CHAPITRE V

l’adolescent

La période de puberté : changement qu’elle doit apporter dan 1 application de l’cxercicc. — Le grossissement des muscles. — Lenteur de l’accroissemenL du thorax. — Importance des mensurations de la poitrine. — Utilité de la course pour développer la poitrine. — Prétendus dangers de cet exercice. — Nécessité des exercices de force chez l’adolescent. — Supériorité hygiénique de la « lutte »

Il est une période de la vie où une série de modifications se produisent brusquement dans la constitution de l’enfant, et changent, d’une année à l’aulre, les indications de l’exercice. C’est la période de puberté. Vers l’âge de quinze ans, l’enfant devient tout d’un coup un jeune homme, et on peut lui appliquer avec profit tels exercices qui devaient lui être interdits quelques mois auparavant.

Chez l’enfant, le tissu osseux et le tissu musculaire sont encore en voie de formation, et les efforts intenses auraient deux inconvénients : le premier, d’être en disproportion avec la force des muscles, et le second, plus grave, de faire subir aux os des pressions capables de les déformer, ou bien d’y produire des lésions inflammatoires. Mais, vers la

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seizième année, le jeune sujet subit une transformation rapide et complète. Ses os se raffermissent, tout en restant un peu mous vers leurs extrémités articulaires, et ses muscles prennent tout à coup un développement surprenant. La force augmente dans des proportions telles que bien des collégiens donnent, à l’épreuve du dynamomètre, une pression de la main supérieure à celle de leurs maîtres.

C’est le moment de cultiver cette énergie musculaire qui commence à s’épanouir, et de diriger l’adolescent vers tous ces exercices que nous avons proscrits pour l’en faut. Dans la période de l’adolescence où le corps, après une poussée subite en hauteur, commence à s’épaissir, et où le relief des muscles tend à dessiner, sur les membres et sur le tronc, des lignes plus fermes, des contours plus saillants, il est indiqué de donner emploi à cette lorce qui s’affirme dans les moindres mouvements. Le jeune homme se sent une vigueur toute nouvelle et cherche les occasions d’en faire preuve : il s’essaye à soulever des fardeaux, à renverser ses camarades à la mtte ; autant il avait peu de tendance, un an plus tôt, à faire des efiorts musculaires, autant il en recherche aujourd’hui l’occasion.

Les méthodes d’exercices doivent suivre pas à pas ces manifestations de l’instinct. L’enfan t ressent le besoin de faire fonctionner des organes qui sont pour ainsi dire tout nouveaux pour lui, les muscles. Tout en restant merveilleusement doué pour les exercices de vitesse, il commence à devenir apte aux exercices de force, et la gymnastique qu’on choisira pour lui devra fournil à ses membres le

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travail dont ils ont, pour ainsi dire, appétit. On verra alors, à l’encontre de ce qui se passait chez l’enfant, les muscles grossir rapidement, et tout le corps prendre une structure virile.

On pourra commencer à appliquer les exercices qui exigent des efforts locaux assez considérables. C’est dans l’adolescence, vers la seizième ou dixseptième année, que la gymnastique proprement dite, avec ses agrès et ses barres, trouvera son emploi. Ces contractions musculaires intenses, ces mouvements hardis et difficiles que nous avions proscrits chez l’enfant, seront excellents pour le jeune homme, alors que les muscles ont pris plus de volume, les articulations et les os plus de résistance. Cette gymnastique « acrobatique » pourra alors, mieux que toute autre, hypertrophier le système musculaire, donner aux bras une étonnante vigueur, et, à tout le corps, des aptitudes en quelque sorte surhumaines. Toutefois, les exercices devront être soumis encore à un contrôle éclairé, moins par crainte de la fatigue qu’ils peuvent entraîner, qu’au point de vue des déformations auxquelles ils pourraient exposer le squelette encore incomplètement solidifié.

Chez l’enfant, l’indication essentielle était d’activer la respiration. Cette indication doit dominer encore toute la gymnastique de l’adolescent. Nous savons que les organes se développent en raison dffecte de l’activité que leur donne l’exercice et, chez l’adolescent, le poumon a besoin qu’on aide à son évolution naturelle en activant son jeu, car il n’a pas atteint, à beaucoup près, son ampleur définitive.

