CHAPITRE VII
l’éducation des mouvements
Les degrés de l’éducation physique. — La surcharge des programmes gymnastiques. — Les exercices « du degré supérieur ».
— Indications contraires de l’hygiène et du « sport ». — Les exercices d'adresse. — Rôle prédominant du cerveau dans ces exercices. — L’apprentissage des exercices difficiles. — L’escrime.— Distinction entre l’adresse et le «jugement » du tireur.
— Les qualités physiques « natives ». — La « vitesse ». — M”° de Genlis et les « semelles de plomb ».
L’exercice naturel ne mérite aucun des reproches que nous avons faits à la gymnastique difficile ; il ne peut déformer le corps, puisqu’il consiste en mouvements spontanés, et, par conséquent, parfaitement conformes à la destination naturelle de chaque membre; il ne localise pas le travail dans une région restreinte du corps, car tous les muscles sont sollicités par l’instinct à prendre leur quote-part d’exercice ; enfin il ne demande pas à l’enfant des efforts allant jusqu’à la limite de ses forces. De plus, l’instinct porte l’enfant au mode de travail qui se trouve le mieux adapté à ses aptitudes particulières de résistance à la fatigue.
La gymnastique par les jeux, qui est la forme la
LES INDICATIONS DE L’EXERCICE
plus naturelle de l’exercice, est donc, au point de vue hygiénique, la plus favorable au développement régulier du jeune enfant.
Mais l’enfant qui serait livré à la seule gymnastique naturelle pourrait-il acquérir, une fois parvenu à l’adolescence, toutes les qualités qui, dans l’ordre physique, caractérisent l’homme d’élite? Ne serait-il pas trop tard, après sa quinzième année, pour développer jusqu’à leurs dernières limites cette précision des mouvements, celte adresse raffinée qui doivent cire la résultante d’une éducation physique complèle? En un mot, toutes les facultés corporelles du sujet ne doivenl-elles pas être soumises dès l’enfance à une culture « intensive », sous peine de n’atteindre jamais leur maximum de développement?
Voilà des questions auxquelles il est urgent de répondre avant d’aller plus loin, car, on ne saurait le nier, l’exercice artificiel méthodiquement appliqué est plus capable que l’exercice naturel déporter à l’extrême le développement de toutes les qualités physiques qui sont en germe dans le sujet
Les exercices difficiles ont un rôle très important dans l’éducation physique. Mais il s’agit de préciser la période de la vie la plus favorable à leur application, car on ne saurait songer à satisfaire chez l’enfant à toutes les indications de l’éducation physique; ou, pour parler plus clairement, l’éducation physique de l’iiomme ne peut être complète dès l’enfance.
Cette vérité semble s’imposer en théorie; elle est cependant méconnue dans la pratique, et, dans l’application de l’exercice à l’enfant, on agit trop
L’ÉDUCATION DES MOUVEMENTS
souvent comme si on ne voulait rien laisser à faire à ceux qui dirigeront l’éducation physique de l’adolescent et celle de l’adulte. On veut développer à la fois sa force musculaire, sarésislance à la fatigue, sa dextérité, sa souplesse; on veut le rendre apte à exécuter des mouvements hardis, difficiles, sous prétexte que ces mouvements lui seront utiles plus tard dans la vie; on voudrait lui apprendre le maniement des armes et les manœuvres militaires, parce qu’il doit un jour être soldat. En un mot, sous prétexte de faire des générations viriles, on cherche à faire de nos enfants de petits hommes. C’est là un excès dangereux. On a beaucoup parlé de la surcharge des programmes scolaires; craignons de trop surcharger les programmes gymnastiques. Parmi les exercices imposés à l’enfant, il s’en trouve beaucoup qui ne sont pas de son âge et qu’on pourrait réserver pour la période de l’adolescence, voire même pour l’âge adulte.
