CHAPITRE YI

Les effets « esthétiques » de l’exercice. Ils sont limités aux parties molles. — Effets de l’exercice sur le squelette, ce sont toujours des « déformations ». — Appareils de gymnastique et engins d’orthopédie. — L’orthopédie appliquée « à faux ». — Gymnastes et animaux grimpeurs. — Le dos voûté du singe. — Nécessité de varier les exercices. — Inconvénients de l’escrime chez les jeunes enfants.

L’adolescence est le moment où l’homme va terminer sa crue et prendre sa forme définitive; c’est, par conséquent, l’époque de la vie où l’on doit avoir le plus souci d’empêcher le corps de subir des déformations. Plus tard, il serait difficile de les corriger, après que les os auraient pris plus de consistance.

Le point de vue « esthétique » doit donc avoir une certaine place dans les préoccupations de l’hygiéniste , — mais non pas celle qu’on lui attribue d’ordinaire.

C’est se faire illusion que de demander à l’exercice de changer les proportions fondamentales du corps. L’exercice n’a aucune influence sur les

lignes générales du corps ni sur l’harmonie des proportions ; ce sont des qualités natives, tenant surtout à la race ou à la famille, et que l’exercice ne peut donner. Il n’y a pas d’exercice qui puisse changer les proportions respectives des diverses parties du corps et qui puisse faire, par exemple, un homme élancé d'un homme trapu. Une même profession manuelle soumet au même exercice tous les jeunes apprentis qui s’y sont adonnés dès l’enfance, et pourtant on voit persister, chez tous les ouvriers qui y ont passé leur vie, le type fondamental qui leur vient des parents et qu’aucune influence extérieure ne semble pouvoir modifier, au moins dans l’espace d’une seule vie humaine. — L’ouvrier, pourtant, porte le cachet de sa profession, mais la modification que produit le travail dans son aspect extérieur est toujours l’opposé d’un résultat esthétique, c’est une « déformation », un dérangement de l’harmonie du type primordial. L’exercice, pas plus que la profession, ne peut modifier profondément le type primitif de l’individu, et à cela, nous apporterons cette simple preuve, que les hommes qui se sont spécialisés, soit pour la gymnastique, soit pour l’escrime, sont loin d’être faits tous sur le même modèle. Parmi les maîtres d’armes qui ont, dès la plus tendre enfance, manié le fleuret, on trouve des hommes très grands et des hommes très petits. Il en est de même des gymnastes. Et, du reste, qu’observons-nous pour les peuplades sauvages? En Afrique, on trouve une race magnifique, les Cafres, qui sont grands, sveltes et élancés. On serait tenté d’attribuer l'élégance robuste de leur taille à la vie

LES INDICATIONS DE L’EXERCICE

d’exercice continuel qu’ils mènent, soit pour la chasse, soit pour la guerre, si l’on ne savait pas qu’à côté d’eux existent des peuples ayant les mêmes habitudes de vie, et qui restent d’une laille extrêmement petite, comme les Coschimans, ou bien qui offrent la tournure la plus disgracieuse, comme les Hottentots.

Si l’on étudie l’influence de l’exercice sur la forme du squelette, on est forcé de convenir que la méthode de gymnastique la plus réellement « esthétique » est celle qui évite les effets du travail, plutôt que celle qui les cherche. Si un squelette humain présente une conformation permettant de reconnaître à quel exercice ou à quel travail se livrait l’homme dont il provient, c’est qu’il est « déformé ».

L’exercice, appliqué dans un but esthétique, ne peut avoir un rôle positif que pour modifier les tissus mous dont il ramène la masse à des proportions mieux équilibrées, soit en augmentant le volume des muscles, soit en diminuant celui de la graisse.

lit l’exercice, s’il est bien choisi et bien appliqué, doit laisser au système osseux son libre développement, sans lui imprimer un cachet particulier capable de trahir à l’observateur les occupations ou les habitudes du sujet.

Le corps a une tendance naturelle à se développer suivant certaines lignes régulières dont les proportions sont établies par le type héréditaire, et la seule préoccupation esthétique que nous puissions avoir dans l’application de l’exercice,

c’est la crainte de porter obstacle à la régularité de ce développement.