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Il est on chnmp d’observation Lrès intéressant et très fécond en renseignements sur la physiologie de la croissance. C’est le registre sur lequel les tailleurs d’habits inscrivent leurs mesures. On peut, là, étudier pas à pas les transformations que subissent, chez l’adolescent, les diverses parties du corps, et voir que, d’une année à l’autre, certaines régions prennent un accroissement notable, alors que d’autres demeurent stationnaires. Or la région de la poitrine est celle qui demeure le plus en retard, celle dont l’ampleur continue le plus longtemps à s’accroître, après que les autres ont atteint leur volume définitif. Les mensurations étant prises avec méthode, par une personne exercée, on est en droit de leur attribuer une valeur suffisante comme renseignement, et quand on recueille les mesures successives, prises chaque année sur le même sujet, on peut établir des tableaux d’où ressort avec évidence ce fait, que la région dont le développement se fait le plus attendre, c’est, le thorax. Bien des jeunes gens de vingt ans qui ont depuis longtemps déjà cessé de grandir, qui ont même atteint leur développement musculaire définitif, gagneront pendant longtemps encore un centimètre ou deux de tour de poitrine chaque année.

Personne ne peut contester l’avantage qu il y a, dans toute circonstance, à hâter le développement physique de feulant. Mais le développement précoce de la poitrine est le plus grand service que l’exercice puisse rendre aux jeunes sujets, car la meilleure garantie de la résistance qu’il peut opposer soit aux agents morbides, soit aux faligueo

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de toutes sortes, c’est la puissance du poumon. De tous les principes que l’être vivant puise autour du lui pour alimenter sa vie et ses forces, le plus utile est l’oxygène. L’oxygène est un aliment gazeux, et le défaut de résistance de l’organisme chez le sujet qui respire peu d’oxygène, s’explique aussi bien que celui dont le régime alimentaire serait insuffisant. Or le poumon est la porte d’entrée par où pénètre dans l’organisme l’oxygène de l’air respiré : plus la porte ouverte se trouve grande et large, plus riche est la provision d’air que la respiration fait entrer dans l’organisme. Aussi les médecins s’accordent-ils à regarder la capacité respiratoire de l’individu comme la mesure de sa vitalité. Si le poumon se développe tardivement, le jeune garçon pourra bien avoir la force musculaire d’un homme, mais il n’en aura pas la résistance.

De ces considérations résulte une déduction pratique imporlante, c’est la nécessité qui s’impose, avant de traiter le jeune homme comme un adulte et de lui imposer des fatigues sérieuses, d’attendre qu’il ait un développement thoracique suffisant. Rien n’est donc plus sage que cette mesure, dans l’armée, qui consiste à ajourner comme présentant un développement insuffisant, les jeunes conscrits qui n’ont pas un périmètre de poitrine déterminé, en rapport avec leur taille.

Les exercices du corps peuvent avoir une grande part dans le développement de la poitrine. L’exercice, toutes les fois qu’il atteint un certain degré de violence, augmente dans une grande mesure la fréquence et l’ampleur de la respiration. Or nous avons, dans un précédent ouvrage, exposé cette loi,

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vérifiée par lous les observateurs, que la fonction fait l'organe. De même que le fonctionnement plus actif des muscles les fait grossir, ainsi le poumon se développe proportionnellement au travail qu’il effectue. Il faut donc au jeune homme des exercices capables d’activer le jeu du poumon. Sur ce point l’indication est la même pour l’adolescent que pour l’enfant.

Nous avons montré combien les exercices de vitesse étaient plus capables que tous les autres de donner au poumon de l’activité: la course, type de ces exercices, est presque indispensable au développement de l’adolescent. De quinze à vingt ans, la course doit faire partie intégrante de la gymnastique du sujet, soit qu’elle intervienne comme élément plus ou moins essentiel de divers jeux, tels que les barres, le cricket, soit qu’elle constitue à elle seule tout l’exercice.

La course est un puissant moyen de développement de la poitrine, et par conséquent l’un des meilleurs exercices auxquels puissent s’adonner les adolescents. Mais nous croyons devoir ajouter à cette affirmation quelques éclaircissements. Si l’on appelle course le développement maximum de la vitesse du sujet, on peut affirmer que la course est le plus violent de tous les exercices, sans aucune exception. Dans l’excellent ouvrage de M. de Saint- Clair, secrétaire général du Racing club de France, nous trouvons des records de courses de vitesse dans lesquels 100 mètres ont été parcourus en onze secondes ; l’auteur cite même des courses dans lesquelles cette vitesse effrayante a pu être soutenue à peu près la même pendant 400 mètres. De là

Lagrancb. — Enfants et jeunes gens. J

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certains auteurs concluent au danger de la course comme exercice de sport. Mais le danger que nous avons signalé nous-même vient seulement de l’abus et non de l’application méthodique de l’exercice. Ce qu’on dit de la course pourrait se dire aussi bien des haltères ou de tout autre exercice du corps. De même qu’il est imprudent de chercher à soulever un poids trop lourd, il serait dangereux de soutenir trop longtemps une allure exagérée.

