CHAPITRE VIII

LA GYMNASTIQUE DES FILLES

Différence d’aptitudes physiques entre la femme et l'homme. — Effet du travail musculaire sur la femme. — La femme « bêti de somme ». — De l’athlétisme chez la femme. — Inconvénients de la gymnastique aux appareils. — Nécessité de développer les hanches et le bassin. — Exercices naturels et jeux. — Le volant, le lawn- tennis. — Le saut à la corde. — Dangers de l’équitation. — Utilité de la danse. — Le redressement de la taille. — La « course à la cruche » dans le pays basque.

L’exercice n’est pas moins nécessaire aux filles qu’aux garçons. Mais il y a trop de difïérenc-es entre les deux sexes, au point de vue de la forme, de la structure générale du corps, et surtout au point de vue de certaines fonctions spéciales, pour qu’il spit possible de leur appliquer les mêmes méthodes.

Chez les jeunes enfants les différences de sexe n’entraînent pas des différences appréciables dans les indications de l’exercice, pas plus que dans la manière de l’appliquer. Jusqu’à l’âge de sept ans, fillettes et « garçonnets » ont le même besoin de remuer, et l’on doit veiller à la satisfaction de ce besoin de la façon la plus naturelle possible. A la

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petite fille aussi bien qu’au petit garçon il faut plutôt du « mouvement » que de l’exercice méthodique, et 1 indication hygiénique est toujours la même dans les deux sexes, activer la respiration de l’enfant pour lui faire absorber de l’oxygène. Pourtant déjà, dans la première enfance, une différence se manifeste dans la manière de jouer : la petite fille est moins turbulente, moins portée aux mouvements violents. Mais cette différence n’est pas assez marquée pour motiver une méthode à pa . t ni même des précautions spéciales.

Plus tard se marque très nettement la disposition de la petite fille à s’agiter moins que le garçon, et surtout à chercher moins les exercices qui demandent un certain déploiement de force. Cette différence s’accentue de plus en plus jusqu’à l’âge adulte. La raison en est bien simple, c’est que les filles n’ont pas, à beaucoup près, un développement musculaire égal à celui des garçons. La force musculaire de la femme, mesurée au dynamomètre, ne représente guère que les deux tiers de celle de l’homme. Et c’est là une particularité digne de remarque, car, dans les espèces animales, la différence de force et d’aptitude au travail est beaucoup moins marquée entre le mâle et la femelle.

Nous serions fort embarrassé d’expliquer ce défaut d’analogie entre l’espèce humaine et la race chevaline, par exemple; mais nous devons en tenir compte en cherchant les règles rationnelles de l’application des exercices du corps. La jument ne diffère pas sensiblement du cheval comme aptitude au service de vitesse ou au service de force et on a vu, dans les épreuves de l’hippodrome, la sœur

LES INDICATIONS DE L’EXERCICE

se mesurer sans désavantage avec le frère. Dans l’espèce humaine un pareil fait serait une anomalie. Il est très rare de voir, môme chez les femmes livrées aux plus durs travaux, un grand développement du système musculaire. Même chez les « lutteuses », le muscle est toujours comme noyé de graisse, et ne forme pas ces saillies nettes et détachées qui sont l’apanage de la virilité.

De cette structure spéciale se tire une première indication dans l’application de l’exercice, c’est qu’il ne faut pas viser à développer les muscles de la femme, pas plus qu’il ne fallait songer à augmenter le volume de ceux de l’enfant; ni l’un ni l’autre ne sont aptes à la gymnastique athlétique. Et, du reste, dans la vie, l’action n’est pas le but de la femme; elle est destinée à des occupations sédentaires pour lesquelles la force musculaire ne trouverait guère son emploi.

Les indications de l'exercice étaient les memes chez la petite fille que chez le petit garçon ; mais déjà, avant l'âge de dix ans, des différences commencent à surgir dans les instincts comme dans les aptitudes, et ce serait une faute que de n’en pas tenir compte. Au moment où le garçon sent augmenter le besoin d’exercice et devient plus fougueux dans scs jeux, la petite fille devient plus calme, plus réservée, et ce n’est pas seulement la retenue imposée par l’éducation, car les filles abandonnées à elles-mêmes, celles même qui ont le moins de retenue dans les manières, ne manifestent jamais la même tendance aux mouvements violents que les garçons de leur âge. Ce serait forcer leur nature que de les pousser, à ce moment,

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À déployer une activité musculaire à laquelle elles ne sont pas aptes. Au moment de la puberté, on doit commencer à chercher pour le garçon des occasions d’efforts musculaires intenses capables d’aider au développement des muscles. Celte indication n’existe pas au même degré chez la jeune tille; et pendant toute la période de l’adolescence, il suffit qu’on lui donne du mouvement, de l’activité, sans que les grands efforts musculaires lui soient nécessaires.