Il y aurait lieu de distinguer plusieurs périodes dans l’éducation physique de l’enlant aussi bien que dans son éducation intellectuelle. Nous avons, dans l’ordre intellectuel, l’enseignement primaire, secondaire et supérieur ; pourquoi les mêmes degrés n’existeraient-ils pas dans l’ordre physique? Dans nos méthodes de gymnastique rien ne différencie renseignement des enfants de sept ans, de celui des adolescents et des hommes. On tient peutêtre compte de l’âge des sujets pour diminuer la violence des exercices, mais nullement pour en changer la forme : la leçon est sans doute plus courte pour les petits que pour les grands, mais elle implique pour les uns et les autres les mêmes
126 LES INDICATIONS DE L’EXERCICE
engins, et on peut voie dans nos gymnases des enfants de sept ans se cramponner au « trapèze » et aux « anneaux », se hissera la « barre fixe » et aux « barres parallèles », aussi bien que les grands jeunes gens et les hommes faits.
La méthode de gymnastique de l’enfant devrait être distincte de celle de l’adulte. De sept à quatorze ans, l’exercice devrait avoir pour objectif principal le point de vue hygiénique et non le point de vue « d’application ». Ce qui presse, c’est de faire des enfants bien portants et bien développés, sans nous préoccuper outre mesure des qualités physiques qui leur seront utiles plus tard : ces qualités, ils les acquerront très vite quand le moment sera venu. Il est inutile, par exemple, d’enseigner à l’enfant très jeune des mouvements difficiles, et cela pour deux raisons. La première est que ces mouvements, qu’il lui serait utile de connaître à vingt ans par exemple, il aura largement le temps de les oublier avant d’être arrivé à cet âge, s’il en interrompt la pratique. La seconde raison est que l’apprentissage des mouvements musculaires les plus difficiles est loin d’exiger qu’on y consacre une période de plusieurs années. Et, à ce propos, je ne puis résister au désir de citer un mot de M. Ducret, que je trouve rapporté dans une brochure du colonel Docx : « L’an passé, dans une grande réunion, un bataillon scolaire se présente et exécute supérieurement le maniement d’armes et accessoires. Les autorités font venir l’instructeur et le complimentent. Celui-ci, tout heureux et désireux de faire valoir son zèle, révèle que le peloton qu’il commande n’a guère qu’une vingtaine de leçons. Cela paraît mer-
L’ÉDUCATION DES MOUVEMENTS
veilleux et Jes félicitations redoublent. Sur nous l’impression produite fut exactement contraire. En effet, puisque en vingt jours on arrive à un enseignement ne laissant rien à désirer, pourquoi y consacrer des années? »
Ce qui est vrai des exercices au fusil, l’est également des exercices avec engins, tels que le trapèze, les anneaux, la barre fixe, etc. Les partisans de ces appareils invoquent Futilité qu’il y a pour l’enfant à apprendre de bonne heure des mouvements qui pourront lui rendre de grands services à l’âge adulte, dans certaines circonstances de la vie, en cas de sauvetage, par exemple. Si les exercices aux appareils fixes ne peuvent s’apprendre en vingt jours comme l’exercice des bataillons scolaires, ils ne demandent pas, en tous cas, un apprentissage de plus d’un an. On peut donc les réserver sans inconvénient, ainsi que tous les autres exercices utiles, pour la dernière période de l’adolescence, et consacrer la période de sept, à quatorze ans à des exercices uniquement hvgiéni ues. On peut dire la même chose de l’escrime que des exercices aux appareils. Et. si l’on objectait que les sujets adultes ont perdu leur aptitude aux exercices difficiles, il suffirait de faire remarquer que la plupart des professeurs de gymnastique et d’escrime ont commencé leur apprentissage au régiment, à vingt ans. La gymnastique de l’enfant doit rester aussi élémentaire que possible, et il faut réserver pour une période avancée de l’adolescence tous ces exercices difficiles, dont l’apprentissage représente ce qu’on pourrait nommer le « degré supérieur » de l’éducation physique.
LES INDICATIONS DE L’EXERCICE
Chez l’enfant, l’exercice n’est pas un « but », mais « un moyen »; dans l’âge de l’adolescence, l’exercice, sans perdre son caractère essentiel de « moyen hygiénique », peut, dans une certaine mesure, devenir un but.
