CHAPITRE IV

L’ « ÉLEVAGE )) DE L’ENFANT

L'hygiène « comparée ». — L’enfant et le poulain. — L’éducation * primaire » du cheval. — Le poulain doit avoir « du gros ».

— Exercices qui exigent une grande tension nerveuse; amaigrissement rapide qu’ils produisent. — L’escrime obligatoire.

— Arrêt de croissance par excès de travail. — Mécompte d un éleveur. — Inaptitude de l’enfant aux efforts musculaires. — La gymnastique « avec engins ». — L’exercice forcé et les « poussées de croissance ».

Toute la physiologie est faite de comparaisons entre l’animal et l’homme. Quand on veut apprendre comment l’homme respire, comment il digère, comment, même, son cerveau fonctionne, c’est le chien qu’on étudie. L’animal est attaché vivant sur une table à expériences, puis on lui ouvre la poitrine pour observer le jeu du poumon, ou l’estomac pour étudier les sucs digestifs; ou bien encore on met à nu les circonvolutions de son cerveau pour observer l’effet produit sur la substance nerveuse par les cautérisations et les piqûres.

C’est en expérimentant sur les animaux que les Magendie, les Claude Bernard, les Brown-Séquard, les Pasteur ont pu arriver à des découvertes qui en ont fait les bienfaiteurs de l’humanité.

Et pourtant, au milieu des tortures qu’on lui

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inflige et des mutilations qu’on lui fait subir, l’animal n’est plus dans des conditions parfaitement normales. Si les conclusions qui résultent des vivisections sont applicables à l’homme, combien n’aurait-on pas plus de raisons pour utiliser l’observation des animaux bien portants, alors que rien ne vient troubler les conditions normales de leur vie. On a écrit des volumes d’anatomie et de physiologie comparée, combien serait instructif un livre « d’hygiène comparée », dans lequel on ferait un rapprochement entre les résultats que donne l’élevage des animaux, et ceux que cherche l’éducation physique de l’enfant.

Si un tel livre était écrit, on y verrait combien les procédés d’élevage dont la règle est aujourd’hui bien tracée, et qui donnent les animaux les plus forts et de la plus belle venue, diffèrent de nos procédés d’éducation physique où tout n’est encore que tâtonnements. On y verrait surtout combien les éleveurs sont moins pressés que nous de demander à leurs jeunes sujets des efforts intenses et des mouvements difficiles, même quand ils ont projet de porter un jour au maximum leur force et leur résistance.

Dans l’hygiène du cheval, on a établi deux périodes bien distinctes : l’une de développement, 1 autre de perfectionnement, l’une comprenant « l’élevage » de l’animal, l’autre son « dressage » et son « entraînement ». A chacune de ces deux périodes, appartiennent des modificateurs hygié-

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niques différents ; dans la première, la nourriture et la bonne aération jouent le principal rôle, et on y joint l’exercice libre; dans la seconde, seulement, intervient le travail musculaire méthodiquement appliqué.

Dans les grandes écuries de course, l’animal qu’on destine aux luttes de l’hippodrome, et chez lequel on veut par conséquent développer aux dernières limites l’énergie musculaire et la résistance à la fatigue, ce futur athlète qui devra fournir un jour des efforts musculaires incroyables, on le laisse pendant la première période de sa vie absolument livré à lui-même, sans lui imposer aucune sorte d’exercice. Jusqu’au moment où sa croissance est à peu de chose près terminée, il demeure dans un herbage où on peut le voir, tantôt rester immobile pendant des heures entières, tantôt se livrer à des temps de courses désordonnées, suivant que son instinct le pousse au mouvement ou au repos. C’est vers l’âge de deux ans seulement, c’est-à-dire à une époque de sa vie correspondant au moins à la quinzième année de l’enfant, qu’on le livre au dresseur et à Y entraîneur — ces professeurs de gymnastique du cheval — qui se chargent de développer méthodiquement son énergie musculaire et de discipliner ses mouvements.

Et encore, pour les chevaux de course, il s’agit d’animaux d’élite chez lesquels la sélection et une nourriture de choix ont amené un développement prématuré, et nous savons du reste que tous les éleveurs sages protestent contre les courses dites « de deux ans », qui ruinent avant l’âge adulte les neuf dixièmes des chevaux pur sang. Mais dans

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l’armée, où l’on demande au cheval un service de résistance et de durée, les officiers de remonte achètent de préférence des animaux qui n’ont jamais travaillé, sachant bien qu’un dressage prématuré est la cause d’une foule de tares. Or ils prennent le cheval à quatre ans, âge qui représente pour la bête l’âge adulte, ou tout au moins un âge équivalent à celui du conscrit qui devra la monter.