C’est là, suivant nous, la caractéristique de la gymnastique de la femme : elle doit rester « hygiénique » et ne jamais devenir « athlétique ». La femme n’est pas faile pour le travail et l’effort.

Pour voir les résultats que pourraient donner les exercices de force, il suffit d’étudier la femme qui travaille de ses bras, et l’on ne peut s’empêcher de reconnaître que les effets des efforts intenses ne lui sonL rien moins que salutaires. Tous les explorateurs des pays sauvages nous font le plus triste tableau de la femme qui travaille et « peine », occupée aux travaux les plus grossiers : elle y perd en peu de temps non seulement sa fraîcheur et sa grâce, mais l’ampleur de ses formes, la vigueur de sa constitution. En France, dans toutes les régions où la paysanne se livre aux durs travaux de la culture, on la voit rapidement se flétrir et vieillir avant l’âge. La condition de « bêle de somme » n’est pas seulement pour la femme une dégradation morale, c’est aussi la ruine de la santé.

Dira-t-on que chez la femme du paysan, la mauvaise nourriture et le manque de soins sont la

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cause des mauvais effets du travail musculaire 1 Mais l’homme qui partage ses mauvaises conditions hygiéniques, devient fort, et reste jeune grâce au travail.

La vérité c’est que la femme a des fonctions physiologiques à subir, qui sont incompatibles avec ïe travail. La grossesse, l’allaitement, la menstruation, sont des conditions qui équivalent sans doute à une dépense de force; qui du moins sont à coup sûr des causes d’épuisement rapide quand il vient s’y joindre des fatigues musculaires. Les jeunes filles de la campagne, si fraîches et si fortes dans leur adolescence, perdent promptement, après deux ou trois grossesses, leurs belles couleurs et leurs formes plantureuses.

On ne peut le nier, la femme du monde conserve plus longtemps sa beauté, sa fraîcheur et sa santé que la femme du paysan, et celle-ci pourtant a l’avantage de ce précieux agent hygiénique, le grand air ; mais elle a contre elle le travail.

Si la femme n’est pas faite pour le travail, comment pourrait-on croire qu’elle est apte aux exercices de force? Et quelle différence peut-on faire entre l’exercice et le travail?

11 faudra donc écarter de la gymnastique des jeunes filles tous les exercices qui ne visent qu’au développement des muscles ; ces exercices seraient inutiles: ils seraient mal adaptés à la structure de la femme et à ses aptitudes physiques.

Ces exercices auraient un autre inconvénient grave, ce serait d’amener des déformations, d’altérer l’élégance des formes. Nous ne parlons que pour mémoire du grossissement des mains, iné-

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vitable dans tous les exercices qui demandent l’emploi énergique des membres supérieurs. Mais nous insisterons sur les déformations de la taille qui pourraient résulter de tous les mouvements athlétiques, nécessitant la localisation du travail dans la partie supérieure du corps. L’idée de force physique est inséparable de l’idée de « bras ». C’est avec les bras que l’homme attaque ou se défend, et, quand on veut parler d’un homme doué d’une grande vigueur physique, on dit vulgairement qu’il a « du biceps». Or, si l’on veut donner « du biceps » aux femmes, il faut leur demander de faire travailler les bras, et c’est du reste le bras qui travaille surtout, dans la gymnastique aux appareils, type de la méthode athlétique. Or quelle est est la conséquence, au point de vue des formes, de la gymnastique aux appareils? Tout le monde l’a remarqué, c’est, de développer avec exagération tout le haut du corps, c’est de donner à l’homme un buste large et épais, en lui laissant des hanches étroites et des jambes grêles. Mais n’est-ce pas là justement l’inverse de la conformation naturelle de la femme? L’anatomie et l’esthétique ne sont-elles pas d’accord pour désigner comme l’idéal de la forme féminine un bassin ample et des hanches larges? Une femme bien faite doit avoir le tour des hanches plus grand que le tour des épaules. La cavité du bassin est le réceptacle où doit séjourner le petit être qui deviendra un homme, et le développement ultérieur de l’enlant dépend en grande partie des conditions plus ou moins favorables qu’il a trouvées dans le sein de sa mère.