11 est bon que le jeune homme « s’exerce » dans le sens littéral du mot, alors que l’enfant devait surtout « agir ». Toutefois, l’éducation physique ne doit pas tendre trop tôt à se spécialiser, et, s’il est bon, par exemple, de cherchera développer d’une façon générale l’adresse, l’agilité, le coup d’œil de l’enfant, il est inutile et même mauvais de cultiver trop particulièrement certaines aptitudes et de chercher trop tôt à les porter à leur dernier degré deperfection. Et c’est en cela que les exigences de l’hygiène diffèrent notablement de celles du sport proprement dit. Le sujet qui tient avant tout à exceller dans un exercice déterminé, doit s’y adonner de bonne heure; celui qui veut atteindre un certain développement harmonieux de toutes les aptitudes physiques doit éviter de se spécialiser trop tôt. En un mot, il faut, aussi bien dans l’ordre physique que dans l’ordre intellectuel, chercher à développer d’une manière générale les aptitudes de l’enfant, avant de leur donner un emploi trop spécial; avant de faire des tireurs d’épée, par exemple, il faut faire des enfants adroits et agiles. Peut-être dira-L-on que l'escrime est un moyen d’arriver à leur donner ces deux qualités; mais ce moyen est aussi mal choisi que le serait l’étude exclusive de la trigonométrie pour ouvrir l’intelligence d’un enfant de dix ans.
A mesure que l’adolescent devient homme,
l'éducation des mouvements.
l’éducation physique peut devenir plus spéciale, et c’est vers l’âge de vingt ans que doit se poser la queslion du choix d’un exercice du corps.
Le choix semble, au premier abord, devoir être déterminé par les aptitudes du sujet, et, en effet, s’il ne s’agissait que d’exceller dans une forrrn quelconque de gymnastique, l’homme devrait choisir celle à laquelle sa conformation paraît le mieux se prêter. Les jeunes gens à structure massive se spécialiseraient pour les exercices de force; les plus élancés, pour les exercices de vitesse. Les uns et les autres arriveraient ainsi à développer de plus en plus leurs aptitudes dominantes et à acquérir une supériorité dans l’exercice choisi. Mais, si l’on se place au point de vue hygiénique, ce qui importe c’est l’équilibre des diverses facultés physiques, et non la prédominance de l’une d’elles. D’autant plus que îe perfectionnement d’une aptitude entraîne nécessairement, par adaptation des organes, une exagération du type spécial qui lui correspond. Les hommes lourds devront donc, par hygiène, choisir plutôt un exercice de vitesse capable d’alléger le corps, et les hommes de poids léger, un exercice de force qui tendra à le rendre plus lourd. Chacun ainsi tendra à rentrer dans l’équilibre normal, en demandant à l’exercice une aptitude qui lui manque, au lieu de développer à l’extrême celle dont il est déjà naturellement doué.
LES INDICATIONS DE L’EXERCICE
Il y a, dans tout exercice, une double part de travail, l’une effectuée par les muscles, l’autre par les centres nerveux. Les centres nerveux commandent le mouvement, le règlent et le coordonnent. Les muscles, au commandement des centres ner< veux, entrent en contraction avec la force voulue, se choisissent, s’associent et travaillent de concert, pour mouvoir les os des membres et du tronc dans la direction déterminée. De cette façon, il semble y avoir dans tout mouvement un chef qui dirige, c’est la cellule nerveuse, et un serviLeur qui obéit, c’est la fibre musculaire: et les qualités du mouvement sont subordonnées à celles de ces deux agents.
