CHAPITRE PREMIER

LES « DANGERS » DE L’EXERCICE

Craintes exagérées des mères de famille. Origine de ces craintes. — La gymnastique « acrobatique ». — Les accidents de l’exercicc. — Contre-indications hygiéniques de l’exercice. — De l’essoufflement trop rapide. — Les palpitations de cœur. — Les douleurs articulaires. — La croissance. — Les états fébriles.

Parmi les obstacles de toute sorte qui entravent, dans notre pays, l'clan des propagateurs des exercices du corps, il en est un qui vienl des principaux intéressés. Ceux-là mêmes qui devraient le plus ardemment souhaiter de voir réussir la campagne entreprise en faveur de l’éducation physique, les parents, redoutent, sans oser l’avouer tout haut, que leurs enfants « prennent du mal » en faisant de l’exercice. 11 faut donc, avant toute chose, s’at-

tacher à vaincre cette sourde résistance du père et de la mère, et pour cela il faut rechercher l’origine de leurs craintes.

El d’abord ces craintes exagérées de l’exercice sont de date relativement récenle : elles ont pris naissance en môme temps que les engins de gymnastique. Quand l’exercice s’appelait « le jeu », la tendresse maternelle la plus exagérée ne songeait à y chercher rien d’alarmant. Mais le jour où l’on inventa les appareils de la gymnastique, l’imagination du public se trouva aux prises avec l’inconnu. Et cet inconnu se présentait, avouons-le, sous un aspect peu rassurant. — Les engins avec lesquels on veut donner de l’exercice à nos enfants, ce sont ces mêmes trapèzes, ces mêmes cordages, qui servent aux acrobates de cirques à exécuter leurs « tours de force » Et celle mère nerveuse qui fermait les yeux de crainte de voir Léotard « se casser le cou », vous lui demandez de vous confier son enfant pour le faire travailler au trapèze f Lui direzvous que vos engins sont moins périlleux, vos leçons moins acrobatiques? Mais, dans les concours publics de gymnastique, ne voit-elle pas des jeunes gens, qui ne sont pas des acrobates de profession, exécuter toutes les évolutions de cette gymnastique de cirque?

La gymnastique, dans l’esprit des mères et même des pères de famille, est une pratique dangereuse; or, depuis le colonel Amoros, gymnastique et exercice sont synonymes en France, et l’on ne peut parler des « exercices du corps » sans évoquer l’idée de danger.

C’est là évidemment une exagération flagrante.

LES DANGERS DE L’EXERCICE

Et la gymnastique aux appareils, que nous repoussons pour l’enfant, ne cause pas plus d’accidents que les jeux, à la condition, toutefois, d’être bien surveillée. Les dangers ne viennent pas des luxations et des fractures qu’elle pourrait occasionner, mais de sa mauvaise adaptation aux besoins hygiéniques de l’enfant; des déformations qu’elle peut causer chez les sujets trop jeunes, à ossature trop peu résistante ; des efforts musculaires trop intenses qu’elle demande à des enfants. qui n’ont pas encore de muscles; enfin de ses difficultés, qui rebutent l’enfant et lui inspirent un éloignement définitif pour tout exercice quel qu’il soit. Mais, pour les grands jeunes gens et pour l’homme, la gymnastique aux appareils ne présente aucun danger et, s'ils y prennent goût, elle vaudra tout autre exercice.

Toutefois, malgré les services qu’elle est appelée à rendre, bien du temps sera nécessaire encore pour réparer le mal moral qu’a fait la gymnastique acrobatique, et pour faire disparaître aux yeux des mères ce spectre de « l’exercice dangereux » qu’elle a évoqué par son attirail de hauts portiques, de cordages et d’ a agrès ».