Il n’est pas trop tard à ce moment pour commencer la gymnastique de l’animal; parle travail progressif et le dressage, il aura bientôt gagné les qualités qui lui manquent, l’énergie musculaire, l’adresse, la résistance à la fatigue. Tout ce qu’on lui demande en Tachetant, c’est d’être exempt de tares et d’être bien étoffé, d’avoir du gros.

C’est le rôle de l’éleveur de faire d’abord des chairs plantureuses, et de la bonne viande » ; plus lard interviendra l’entraîneur qui modifiera cette chair trop molle, rendra plus denses ces muscles gorgés de sucs, qui sculptera en quelque sorte dans cette masse un animal plus fin et plus ferme, plus capable de soutenir un effort violent et prolongé.

Telle est l’éducation « primaire » du cheval de**' course et du cheval de guerre.

L’enfant qui n’a pas atteint sa quinzième année est encore, si on veut nous permettre cette comparaison, dans la période « d’élevage ». Tous les tissus de son corps sont encore en voie de formation. 11 diffère de l’homme par sa taille et sa corpulence, il en diffère davantage encore par ses chairs plus molles, son squelette incomplètement ossifié, ses muscles mal dessinés. Il en diffère, par-dessus tout, par le mou vetnent de croissance en vertu duquel son corps tend

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à augmenter de hauteur et d’ampleur. Pour lui, comme pour le poulain, il faut rechercher tout ce qui favorise le développement matériel du corps, écarter tout ce qui pourrait entraver la croissance ou diminuer le volume des tissus. L’indication hygiénique formelle, c’est de lui donner ce que les éleveurs appellent « du gros ». Et en cela, la méthode d’exercice de l’enfant doit différer absolument de celle de l’homme.

Chez l’homme adulte, par suite des habitudes d’inaction et des excès d’alimentation qui caractérisent la vie aisée, l’organisme est surchargé de ces tissus organiques exubérants qu’on appelle les « tissus de réserve ». 11 faut rendre plus rapides les phénomènes de désassimilation pour faire disparaître la graisse et activer les combustions vitales, afin de porter à leur dernier degré d’oxydation les produits de désassimilation qui ont une tendance à brûler incomplètement. L’homme a besoin de désassimiler ; — il faut, au contraire, que l’enfant assimile.

Or certains exercices tendent à brûler les tissus vivants avec excès, et exagèrent le mouvement de désassimilation. Parmi ceux-ci, il faut ranger en première ligne tous les exercices qui exigent une forte tension du système nerveux. Tels sont tous les exercices difficiles, tous ceux qui ont pour but de rendre l’enlant plus adroit. Tous ces exercices tendent à affiner l’enfant, à lui donner des formes plus sveltes et plus grêles. C’est l’effet de la gymnastique aux appareils. (Test aussi l’effet de l’escrime. Nous connaissons des cercles d’escrime à Paris, oû une bascule fait partie du mobilier de la

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salle, et chacun peut vérifier, après avoir fait des armes, la perte de poids qu’il a subie. Cette déperdition varie suivant l’énergie de l’assaut, et surtout suivant la dépense d’infiux nerveux qui a été faite, suivant l’application du tireur. Il n’est pas rare d’observer, après chaque assaut un peu vif, une perte de poids d’une livre. Nous avons déjà cité l’observation d’un tireur qui perdit jusqu'à trois livres en une seule séance.

Une pareille déperdition, qui est quelquefois fort salutaire pour l’adulte, serait désastreuse pour la nutrition de l’enfant. L’enfant n’a pas comme l’adulte des réserves à brûler : chez lui les réserves ne s’accumulent pas, elles sont utilisées par le mouvement de croissance. Les mêmes tissus qui, pour l’homme de quarante ans, constituent des matières encombrantes et inutiles, sont pour le corps en voie de formation des matériaux précieux dont l’édifice organique fait son profit. Aussi tous les efforts de l’hygiéniste doivenL-ils tendre, aussi bien que ceux de l’éleveur, à conserver au jeune sujet une prédominance des acquisitions sur les pertes. Si l’on brûle les réserves de l’enfant, on l’expose à ne pouvoir faire face aux dépenses qui nécessitent quelquefois à l’improviste ces « poussées » de croissance où l’on voit la taille s’élever de plusieurs centimètres en un mois. Quoi de plus alarmant pour le médecin que de voir un jeune garçon déjà sec et amaigri se développer en hauteur et devenir, plus grêle encore, semblable à un fil malléable qui passe à la filière et s’amincit en s’allongeant? Combien est plus rassurante, en face d’une pareille crise d’âge, la conformation plantu-

Lagrange. — Enfants et jeunes gens. (j

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reuse d un gros garçon « bien en chair » ! — Aussi bien que le poulain, l’enfant doit avoir du gros, et quand on fait diminuer ses tissus de réserve par l’exercice, on ne l’allège pas : on l’épuise.