Le rôle du système nerveux et celui des muscles ne sont pas toujours également importants. Quelquefois la structure du muscle et la manière dont il s’attache à l’os sont les conditions les plus essentielles de sa puissance de travail. Par exemple, les bons sauteurs ont l’os du talon très détaché en arrière; cette conformation favorise mécaniquement le travail, en fournissant un bras de levier plus long aux muscles du mollet qui s’attachent à la pointe de l’os. Mais on peut observer, dans certains cas, des aptitudes physiques merveilleuses chez les sujets dont la conformation matérielle semble plutôt défavorable à l’exercice. Il y a des chevaux d’une structure irréprochable et qui n’ont pas de « moyens », alors que des animaux mal faits ont une puissance de travail extraordinaire. Il en est de même des hommes. Ces cas se présentent si fré-
L’ÉDUCATION DES MOUVEMENTS
quemment qu’ils ne constituent pas des exceptions. Ils prouvent que les qualités du travail ou de l’exer cice ne tiennent pas seulement aux parties les plus visibles de la machine animale et résident en grande partie dans des régions moins accessibles à nos moyens d’études.
Il est deux qualités physiques qui tirent essentiellement leur origine des centres nerveux : ce sont 1’ « adresse » et la « vitesse ».
L’adresse tient surtout à l’accord parfait des muscles qui exécutent un mouvement. Or c’est le cerveau qui commande et dirige les muscles, qui coordonne leur action. C’est du cerveau que vient l’adresse bien plus que des membres et cette qualité ne se traduit pas toujours à l’extérieur par une conformation particulière du corps. Bien des sujets qui ont un extérieur lourd et gauche sont très adroits de tous leurs muscles. Quand l’adresse dont est doué le sujet se laisse deviner au premier coup d’œil, ce n’est pas, à proprement parler, dans la conformation du corps, mais dans ses mouvements. La structure du corps n’est qu’une condition accessoire de l’adresse; les membres d’un homme adroit sont les outils de son cerveau, et un bon ouvrier sait encore tirer parti d’un mauvais instrument. C’est ainsi qu’on voit des hommes se servir d’une main mutilée avec la plus grande dextérité. Un oculiste de nos amis, renommé pour l’adresse merveilleuse avec laquelle il opère, porte, de naissance, une luxation de la première phalange de l’index qui est déviée à angle droit sur la seconde. C’est pourtant cette portion du doigt qui dirige le cou-
LES INDICATIONS DE L’EXERCICE
teau à cataracte, dont un écart d’un millimètre pourrait compromettre l’opération.
Les muscles et les os ne sont que les facteurs accessoires de la précision des mouvements; les « centres nerveux » en sont les agents principaux. Et si nous tenons à établir bien nettement cette conclusion, c’esL qu’il en découle un enseignement souvent méconnu dans l’éducation physique, à savoir que les exercices d’adresse font travailler plutôt le cerveau que les muscles. Or beaucoup d’exercices parmi ceux auxquels on tient le plus dans l’éducation du jeune homme n’ont d’autre but que de le rendre adroit.
Au point de vue hygiénique, les exercices d’adresse pure n’ont aucune valeur, car l’adresse n’est nullement incompatible avec la faiblesse et la mauvaise santé! Parmi les enfants les plus étiolés et ceux dont le système nerveux est le plus irritable, il en est beaucoup qui sont adroits comme des singes, de même qu’il en est d’une intelligence très vive. L’adresse est, en somme, une qualité cérébrale et l’hygiène ne demande nullement qu’on développe à l’extrême les aptitudes du cerveau chez les jeunes gens déjà si surchargés de travail intellectuel.
Dans notre système d’éducation physique, nous avons trop d’exercices d’adresse ou du moins trop d’exercices dans lesquels l’adresse tient une place excessive, et qui donnent plus de travail au cerveau de l’enfant qu’à ses muscles.
L’adresse est une qualité sinon hygiénique, au moins utile et pratique, et une éducation physique complète doit veiller à son développement. Mais
L’ÉDUCATION DES MOUVEMENTS
puisque déjà le temps manque, et qu’on ne peut satisfaire à la fois à toutes les indications de l’exercice, il faut, de toute évidence, faire un choix et établir une hiérarchie parmi les bénéfices qui en dérivent. A ce point de vue, personne ne contestera qu’il est plus pressé de donner à l’enfant des poumons très développés que d’augmenter son adresse.