Nous renvoyons le lecteur à notre Physiologie des exercices du corps (1) pour de plus amples explications à ce sujet. Qu’il nous suffise de faire remarquer ici combien il est fréquent de voir des femmes douées de la plus magnifique conformation, sans avoir pratiqué aucun exercice du corps; combien, au contraire, il esL rare de trouver une taille parfaitement droite et des proportions irès régulières parmi les ouvrières qui s’adonnent à certains travaux grossiers.

Il faut donc simplement chercher pour l’adolescent, dont les os sont encore susceptibles de se modifier dans leur direction, des exercices incapables de déterminer des attitudes vicieuses. Il n’y a pas d’exercice capable de rendre les proportions de l’homme plus belles que nature, mais il y en a beaucoup qui pourraient en altérer la régularité. Un exercice est donc suffisamment « esthétique » lorsqu’il ne déforme pas.

Et pourtant Ton ne saurait nier que l’exercice du corps donne à l’homme un certain cachet d’élégance corporelle. Seulement il faut comprendre que ce résultat n’est, pas dû à un changement de forme des os, mais à l’augmentation de l’énergie musculaire et au perfectionnement des mouvements. L’homme qui fait de l’exercice est plus élégant, parce qu’il est plus fort et plus alerte, parce

(I) Voy. Physiologie des exercices du corps, p. 288 : les Exercices qui déforment.

LES INDICATIONS DE L’EXERCICE

qu’il a plus d’aisance dans les mouvements, que son altitude est plus assurée, sa démarche plus ferme et plus légère. — Et tout cela vient de ce que ses muscles sont plus forts et ses membres plus adroits.

C’est grâce à l’augmentation générale de la force des muscles, et grâce aussi à l’activité plus grande de toutes les fonctions, que l’on voit chez le gymnaste la taille se redresser, la tête se porter haut et la poitrine « s’ouvrir ». La poitrine est devenue plus ouverte parce que la respiration plus active a gonflé le poumon, et que les côtes s’écartent et se relèvent pour lui faire place. La taille se redresse et les épaules se portent en arrière, parce que tous les muscles du dos ont pris plus de force. Et notons que ce n’est pas en vertu d’un effet local, sur une région spéciale du corps, que ces effets se produisent, car on voit le même changement de l’attitude s’opérer sous l’influence de toutes les causes générales capables d’augmenter l’énergie vitale. En effet, nombre de déviations delà colonne vertébrale, qui ne sont qu’un résultat de l’affaiblissement des muscles du dos, guérissent sous l’influence d’un simple exercice de jambes tel que la course, sans qu’il soit nécessaire d’agir directement su,r la région dorsale; démonstration bien plus probante encore, on voit les mêmes déviations, toutes musculaires, disparaître par l’effet d’un traitement général tel que les bains de mer, les eaux de Salies-de-Béarn, etc., qui n’ont pu agir autrement que comme toniques et stimulants généraux.

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L’application de l’exercice n’a pas le même but chez les sujets qui ne présentent aucune anomalie, et chez ceux qui sont atteints d’une déviation de la taille ou des membres. On confond pourtant quelquefois la gymnastique et l 'orthopédie. L’orthopédie est une science qui a pour but de rendre au corps dévié une forme régulière, alors que la gymnastique, s’adressant à des corps de forme normale, n’a rien à redresser. Mais, de part et d’autre, on emploie des engins à peu près semblables, des échelles, des cordages et des anneaux : de là, sans doute, la confusion. De là, aussi, la prétention de certains maîtres de gymnastique de guérir à l’aide de divers engins les déviations de la taille.

Les partisans de la gymnastique avec appareils lui attribuent l’avantage de redresser certaines déviations déjà acquises et de produire dans certains cas d’heureux résultats orthopédiques. Mais c’est, là justement que nous trouvons la preuve de ses dangers. En effet, si ces exercices peuvent redresser une taille déviée, c’est qu’ils ont le pouvoir de modifier la forme du corps; les modifications qu’ils produisent pourront être aussi nuisibles entre des mains inhabiles qu’elles seraient utiles entre des mains expérimentées. L’orthopédie appliquée à faux produit inévitablement des déviations chez les sujets qui n’en présentaient pas et aggrave toujours les déviations déjà acquises. Or, qui nous garantira que la méthode gymnastique avec appareils ne sera pas appliquée à faux? A supposer que

LES I INDICATIONS DE L'EXERCICE

cerlains spécialistes se soient suffisamment initiés au mécanisme des exercices pour les utiliser en thérapeutique dès aujourd’hui — ce qui est encore fort contestable, — il faudra encore bien du temps pour que des notions précises puissent se vulgariser et pour que les maîtres de gymnastique puissent les mettre couramment en pratique. En attendant, les plus déplorables erreurs sont chaque jour commises.