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On est confus de revenir sans cesse aux animaux pour trouver des renseignements applicables à l'hygiène de l’homme. On est surtout attristé de voir combien l’homme étudie mieux le développement des bêtes, qui lui représentent une source de profits, que celui de ses propres enfants. Mais c’est encore une coutume de l’élevage des animaux que nous invoquerons ici comme argument. Les éleveurs considèrent l’ampleur du bassin comme une qualité essentielle à la reproduction d’une race forte et bien venue; ils rejettent les femelles qui « n’ont pas déhanchés ». Et, sous prétexte d’avoir des femmes « fortes », nous chercherions à concentrer dans les épaules et les bras la sève nutritive qui est si nécessaire dans la partie inférieure du buste!

Les réformateurs trop zélés qui rêvent pour nos jeunes filles l’éducation « à la Spartiate », oublient que la femme n’est pas construite pour faire la guerre, mais pour nous donner des enfants. Si l’on veut que la femme développe par le travail musculaire certaines régions du corps, que ce soit au moins les régions dont il est conforme à sa nature d’augmenter l’ampleur. Et l’on verra que, sans chercher des exercices savants, ni athlétiques, on obtiendra ce résultat par l’exercice naturel, car c’est surtout la moitié inférieure du corps que l’exercice naturel tend à mettre en jeu

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Il est donc indiqué, chez les jeunes filles, de rechercher plutôt les effets généraux de l’exercice que ses effets locaux. Et, en cela, les anciens errements de l’éducation physique étaient mille fois préférables aux innovations qui ont été récemment tentées. La marche, la danse, le saut à la corde, les jeux de volant et de « grâce » sont parfaitement suffisants, à la condition expresse — est-il besoin de le dire — qu’un temps assez long leur soit consacré.

Dans leur zèle excessif, les réformateurs, trouvant la vie de la femme trop sédentaire, ont voulu remplacer ces procédés simples, naturels et admis par l’usage général, par des exercices capables de faire travailler plus énergiquement les membres. Ils ont voulu appliquer à la jeune fille les méthodes des jeunes gens, ne voyant pas 'exagération de cette tentative qui n’aboutissait à rien moins qu’à donner à la femme une éducation « virile ». On allait trop loin et trop vite; on a versé dans le ridicule. Et c’est une ornière dont il ne sera pas facile de faire sortir à présent l’éducation physique des filles. Une méthode de gymnastique qui exige, pour être mise en pratique, que la jeune fille endosse un travestissement masculin, qui lui impose des mouvements acrobatiques, dans lesquels efie est obligée de prendre des postures qui touchent au ' grotesque, ne sera-t-elle pas toujours un épouvantail pour la mère de famille, et un objet de répugnance pour les jeunes filles? — C’est là un premier argument qui pour être d’ordre moral n’en

Lagranoe — Enfants et jeunes gi ns. 9

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a pas moins une sérieuse valeur, au point de vue pratique, contre l’adoption de la gymnastique « aux appareils ».

Il n’est pas difficile d’en trouver d’autres. Les appareils de gymnastique concentrent le travail dans la région supérieure du corps et c’est là, nous l’avons diL, une erreur an point de vue de la correction des formes féminines. Ils ont encore les inconvénients signalés dans une autre partie de cet ouvrage : ils peuvent produire des déformations diverses, sans grande importance peut-être chez le jeune garçon, mais dignes d’être prises en considération sérieuse quand il s’agit des jeunes filles. Le trapèze, labarre fixe, les anneaux, tendent à « voûter les épaules » et à arrondir le dos. Or c’est là justement l’inconvénient signalé des travaux à l’aiguille, aussi bien que de l'écriture, du dessin, du piano, en un mot de toutes les occupations si usuelles qui forcent la femme à baisser la tête et à regarder plus bas que le plan horizontal des yeux. Et l’on prétend leur faire faire de la gymnastique aux appareils pour remédier à ce vice de tenue, alors que les appareils ne peuvent qu’ajouter à ce vice, et le créer s’il n’existait pas!

Le même inconvénient se rencontre dans l’usage de la corde lisse, et en général dans tous les exercices qui demandent l’acte de « grimper » avec les mains rapprochées. Quant aux « barres parallèles », elles tendent à donner une conformation peu recherchée des femmes : elles « relèvent les épaules ».