Au reste, l’adresse est surtout une qualité native : on devient fort, mais on naît adroit. Celte aptitude à exécuter des mouvements précis et bien coordonnés ne se perd que fort lentement. Et, très probablement, il en est de cette aptitude comme des autres facultés qui ont pour siège les centres nerveux : on s’exagère l’importance de leur culture précoce. Bien des pédagogues encore pensent que pour apprendre le grec et le latin, il faut commencer dès la plus tendre enfance ; et pourtant des expériences récentes faites sur des élèves des écoles primaires ont montré des jeunes gens qui jusqu’à l’âge de quinze ans n’avaient jamais eu la moindre notion de ces deux langues, et qui ont pu, en deux ans d’études, subir brillamment les épreuves du baccalauréat. De même les meilleurs tireurs d’épée ont le plus souvent commencé l’escrime au régiment après leur vingtième année; ceux qui doivent faire des maîtres de premier ordre se révèlent d’ordinaire en moins de dix-huit mois. Pour devenir adroit, il n’est donc pas besoin de s’exercer dès le berceau.
Et pourtant il est bon, pour exceller dans un exercice, de l’avoir pratiqué dès le jeune âge; mais il faut bien comprendre qu’à l’élément physique, à
Lagbance. — Enfant* et jeunes gens. 8
LES INDICATIONS DE L’EXERCICE
la dextérité qu’exige l’exécution parfaite du mouvement, vient, par l’effet du temps, s’en ajouter un autre d’un ordre purement intellectuel, l’expéîience. En esciime, a mesure que le tireur mûrit, il perd incontestablement de ses qualités physiques, et pourtant, à quarante-cinq ans, bien des escrimeurs ne sont nullement au-dessous d’euxmêmes. C’est qu’il s’esl développé en eux, à mesure que diminuaient les aptitudes purement physiques, une qualité d’ordre tout à fait intellectuel, et qu’on appelle, en escrime même, « le jugement ». Le tireur n’a pas plus de précision dans les mouvements, mais il a plus d 'à-propos; il n’a pas la vue plus perçante, mais il a plus de coup d'œil, c’està-dire une appréciation plus sûre des intentions de l’adversaire. Et n’est-ce pas sur les résultats de l’expérience que se base ce raisonnement plus rapide que l’éclair, en vertu duquel vous opposez à l’épée de l’adversaire une parade ferme qui ne cherche pas le fer d’une ligne à l’autre, mais l’attend imperturbablement là où il doit venir; comme si une sorte de divination vous avait révélé que votre adversaire décidera son attaque plutôt en sixte qu’en quarte. Le vieux tireur a « tâté » tant d’adversaires qu’il est arrivé à classer les différents jeux et les différents tempéraments. Il sait, après deux ou trois « fausses attaques », reconnaître non seulement la force mais aussi la manière de faire de son partenaire. Il devine ses intentions, par une sorte de calcul de probabilités qui équivaut presque à la certitude. Chaque jour peut être l’occasion d’un enseignement nouveau, parce que chaque nouvel adversaire est l’occasion d’une étude
L’ÉDUCATION DES MOUVEMENTS
nouvelle. Rien ne prouve mieux l’importance de l'expérience en escrime que ce conseil donné par tous les maîtres, de changer fréquemment de partenaire. Arrivé à une certaine force, on ne fait plus de progrès si l’on tire toujours avec le même adversaire, cet adversaire fût-il un maître. Ce n’est pas l’adresse qui se développe indéfiniment chez le tireur par la pratique assidue de l’escrime, c’est l’expérience, et c’est grâce à l’expérience que le « jugement en armes » est indéfiniment perfectible, tandis que l’adresse proprement dite a des limites.