Tout le monde sait que l’escrime est par excellence un exercice de déperdition. Tout le monde aussi comprend qu’il y aurait imprudence à faire maigrir un enfant qui grandit. Et pourtant, tout récemment encore, un homme d’un esprit des plus élevés, le regrettable général Tramond, ne provoquait l’étonnement de personne, au congrès des Exercices physiques, en demandafit que l’escrime devint un exercice gratuit et e obligatoire » pour tous les enfants. Une pareille erreur ne peut démontrer qu’une chose, c’est l’urgence qui s’impose au sentiment général d’une réforme dans les habitudes scolaires et d’un prompt retour à des exercices physiques suffisants. Chacun comprend si bien l’importance du but à atteindre, qu’on ne prend pas le temps de contrôler la sûreté des voies qui paraissent y conduire. On les choisit sous l’inspiration d’un goût personnel, ou sur l’expérience qu’on a faite de résultats obtenus dans des cas tout différents. On ne songe pas que les règles de l’hygiène doivent varier suivant les âges, et que tel moven d’exercice excellent pour l’homme mûr, peut être très mauvais pour l’enfant.

11 semble au premier abord que la gymnastique aux appareils puisse favoriser la nutrition de l’enfant. Si Ton observe un jeune homme de dix-sept à dix-huit ans qui, depuis six mois seulement, fréquente assidûment les gymnases, on est frappé de

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voir le grossissement de ses bras, et on se croirait fondé à conclure que cette forme d’exercice esL capable de donner « du gros » à l’enfant. Mais, là encore, il faut tenir compte de l’âge, et les résultats observés chez l’enfant de dix à douze ans sont tout différents de ceux qui se produisent sur l’adolescent. Chez les jeunes enfants, le tissu musculaire est en voie de formation, et ses éléments encore incomplets ne subissent pas les mêmes lois de développement que lorsqu’ils ont atteint une structure plus parfaite. Le travail ne fait pas grossir les muscles avant l’âge de la puberté. Nous ne saurions donner l’explication physiologique de ce fait, mais tout le monde pourra, comme nous, en constater la réalité. Chez les enfants très jeunes, même ceux qui travaillent le plus aux appareils, on n’observe pas ces saillies musculaires des bras, si remarquables chez tous les gymnastes adultes. Ces « enfants prodiges » qu’on voit, dans les cirques ou dans les gymnases de société, exécuter aux appareils les tours les plus difficiles, ont les membres durs mais peu volumineux, leurs muscles sont très contractiles, mais grêles et comme desséchés.

Le travail local considérable que détermine la gymnastique aux appareils n’a donc aucune utilité au point de vue du développement musculaire dans le jeune âge. Cette gymnastique ne peut pas faire grossir l’enfant.

En revanche elle peut l’empêcher de grandir. En effet, nous l’avons déjà dit, le caractère de la gymnastique aux appareils, c’est de chercher des efforts musculaires beaucoup plus intenses que ceux auxquels le corps se sent naturellement porté. Par

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exemple, le mouvement élémentaire qui consiste à s’enlever à la force des poignets, exige des bras on travail bien au-dessus de celui qu’ils sont destinés à faire. Et la preuve c’est que l’homme le plus vigoureux, s’il ne s’est pas exercé à grimper à l’échelle à la force du poignet, aura beaucoup de peine à monter ainsi quelques échelons. Or les efforts musculaires intenses ont une remarquable influence sur le mouvement de croissance : ils tendent à entraver le développement du corps en hauteur.

Ce fait est peut-être moins connu des hygiénistes et des médecins que des vétérinaires et des éleveurs. On sait depuis longtemps qu’un jeune cheval, par exemple, mis trop tôt en service, risque de ne pas atteindre la taille à laquelle parviendront ses frères qu’on laisse jusqu’à l’âge adulte livrés à eux-mêmes dans leur herbage. Pour notre part, nous avons été témoin du fait suivant. Un fermier des environs de Limoges achetait, au haras de Pompadour, de jeunes poulains de sang, et les attelait dès l’âge d’un an dans l’idée de les revendre un bon prix quand il les aurait ainsi dressés à tirer. Le dressage des animaux de pur sang, à la voiture, présente en effet de sérieuses difficultés, et, dans le cas que nous citons, les défenses de l’animal étaient moins à craindre puisqu’il était encore jeune poulain. Du reste , le poids qu’on lui faisait déplacer était relativement léger : il s’agissait de voiturer jusqu’à la ville quelques cruches de lait. Le fermier tirait ainsi parti du travail de son poulain, tout en espérant se défaire avantageusement plus tard du jeune animal qui devenait peu à peu docile au