Une fois l’idée du danger associée à l’idée d’exercice, elle s’est étendue sans discernement à tous les exercices du corps, ainsi qu’il arrive de tous les préjugés que l’esprit public accepte sans contrôle. — « Si l’on écoutait la mère, nous disait M. le professeur Brouardel, qui a été longtemps le médecin de Sainte-Barbe, aucun enfant ne prendrait part aux exercices physiques : tous seraient considérés comme trop délicats pour s’y exposer. »

— La sollicitude exagérée des mères, mise en éveil par la crainte des « tours de force », ne s’apaise pas même devant cette certitude que leurs enfants se livrent uniquement à des mouvements naturels. Et la course, exercice naturel par excellence, leur devient aussi suspecte que le trapèze. Notre ami, M. de Saint-Clair, qui dirige avec tant de compétence les exercices du Racing-club, nous décrivait l’attitude épouvantée d’une dame dont le fils prenait part à une course. Elle resta, du commencement à la fin de l’épreuve, la main sur les yeux, détournant la tête, ne voulant pas voir cet effrayant spectacle : un enfant qui court!

Si des méthodes maladroitement choisies ont pu fausser à ce point l’esprit public, reconnaissons que les réformes aujourd’hui projetées semblent ramener la confiance chez les parents. Il est facile de s’assurer que la gymnastique par les jeux ouvre à l’imagination des mères de famille une perspective plus rassurante. Et c’est là un avantage auquel les partisans des exercices naturels n’avaient pas songé sans doute, mais qui doit compter parmi les plus importants. L’adoption des jeux comme moyen d’éducation physique ramènera la confiance et contribuera puissamment à rendre l’exercice plus populaire.

Les accidents ne sont pas les seuls dangers qu’on redoute dans la pratique des exercices du corps. Beaucoup de troubles passagers de la santé leur sont reprochés. Si l’enfant tousse, il s’est enrhume

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« à la gymnastique » ; s’il esl alilé pour une fièvre grave, c’est à l’exercice qu’il le doit; si enfin on lui découvre une affection organique, l’exercice est encore incriminé.

Il peut y avoir quelquefois dans ces reproches une part de vérité, mais il y a le plus souvent beaucoup d’exagération. Et c’est au médecin qu’il appartient de mettre les choses à leur point. Ilâlons-nous . de dire que, pour l’enfant bien portant, l’exercice, pris dans les conditions normales, ne peut occasionner aucun trouble sérieux de la santé. Mais il faut être sûr que l’enfant est bien portant, avant de le soumettre aux exercices violents. De là, la nécessité d’un contrôle aussi indispensable pour donner confiance aux familles que pour assurer la sécurité des enfants.

L’enfant peut présenter soit des affections organiques, soit des troubles momentanés de la santé qui constituent des contre-indications formelles de l’exercice. 11 va de soi que l’examen médical serait le moyen le plus sûr de se renseigner à ce sujet, cl c’est en effet une mesure préalable qu’il serait désirable de voir adopter partout. Mais l’examen médical peut n’avoir pas été fait; des troubles de la santé peuvent s’être déclarés depuis, et quelques notions sont indispensables, à propos des circonstances qui doivent rendre le maître circonspect dans l’application de l’exercice, ou même l’engager à en suspendre l’application.

Il est bien rare qu’un trouble de la santé, capable de contre-indiquer l’exercice, puisse échapper à l’observation attentive du maître qui surveille le jeu.

APPLICATION ET PRÉCAUTIONS

Quand l’enfant débute dans l’exercice, les ma laises divers qu’il pourra accuser , soit pendant l’exercice, soit après, devront, en général, être rapportés à la fatigue, toujours plus intense chez les débutants, et n’auront pas grande signification. Toutefois, deux ordres de troubles peuvent se produire, dès le premier exercice, qui méritent de ne pas être mis trop légèrement sur le compte de la fatigue pure. Ce sont, d’une part, les troubles de la respiration et du cœur et, d’autre part, les douleurs articulaires.

L’essoufflement modéré est un résultat inévitable des exercices un tant soit peu violents, et ne peut donner d’inquiétude. Mais, si l’enfant, dès le début de la séance d’exercice, présente des troubles très accentués de la respiration, c’est une indication formelle à faire cesser le jeu. En cela, l’essoufflement diffère de la fatigue proprement dite, dont les manifestations ne sont quelquefois pas l’indice d’un excès de travail, mais simplement d’un défaut d’entrain et d’énergie. On peut engager l’enfant à lutter contre celte lassitude trop tôt manifestée et qui vient quelquefois de paresse. Il ne faut jamais le forcer à lutter contre l’essoufflement, car cette forme de la fatigue, lorsqu’elle est très accentuée, s’accompagne d’une congestion du poumon, que la continuation du travail aggraverait fatalement. L’enfant résiste mieux que l’adulte à la fatigue de la respiration, el c’est une raison pour tenir plus de compte chez lui des troubles respiratoires, quand ils se produisent très promptement et avec une grande intensité. Un enfant qui s’essouffle au premier temps de course doit être tenu pour suspect.