La vitesse est, comme l’adresse, une qualité naturelle. Il y a des hommes à mouvements prompts et des hommes à mouvements lents, comme il y a des lièvres et des tortues, et aucune autre aptitude physique n’est peut-être, moins que la vitesse, le résultat de l’éducation. Et pourtant on apprend à courir vite. Mais l’aptitude à la course est faite de bien des éléments divers. Pour être bon coureur, il faut avoir de bons pieds, de bonnes jambes et de bons poumons. En outre de tout cela, il faut avoir la faculté de faire succéder rapidement un mouvement à un autre, et c’est la succession rapide des mouvements qui constitue, à proprement parler, la <c vitesse ». Et il peut très bien se faire qu’une course soit gagnée par un homme qui n’est pas très vite. Un parcours de douze kilomètres par exemple, i . sera beaucoup plus avantageux pour le coureur de « fond » que pour le coureur de vitesse. Ceux-là ont véritablement de la vitesse qui battraient tous les autres dans un parcours aussi petit que possible, ce parcours fût-il de dix pas. L’homme a
LES INDICATIONS DE L’EXERCICE
plus de vitesse que le cheval, car il est prouvé que, sur un parcours de 50 mètres, un coureur bat à la course le cheval le mieux entraîné.
La vitesse de l’homme ou de l’animal, dans une course, ne se reconnaît pas à l’arrivée, mais au départ. Et c’est là justement qu’on voit combien l’éducation a peu d’efTet pour rendre l’homme vile, combien elle est efficace pour le rendre résistant. Un coureur, par l’éducation et l’entraînement, apprend à fournir jusqu’au bout sa course sans ralentir son train. Il n’apprend pas toujours à partir vite. — La vitesse ne s’acquiert pas.
En revanche elle peut se perdre, et, chose digne d’être signalée, elle se perd par des moyens qui au premier abord sembleraient les plus propres à l’exagérer. — Mme de Genlis, dans son journal sur V Éducation des 'princes d'Orléans, raconte qu’elle faisait porter à ses élèves des souliers à semelles de plomb dont chacun pesait jusqu’à une livre et demie. — « Ils faisaient, dit elle, avec ce poids, des courses et des sauts », et elle ajoute : « l’habitude de porter de lourdes semelles doit nécessairement donner de la force et de la légèreté » — I! n’y a rien dire à ces conclusions, sinon qu’il ne faut pas confondre la légèreté avec la vitesse. La légèreté n’est que le résultat d’un rapport entre le fardeau et la force qui le déplace. Si les jambes prennentplus de force, le corps leur semble léger, et elles le déplacent avec aisance, de même qu un Hercule Farnèse porterait « légèrement » un fardeau capable d’alourdir la démarche de tout autre homme. La légèreté de l’allure a plutôt rapport a la force qu’à la vitesse. Et ce n’est pas en fortifiant
L’ÉDUCATION DES MOUVEMENTS
les muscles qu’on rend les mouvements plus vites. Un homme qui court avec des semelles de plomb fait tout ce qu’il faut pour augmenter la force de ses jambes, mais tout ce qu’il faut aussi pour diminuer leur vitesse. Pendant le temps qu’il porte un poids supplémentaire, il est obligé de ralentir ses mouvements, et, quand il en est débarrassé, l’habitude persiste, l’allure de la marche tend forcément à devenir moins rapide. C’est ainsi que les chevaux de course qui onL fait leurs premiers galops en portant sur le dos un homme trop lourd, ne peuvent jamais rentrer en possession de leur vitesse, et ont un départ toujours plus lent que si on les avait fait monter par de jeunes garçons d'un poids assez léger pour n’apporter aucune entrave au libre développement de leurs allures.
En escrime, la vitesse est une qualité précieuse entre toutes, et c’est aux hommes experts dans l’art des armes qu’il faut demander des observations au sujet des moyens propres à la cultiver. Selon Mérignac, notre grand tireur, réputé lui-même pour sa vitesse, cette qualité n’augmente pas chez le tireur qui a beaucoup pratiqué : c’est la qualité de la jeunesse, et dès l’âge de trente-cinq ans, le départ du corps commence à devenir moins rapide, la main moins prompte. Suivant le maître que nous citons, la vitesse diminue surtout chez le tireur qui travaille avec excès, et, au sortir de l’école de Joinville, où l’on fait chaque jour de six à sept heures d’escrime, il arrive souvent que l’élève est devenu plus lent qu’à son entrée et ne peut retrouver sa vitesse qu’après plusieurs mois de repos.