Ces considérations sont tellement élémentaires qu’il est à peine besoin de les formuler. Elles sont pourtant une réponse nécessaire à des objections soulevées à plusieurs reprises par des hommes de valeur. Nous avons entendu, à la Commission chargée de reviser le programme de gymnastique au ministère de l’instruction publique, un de nos plus distingués collègues faire le procès de la course comme exercice de gymnastique, sous prétexte qu’il avait vu se produire des accidents sérieux d’essoufflement, chez des coureurs qui rivalisaient de vitesse en gravissant une montagne escarpée.

Dans l’application de la course comme gymnastique de développement, une seule restriction doit être faite : il faut éviter de mettre en ligne et de faire courir ensemble des enfants d’âge trop disparate et de force trop inégale, de peur que les plus faibles ne soient entraînés, par une émulation excessive, à sortir de leurs allures et à lutter contre l’essoufflement, qui est le seul danger à éviter dans cet exercice.

Outre les exercices de vitesse, excellents pour

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développer la poitrine, il faut aux adolescents des exercices de force pour acquérir de la vigueur, et aussi pour gagner du poids. C’est, là en effet le caractère très remarquable de ces exercices — et nous en avons cherché ailleurs l’explication, — les exercices de force tendent à donner du poids, à l’encontre des exercices de vitesse qui tendent à en faire perdre.

Tout le monde sait combien la forme du cheval de course, taillé en « lame de couteau », diffère de celle du cheval de gros trait, qui doit être lourd et « bien étoffé ». Mais tout le monde ne sait pas que si la conformation naturelle de l’animal le désigne d’avance pour tel ou tel service, le genre de travail auquel on l’emploie peut aussi modifier sa structure. Certains éleveurs se louent d’avoir fait atteler à la charrette des chevaux d'ailleurs destinés à la selle, mais qu’on trouvait trop légers. Quelques mois de cet exercice du gros trait qui peut s’appeler un travail de force, suffisent quelquefois pour donner « du gros » au jeune cheval qui en manquait.

Pour le jeune homme, l’exercice des haltères, et aussi certains mouvements de la gymnastique aux appareils, tels que le « rétablissement », peuvent remplir la même indication. Mais le type de l’exercice de force, c’est la « lutte », exercice trop peu en honneur et le mieux adapté, avec la course, aux besoins hygiéniques du jeune homme. La lutte est, par excellence, l’exercice de développement, si l’on enLend par « développement » l’augmentation de la masse du corps. Tous les observateurs sont frappés de ce fait que les lutteurs ont ten-

LES INDICATIONS DE L*EXEIiCICE.

dance à augmenter de poids. Beaucoup même, en prenant de l’âge, présentent, une certaine tendance à l’obésité. Ce n’est là, en tous cas, qu’un résultat tardif, et dans lequel les excès alimentaires , si habituels aux athlètes de profession, ont une grande part. Du reste, il ne faut pas l’oublier, l’adolescent a besoin de faire provision de matière vivante, et ce n’est guère avant vingt-cinq ou trente ans que se présente l’indication formelle de diminuer la masse des tissus de réserve, sauf les cas d’obésité précoce, qui sont les manifestations d’un tempérament spécial le plus souvent héréditaire.

Pour la grande majorité des jeunes gens de quinze à dix-huit ans, la lutte est l’exercice^ le plus recommandable et n’oftre qu’un seul inconvénient, c’est de n’ètre pas connu. Cet exercice, si brutal en apparence, et que nous laissons sottement aux hommes les plus grossiers, est plein de finesses. La lutte aussi bien que l’escrime a ses connaisseurs et ses « dilettanti » ; elle a aussi ses « virtuoses » qui, par une étude approfondie, ont pu l’élever à la hauteur d’un art. Au point de vue purement physique la lutte présente le grand avantage de n’exiger que des mouvements naturels, des efforts instinctifs, et, par conséquent, de n’avoir pas tendance à déformer le corps comme les exercices artificiels qui exigent des actes musculaires pour lesquels le corps n’est pas fait. Dans la lutte tout travaille; l’effort musculaire met en œuvre tous les extenseurs du corps chez l’homme qui s’efforce d’enlever de terre son adversaire ; tous les fléchisseurs enLrent enjeu, quand il s’agit de le faire plier.

il est surprenant que la lutte soit si peu en hon-

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nonr comme moyen d’éducation physique; l’instinct du jeune homme l’y porte, et deux jeunes gens qui jouent sont aussi enclins à se saisir pour se renverser qu’à courir pour se dépasser l’un l’autre. La lutte est un exercice aussi naturel que la course, et plus pratique encore si l’on se place au point de vue des difficultés d’installation scolaire : il ne faut à un couple de lutteurs qu’un espace très restreint. Si l’on cherche quels motifs ont pu peser dans la balance contre l’adoption d’un exercice à la fois si hygiénique et d’une application si commode, on ne peut trouver que le dédain irréfléchi de l’homme du monde pour un exercice qui n’est pas « de bonne compagnie ».