l'Elevage de l’enfant. loi

collier, qualité rare chez le cheval de race très fine. Ces calculs si bien conçus aboutirent pourtant à un mécompte : les poulains se vendirent mal, parce qu’ils restèrent petits. Il lut lacile aux observateurs qui connaissaient bien Confine de ces animaux, d’établir la remarquable différence de taille existant, entre eux et leurs frères de père et de mère, qui n’avaient pas travaillé avant l’achèvement de leur croissance.

Les engins de gymnastique, avec les efforts intenses qu’ils nécessitent, peuvent avoir sur la croissance de l’enfant la même influence fâcheuse que la voiture ou la charrue sur celle du poulain. Les professeurs de gymnastique — dont le témoignage ne saurait être suspect quand il s’agit de faire le procès de leurs engins — reconnaissent eux-mêmes que l’abus de ces exercices peut entraver la croissance. M. Cruciani, professeur de gymnastique au lycée Saint-Louis, et noire collaborateur à la Commission de gymnastique au ministère de l’instruction publique, rapportait récemment dans la Gymnastique française le fait d’un jeune garçon de douze ans que l’excès de travail aux appareils avait complètement arrêté dans sa croissance. Il en est do même des enfants de la campagne, quand on veut trop tôt utiliser leur force. C’est un fait de notoriété banale dans les fermes que tel ou tel jeune homme est resté petit et comme noué pour avoir été employé, dans son enfance, à des travaux agricoles habituellement réservés aux hommes faits.

Déjà des observateurs d’une grande valeur ont signalé la tendance de la gymnastique aux appareils

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à Arrêter le développement du corps en hauteur. M. Daily (1) va même jusqu’à proposer cette gymnastique comme moyen d’enrayer chez les enfants une croissance trop rapide.

Mais cette manière d’utiliser la gymnastique ne pourrait donner que les résultats les plus funestes. Chez les jeunes sujets que la croissance fatigue, il faut s’abstenir sévèrement de tout exercice violent. Déjà, chez eux, le tissu osseux, en voie de formation, est mou, gorgé de sucs; il offre moins de résistance et présente une tendance marquée à s’enflammer, sous l’influence des chocs ou de tiraillements musculaires auxquels résisterait sans peine le squelette d’un adulte. Dans les périodes où la croissance est assez prompte pour ramener des troubles dans la santé de l’enfant, cette tendance aux inflammations est bien autrement redoutable. Les extrémités articulaires des os subissent un travail en vertu duquel les membres s’allongent, et ce travail amène un afflux considérable de sang dans la partie spongieuse de l’os qu’on appelle l'épiphyse. A ce moment, l’enfant accuse déjà dans ces régions congestionnées par la croissance, des pesanteurs, des tiraillements. La moindre violence supportée par ces tissus si disposés à s’enflammer, peut donner lieu, pour peu que le tempérament du sujet s’y prête, à des accidents graves d’arthrite, de coxalgie, de périostite suppurée.

L’exercice forcé, employé pour combattre la croissance excessive, serait donc un remède plus dangereux que le mal lui-même.

(1) Daily, art. Gymnastique, du Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales.

L’ÉLEVAGE DE L’ENFANT

Ainsi, chez l’enfant qui n’a pas atteint sa quinzième année, l’exercice doit avoir uniquement pour objectif de favoriser l’accroissement du corps dans toutes ses dimensions. Il faut que le jeune sujet prenne avant tout de la taille et du poids. Plus lard, on perfectionnera la structure de ses organes, on en rendra le fonctionnement plus parfait par un exercice méthodique. 11 ne sera pas trop tard, vers la quinzième année, pour songer à rendre les chairs plus fermes, les membres plus musculeux, les mouvements plus énergiques. En attendant cet âge, la sollicitude de l’hygiéniste doit avoir surtout pour objectif d’écarter de l’enfant toutes les influences capables de faire obstacle à la libre expansion du corps et au mouvement de croissance. Or, parmi ces influences fâcheuses, il en est deux, absolument inverses, qui produisent des résultats à peu près identiques : le défaut d’exercice, qui étiole l’enfant, et l’excès de travail, qui le rabougrit.