Parmiles exercices artificiels qu’on pourrait permettre à la femme comme les plus conformes aux

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indications de son développement naturel, on ne voit guère de recommandable que l’escrime. L’escrime, au point de vue esthétique, a l’inconvénient d’abaisser l’épaule du côté qui tient le fleuret, et de pousser à la « scoliose ». Mais rien de plus facile que de remédier à ce défaut : il suffit de faire des armes de la main gauche, juste autant que de la droite; et quand cet exercice n’est pas un but, comme il l’est toujours chez l’homme qui veut se perfectionner dans les armes, mais seulement un moyen hygiénique, il est facile d’obtenir cette juste répartition du travail dans les deux côtés du corps. Du reste, l’escrime ne donne aux bras qu’un travail très modéré, et doit, en réalité, se classer dans les exercices des jambes. Les muscles du bassin qui sont les extenseurs de la cuisse, se trouvent, en définitive,, faire le principal travail chez l’escrimeur qui doit « s’asseoir sur les jambes », et l’on sait que, dans tout exercice, la région qui se développe c’est la région qui travaille. Or nous avons dit que la région du bassin était, chez la femme, la région qu’il importe le plus de développer. L’escrime est donc le seul exercice artificiel qui convienne aux femmes; et notons en passant que, par sa finesse de doigté, par son adresse naturelle, la femme y a plus d’aptitude que l’homme.

Mais, encore une fois, il est inutile de chercher des procédés d’exercice compliqués, excentriques, lorsqu’on en a sous la main, qui sont simples et efficaces, et qui, chose à considérer, sont déjà dans les mœurs.

II est un élément hygiénique dont la femme a

LES INDICATIONS DE L’EXERCICE

plus besoin encore que de l’exercice, c’esl le grand air. La femme vit trop retirée, et ce n’est pas en l’enfermant dans une salle de gymnastique qu’on remédiera à ce défaut de son hygiène. On ne saurait trop recommander pour les jeunes filles tous les jeux dits « de plein air », par exemple, le jeu de lawn-tennis , qui tend de plus en plus à s’implanter en France, et qui n’est, en réalité, qu’une variante de noire vieux jeu français, la « courte paume ». Dans ce jeu l’effort des bras n’est pas excessif; déplus, les jambes travaillent, et tout le buste entre en jeu, dans des inflexions aussi gracieuses à l’œil qu’efficaces au développement du bassin.

Parmi les exercices au grand air, il en est un dont les femmes raffolent, c’esL l’équitation. Si la femme restait toujours jeune fille, rien de meilleur que l’exercice du cheval , à la condition de s’en abstenir au moment de certaines indispositions périodiques. Mais, chez la femme mariée, rien de plus dangereux que les secousses et les réactions du trot. Que la femme soit, sans s’en douter, au début d’une grossesse, et l’avortement pourra être la conséquence d’une partie de cheval. Même en dehors des grossesses, l’organe utérin qui est « toute la femme » craint les cahots et les oscillations, quand il est déjà sous le coup des causes d’irritation qui dérivenl d’une grossesse antérieure, ou simplement de l’état de mariage.

Que la femme ne sorte donc pas des vieilles et saines traditions de son sexe; le bon sens et le goût réprouvent pour elle les procédés de la gymnastique masculine, et l’hygiène les condamne.

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Qu’on adopte pour elle l’exercice naturel. Mais qu’on veille à ce qu’il soit suffisant. Pour les « fillettes », les jeux des garçons, poursuites, jeux de cerceaux, jeux de ballon et de balle; pour les jeunes filles, les jeux de volant, et le saut à la corde qu’on a le tort d’abandonner après douze ans, puis l’exercice par excellence, celui que la femme a inventé sans doute, la danse. Mais la danse « pour danser » et non le bal, la danse dépourvue de l’excitation dangereuse des bals et des soirées, et surtout débarrassée de son accompagnement habituel, i a veille prolongée. A ce point de vue, rien n’est plus fâcheux pour les classes aisées de la société, que d’avoir laissé aux paysans la danse en plein air. On rencontre encore, dans certaines contrées du Midi, la vieille tradition de ce qu’on pourrait appeler les danses gymnastiques. Et celles-là seraient l’idéal de l’exercice violent pour la femme. Les Basques, les Catalans, les Provençaux savent prendre en une seule séance de danse en plein air, le dimanche, une provision d’exercice suffisant pour la semaine entière. Une coutume encore qui se perd et qu’on trouverait bien « provinciale », mais qui est des plus salutaires au point de vue hygiénique, c’est celle de la danse entre jeunes filles, où l’exercice est dépouillé de toute excitation malsaine, et ne risque guère de se prolonger trop avant dans la nuit.

La danse, le saut à la corde, les jeux, les promenades au grand air, voilà toute la gymnastique de la femme, en dehors de certaines indications spéciales que nous allons brièvement examiner. Celle gymnastique très simple est suffisante pour ré-

LES 1 INDICATIONS DË L’EXERCICE

pondre aux indications de l’hygiène qui sont d’activer les grandes fonctions vitales, et en particulier la respiration.

