sujet qui la supporte, pas plus que pour l’organe de la circulation sanguine, pour le cœur, qui est forcé d’augmenter considérablement son travail. L’organe central de la circulation se trouvera dès lors mis enjeu avec plus d’énergie qu’à l’état normal ; il sera exercé en même temps que les muscles. De même le poumon et toutes les parties organiques qui composent l’appareil respiratoire.

Ce n’est pas Lout. La suractivité du cœur et

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du poumon réveille indirectement un surcroît d'énergie dans toutes les Tondions de la nutrition. Par exemple, l’augmentation du jeu du cœur produit dans tous les organes internes une circulation plus active, en même temps que l’accélération des mouvements du poumon introduit plus d’oxygène dans le sang. Il se trouve ainsi qu’un sang beaucoup plus riche et plus fréquemment renouvelé va baigner les régions du corps les plus éloignées et faire participer aux bienfaits de l’exercice les organes qui semblent le moins y être associés, l’estomac, par exemple, les intestins, la vessie. Ces organes contiennent des fibres musculaires qui, baignées par un sang plus généreux et plus rapidement renouvelé, vont acquérir plus de force ; ils renferment des glandes, des filets nerveux, et tous ces éléments seront aussi influencés favorablement par le contact de l’oxygène du sang qui est à la fois un aliment et un excitant.

Voilà comment les effets du travail musculaire peuvent se faire sentir à toutes les molécules du corps vivant.

11 est évident que le but de l’hygiène doit être cette généralisation des résultats de l’exercice et non pas le développement exclusif des muscles. Si la force musculaire permet à l’homme de repousser avantageusement une agression, c’est la résistance de tous les organes et l’énergie de toutes les fonctions vitales qui lui assure la victoire dans la lutte contre les influences morbides.

Et l’on comprend que les indications des exercices du corps doivent être très différentes, suivant qu’on veut acquérir de la force ou bien delà santé.

LES INDICATIONS DE L’EXERCICE

Les effets « athlétiques » de l’exercice ne s’acquièrent pas à l’aide des mêmes procédés que ses effets « hygiéniques ». Les uns s’obtiennent par l’action locale du travail musculaire, les autres par son action générale.

Il semble, au premier abord, qu’il n’y ait rien d’incompatible entre ces deux ordres de résultats et on serait tenté d’adopter des exercices capables de produire à la fois les effets locaux et les effets généraux du travail, par exemple, ceux dans lesquels tous les muscles travailleraient à la fois, chacun déployant toute la force possible. Mais, en réfléchissant un peu, on voit bien vite la difficulté pratique de cette manière de procéder : c’est le défaut de proportion entre la somme de travail qu’effectueraient les muscl.es déployant tous à la fois toute leur énergie, et la somme de travail que peut supporter l’organisme. Si l’on imagine un exercice dans lequel tous les muscles du corps entreraient en jeu à la fois avec toute l’énergie dont chacun est capable, le retentissement du travail sur les organes et les fonctions internes serait d’une intensité excessive, les effets généraux de l’exercice se feraient sentir avec une violence telle que le cœur, le poumon, les vaisseaux sanguins se trouveraient mis à une dangereuse épreuve.

Aussi voit-on deux tendances différentes se dessiner Irès nettement dans les diverses -méthodes

LA GYMNASTIQUE ATHLETIQUE.

d’exercice. Les unes concentrent le travail dans une région déterminée du corps, les autres le partagent entre un grand nombre de muscles.

Les premières procèdent en quelque sorte par analyse. Visant à donner aux muscles toute la force et tout le développement possibles, elles leur demandent un effort considérable et restreignent cet effort à une région isolée, pour éviter le retentissement excessif sur les grandes fonctions vitales. Avec cette manière de faire, le sujet peut pousser l’effort musculaire jusqu’à la limite de l’épuisement des muscles, sans être arrêté par ces troubles fonctionnels complexes qui constituent la fatigue générale, et parmi lesquels domine surtout l’essoufflement. La fatigue reste alors localisée dans les muscles qui agissent, et il est possible ainsi, après avoir fatigué un premier groupe musculaire, de passer à un autre. On peut arriver de cette façon à faire travailler successivement, avec la plus grande énergie, tous les muscles du corps sans activer d’une manière très sensible la circulation du sang, la respiration et la calorification.

C’est ainsi que procède, par exemple, la gymnastique aux appareils. Elle décompose, en quelque sorte, le corps en une série de régions musculaires dont chacune reçoit à tour de rôle son contingent d’exercice. Certains engins exercent spécialement les muscles fléchisseurs; ainsi, l’échelle, la « corde lisse ». Certains autres, tels que les « barres parallèles », font plus particulièrement travailler les extenseurs.

Les exercices dits du plancher présentent d’une

uES INDICATIONS DE L’EXERCICE.

manière plus frappante encore ce caractère qu’on pourrait appeler analytique et. qui consiste à faire travailler tout le corps en détail sans que jamais le travail se généralise à tous les muscles à la fois. Ils font exécuter une série de mouvements qui sont localisés d’abord dans les bras, puis dans les jambes, puis dans le tronc, et, au total, mettent en action tous les muscles, mais successivement et groupe par groupe. Ges exercices sont excellents pour développer tous les muscles du corps, à la condition que chaque mouvement sera fait avec toute la vigueur et toute l’énergie possibles. On ajoute à la dépense de force en exécutant ces mouvements isolés avec des haltères que la main saisit et qu’on déplace en divers sens, ou avec des poids qu’on soulève, qu’on lient à bras tendu, etc. On peut, en procédant de la sorte, fortifier et faire grossir à volonté tels ou tels muscles, et localiser les aptitudes athlétiques dans la région qu’on veut utiliser. C’est en manœuvrant méthodiquement ces sortes d’haltères qu’ils appellent des dumb-bells , que les boxeurs anglais acquièrent une redoutable vigueur des bras et de l’épaule.