Cette gymnastique est basée sur la recherche des mouvements et des attitudes les plus capables d’augmenter le travail des muscles, sans déplacer notablement le corps. De là une foule d’actes musculaires anormaux, une série de postures plus ou moins athlétiques pour lesquelles le corps n’est pas fait. Les mouvements anormaux de la gymnastique acrobatique tendent à imprimer au squelette de l’enfant des modifications persistantes au même titre que les attitudes scolaires vicieuses, dont M. Daily a montré les fâcheux résultats.

Nos organes, ainsi que M. Marey l’a si bien démontré dans sa Machine animale, tendent toujours à s’adapter, par un changement de forme, à des actes musculaires souvent répétés. Une attitude qui se reproduit souvent finit par devenir définitive. Aux actes anormaux de la gymnastique avec engins succéderont donc des conformations anormales qui seront comme le stigmate de l’exercice souvent pratiqué. Par exemple, les exercices si fréquents en gymnastique, dans lesquels le corps est déplacé en hauteur à l’aide des mains, tendront à donner à l’enfant une conformation approchant de celle des animaux grimpeurs. Le type de ces

animaux est le singe, et tout le monde a remarqué combien le singe, debout, offre une attitude voûtée avec son dos rond et ses épaules qui se relèvent jusqu’à toucher la nuque. Or c’est là justement l’exagération de la conformation des gymnastes, quand ils ont commencé trop jeunes la gymnastique aux appareils et en ont lait abus.

Ces fâcheux résultats de la gymnastique aux appareils n’ont pas, jusqu’à présent, été décrits avec assez d’insistance. Peut-être sont-ils encore ignorés de bien des médecins qui prescrivent, chaque jour, la gymnastique à leurs petits malades. Beaucoup d’observateurs pourtant les ont déjà signalés. Nous avons relevé dans la Gymnastique française, organe des professeurs de gymnastique, toute une série d’observations confirmant les reproches que nous faisons aux appareils : un article de ce journal fait allusion au « dos voûté » et aux « épaules Lagardère » des gymnastes qui se spécialisent trop à la « barre fixe » ; un autre rapporte le fait d’une jeune fille parfaitement constituée, qui devint difforme en moins d’un an par relèvement « excessif des épaules », pour avoir fait abus d’exercice aux barres parallèles (1).

Ce que nous disons de la gymnastique aux appareils, nous pouvons le dire aussi de l’escrime, dont l’abus déforme le tronc en déjelant la colonne vertébrale vers le bras qui tient le fleuret, et en abaissant l’épaule qui travaille; sans compter le défaut de symétrie qui résulte de ce fait que l’exercice

(I) Voy. la Gymnastique française, n°* 3 décembre 1888.

du 15 novembre et du

LES INDICATIONS DE L’EXEliCICE.

se localise dans une moitié du corps. L’escrirne, aussi bien que la gymnastique, est inoiïensive au point de vue des déformations chez l’homme de vingt ans dont le squelette est complètement formé. Elle offre de sérieuses chances de déviation pour l’enfant trop jeune dont les os sont encore en voie de développement.

De ce qui précède nous voudrions déduire un argument pour convaincre ceux, encore trop nombreux, qui attachent trop de valeur aux effets locaux de l’exercice. Loin de rechercher ces effets, il faut les éviter dans tous les cas où il s’agit de sujets à conformation régulière, et les exercices trop spéciaux doivent toujours être tenus pour suspects de pouvoir altérer la forme du corps. De là l’indication formelle de varier la forme de l’exercice et d’opposer constamment un exercice à un autre, chez tous les sujets dont les os, encore incomplètement soudés, sont susceptibles de se déformer (1).

(1) Il existe un système d’exercices physiques qui peut légitimement prétendre au titre de « gymnastique orthopédique », c’est le système suédois. .Mais ce système qui oiïre, au premier abord, une certaine ressemblance avec le nôtre, en diffère absolument par ses tendances et son esprit. La gymnastique suédoise n’est plus, comme la nôtre, un système athlétique. mais un système médical dont nous exposerons les procédés dans un prochain ouvrage.