Il est des cas où l’action de l’exercice est utilisée dans un but orthopédique, et nous ne pouvons terminer sans dire un mot des ressources que peuvent offrir, à ce point de: vue, les différentes formes de la gymnastique. Or deux cas se présentent : ou bien la femme a la taille déviée par une altération du squelette, ou bien sa déviation n’est qu’un vice de tenue, une mauvaise habitude ayant dégénéré peu à peu en attitude vicieuse définitive. Dans le premier cas, c’est au chirurgien spécialiste à intervenir; dans l’autre cas, l’action de l’exercice suffit. S’il doit rester dirigé par les parents ou par les maîtres, il faudra qu’il soit aussi élémentaire que possible, car l’orthopédie mal ordonnée ou mal surveillée est le pire des remèdes et produit l’effet opposé à celui qu’on cherche. Dans les déviations légères, presque tous les procédés orthopédiques de l’exercice réussissent, et cela, pour cette raison bien simple que, la plupart du temps, ils n’ont rien de spécial . 11 arrive maintes fois qu’on redresse ud enfant dévié à l’aide d’une gymnastique qui ne met pas directement en jeu les muscles qu’il y aurait intérêt à fortifier. Et cela s’explique par les effets « généraux » de l’exercice qui sont ressentis par tous les muscles, même par ceux qui n'entrent pas en jeu. Une jeune fille trop sédentaire a le dos voûté par faiblesse des muscles du dos. Faites-la courir au grand air, et bientôt vous verrez sa colonne vertébrale se redresser. Et

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pourtant 1? exercice n'a mis en œuvre directe que les muscles des jambes; mais eeux du dos, comme ceux de tout l’organisme, ont bénéficié d’un surcroît d’oxygène — précieux tonique — dont l’exercice a enrichi le sang, et qui réveille la contractilité de toutes les fibres musculaires du corps, parce que le sang arrose toutes les parties les plus reculées de notre corps. Et en réalité, si un surcroît d’exercice a amélioré l’organisme, c’est en provoquant un surcroît de respiration.

Il en résulte que l’agent orthopédique le plus sûr, en gymnastique, c’est le poumon, parce que c’est lui qui porte aux muscles affaiblis, sans jamais se tromper d’adresse, l’excitant qui leur faisait défaut, l’oxygène.

Il est pourtant une catégorie d’exercices auxquels on ne peut refuser une action orthopédique directe, ce sont les exercices d’équilibre. Parmi ceux-ci, malheureusement, il n’en est aucun qui soit usité ni dans les gymnases, ni dans les jeux. Mais il en est un qui pourrait sans obstacle s’implanter dans l’éducation des jeunes filles, car il est des plus gracieux. C’est le port sur la tête de fardeaux légers. Nous avons expliqué ailleurs (1) combien la nécessité de maintenir en marchant un objet sur la tête sans le déplacer, force la colonne vertébrale à prendre spontanément une altitude conforme à la direction du fil à plomb. Toutes les personnes accoutumées à « porter sur la tête » acquièrent l’habitude de tenir la taille constamment

(1) Voy. la Physiologie des exercices du corps.

LES INDICATIONS DE L’EXERCICE

droite et sans inflexions capables de faire dévier le fardeau. Dans cerlains cantons du pays Basque et de la Catalogne française, on organise des jeux où des jeunes filles rivalisent de vitesse en portant sur la tête une légère cruche pleine d’eau; et les femmes de ccs pays sont remarquables pour l’élégance de leur taille. Si nos jeunes filles sont désireuses de redresser leur dos voûté, de relever une épaule qui penche, rien ne pourrait mieux leur rendre un pareil service que ces jeux d’équilibre qui vaudraient mille fois les engins de l’arsenal orthopédique appelé la « gymnastique aux appareils (1) »

(I) On rencontre quelquefois, dans les cirques, des jeunes filles remarquables par l’élégance de leur taille et la grâce de leur tournure, et qui, cependant, travaillent avec les appareils de gymnastique. Mais il faut remarquer que leur travail consiste dans des exercices de « voltige » et non de « force », exigeant plus de souplesse et d’équilibre que d’énergie musculaire. Tel est l'exercice du « trapèze volant ». — Les reproches que nous formulons ici contre la gymnastique française ne peuvent s’appliquer à la gymnastique suédoise. Si notre système d’exercices, avec ses tendances à l’athlclisme peut s’appeler la « gymnastique de la force », celui des Suédois mériterait le nom de « gymnastique de la grâce ». La modération des efforts musculaires, le choix rationnel des mouvements et des altitudes font de la gymnastique suédoise ud excellent système d’éducation physique pour les filles.