Ainsi, quand on recherche les effets athlétiques de l’exercice, il faut donner la préférence aux exer ci ces qui localisent l’effort et « concentrent » le travail.

Mais, si fon veut obtenir des effets hygiéniques, il doit en être tout autrement : il faut procéder alors, si l’on peut s’exprimer ainsi, par synthèse. Loin de chercher les efforts locaux, il faut alors donner la préférence aux exercices qui généralisent

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le travail et y font participer le plus grand nombre deunuscles possible. De celte façon, on fera sentir son influence à toutes les grandes fondions de l’économie et l’on associera les grands organes internes à l’exercice, sans qu’il soit besoin d’imposer une très grande fatigue aux muscles. Chaque faisceau musculaire ne subira qu’un effort modéré, mais la somme de travail représentée par l’effort de chacun pourra, au total, être considérable. L’exercice pourra ainsi, sans amener la fatigue locale, accélérer d’une façon notable les mouvements respiratoires et les battements du cœur, augmenter très sensiblement la température du corps et produire, en un mot, les « effets généraux » du travail.

La gymnastique aux appareils est le type des méthodes qui ont pour but de développer la force musculaire. Elle sera, pour cette raison, une méLhode éminemment athlétique. Mais elle n’est pas l’idéal de l’exercice au point de vue de l’hygiène, parce qu’elle produit des effets locaux et non des effets généraux. En exerçant les bras dans les différents mouvements que nécessitent les engins, on ne détermine guère que des effets locaux, et, la preuve, c’est que si on pousse l’exercice de la corde lisse, par exemple, jusqu’à la fatigue, c’est la fatigue locale qu’on ressentira. On sera arrêté dans l’exercice par l’endolorissement et l’impuissance des muscles agissants, et non pas par celle perturbation générale de toutes les grandes fonctions qui résulte de l’activité exagérée du cœur et du poumon, et qui se caractérise par l’essoufflement.

Aussi a-t-on senti le besoin d’a'outcr aux exer-

Lagrange. — Enfants et jeunes gens.

LES INDICATIONS DE L’EXERCICE

cices des engins, d’autres exercices qui tendent beaucoup plus à généraliser le travail, et dans tous les gymnases on a introduit depuis quelques années la course et le saut. Ces deux exercices mettent en jeu des masses musculaires considérables des membres inférieurs, et associent, ainsi que nous le dirons plus loin, au travail des jambes, tous les muscles du bassin et du tronc. Aussi agissent-ils beaucoup plus sur les grandes fonctions vitales que sur les muscles. Tout le monde sait que cinq minutes de course activent plus la respiration et la circulation du sang et échauffent plus le corps que trois quarts d’heure de gymnastique aux appareils. Ces exercices, annexés en quelque sorte aux exercices des agrès, et qu’on semble considérer comme un peu accessoires, sont en réalité la partie vraiment hygiénique de la leçon de gymnastique, celle qu’il importerait de conserver plutôt que l’autre, dans le cas où Tune des deux devrait être sacrifiée.

Nous voudrions voir établir une distinction plus nette entre ces deux indications si différentes des exercices du corps suivant qu’on leur demande de la force ou de la santé. Dans le premier cas, il faut faire de ['exercice athlétique, et, dans le second, de l’exercice hygiénique. Et rien n’est plus rare, dans la praLique, que de voir appliquer avec discernement la méthode gymnastique qui répond rationnellement à l’une ou à l’autre de ces deux indications si différentes. Le plus souvent on applique les procédés de la gymnastique athlétique à des sujets délicats dont les fonctions vitales languissent, et chez lesquels il faudrait simplement activer le

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jeu des organes. On cherche à leur donner de gros muscles dont ils n’ont que faire — au moins dans le jeune âge, — alors qu’il serait urgent de leur faire acquérir des poumons plus vastes, un cœur plus ferme, un estomac plus contractile, et surtout un sang plus riche en oxygène. En un mol, on oublie que la santé est une résultante dont la lorce musculaire n’est qu’un élément, et non le plus essentiel.

Et, au surplus, la force musculaire elle-même peut être augmentée par des exercices qui ne procèdent nullement des méthodes athlétiques et qui n’agissent point par leur effet local. Quel observateur n’a été frappé de voir la force des bras augmenter chez l’enfant à la suite de certains exercices qui mettent en mouvement les jambes seules? Nous avons fait sur nous-même une expérience bien simple, prouvant sans conteste qu’un exercice peut amener indirectement une augmenlatios de force dans les muscles qu’il ne met pas en jeu. Ayant eu l’occasion de passer six semaines dans les montagnes et d’employer ce temps à des exercices de marche progressivement augmentés, nous avons noté la force de la main à l’arrivée et au départ, à l’aide d’un dvnamomèlre, et nous avons constaté une augmentation de 5 kilogrammes dans l’énergie de la pression à la suite d’un entraînement auquel les muscles qui ferment les doigts ne pouvaient avoir pris aucune part directe.

C’est de même, par effet indirect, qu’on voit les tuniques musculeuses de l’estomac, de l’intestin, de la vessie, acquérir de la force sous l’influence des exercices du corps. Et l’on comprend que ces

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fibres musculaires, qui sont soustraites à notre volonté, ne peuvent avoir subi l’influence de l’exercice autrement que par l’activité plus grande donnée à toutes les fonctions organiques, notamment à la respiration qui introduit dans le sang ce stimulant de la force musculaire, l’oxygcne.