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d’une affection du cœur,, et l’on doit réclamer pour lui l’examen médical avant de lui permettre de partager les jeux des autres enfants. Les palpitations ont peut-être une signification moins grave que l’essoufflement, car on les observe souvent sans lésion du cœur, mais elles constituent néanmoins une contre-indication formelle, par la tendance qu’elles onL à se reproduire aussitôt que la circulation sanguine est activée, eL par les conséquences qu’elles pourraient entraîner à la longue, d’amener l’hypertrop'iie du cœur.

Les douleurs dans les articulations sont souvent un résultat de la fatigue, et le plus souvent elles ne doivent pas empêcher l’enfant de continuer ses exercices. Mais généralement ce symptôme ne s’observe pas chez les sujets habitués au travail physique. Ce sera donc une première raison de surveiller l’enfant, s’il s’en plaint, malgré l’accoutumance due à la pratique du jeu. 11 faut, de plus, se rappeler que les douleurs articulaires de la courbature sont généralisées à toutes les jointures, à toutes celles, du moins, qui ont travaillé. La douleur articulaire devra être tout à fait suspecte si elle- ne siège que dans un seul point, dans l’un des genoux, par exemple. On pourra craindre alors une prédisposition à l 'arthrite ou à Y ostéite épiphysaire, prédisposition que les secousses et les chocs de l’exercice auront révélée. Toute douleur articulaire localisée persistant après l’exercice, doit être considérée comme un ordre de s’abstenir et une obligation de consulter le médecin. El cet avertissement est bien plus formel s’il s’agit d’un enfant qui, depuis peu, grandit outre mesure; car on sait

APPLICATION ET PRÉCAUTIONS

quelle est, pendant les poussées de croissance, la tendance des traumatismes, même légers, à produire des maladies graves des articulations et des os.

Tout malaise caractérisé par un état fébrile devra aussi motiver une abstention momentanée d’exercice, car le travail musculaire détermine dans l’organisme toute une série de modifications, qui sont de tout point semblables à la fièvre : accélération du pouls, élévation de la température, etc. Et cette fièvre momentanée ne s’arrête pas toujours au moment où l’exercice est interrompu; fréquemment, chez les sujets qui n’ont pas l’habilude de l’exercice, et presque inévitablement chez ceux qui se trouvent dans un état de « moindre résistance vitale », le travail des muscles laisse à sa suite une courbature fébrile. Aussi tout symptôme de fièvre ne peut-il que devenir plus intense par le lait de l’exercice. Quand l'enfant se plaint de vagues malaises, quand il est triste, abattu, l’œil éteint, on a coutume de l’inviter à jouer, et, le plus souvent, par l’excitation du jeu, on voit disparaître ce manque d’entrain, qui n’était qu’un peu d’affaissement nerveux; mais si l’on trouve à l’enfant la peau brûlante, l’œil brillant, le pouls agité, ce ne sont pas des malaises qui « passent en jouant ». Ce ne sont pas toujours des indices graves, et l’on peut les attribuer à un léger refroidissement, à un rhume qui commence; mais, dans ces cas, quelques heures de lit valent mieux que le jeu.

Restent, pour clore la série des dangers de l’exer-

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cice, les mille pclils incidents qui peuvent naître de l’ardeur des écoliers, les chutes, les contusions; restent aussi les querelles, qui font dégénérer en luttes peu courtoises les rivalités du jeu. Mais jamais les chutes ne sont sérieuses chez l’enlant qui tombe en jouant, et quant aux querelles entre écoliers du même âge, on sait que leurs plus graves conséquences ne peuvent aller plus loin qu’un œil « poché ». Et ce danger, nous le dirons tout à l’heure, il est bon de laisser l’enfant s’en défendre lui-même, si l’on veut lui éviter pour l’avenir un danger bien plus grave, celui de devenir un poltron.