CHAPITRE II

DE LA FATIGUE. CHEZ LES ENFANTS

La crainte de la fatigue. — Le meilleur « régulateur » dé l’exercice. — L’instinct de l’enfant. — Intervention» maladroite des parents. — Les effets de la fatigue. Nuit d'angoisses. — a C’était une courbature ! » — Les enfants délicats. Précaution à prendre avec eux. — Différence entre « l’entrain » et « l’application ». — Fatigue « musculaire » et fatigue « nerveuse ». — Les exercices « énervants ».

De l’exercice, mais pas de fatigue! — Telle est la formule qui, pour bien des médecins, résume toutes les recommandations à faire dans l’application hygiénique de l’exercice.

Au premier abord, on serait tenté d’appliquer à tout le monde ce précepte qui semble si sensé dans sa banalité. Et ce serait une faute. S’il est des sujets pour lesquels toute fatigue est nuisible, ceux-là ne sont que l’exception. Pour presque tous, la sensalion de fatigue marque un degré d’exercice qu’il faut atteindre et dépasser. Pour quelques-uns la fatigue constitue môme un agent hygiénique utile.

Rien de plus variable que la sensalion de fa-

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tioue. Elle est d’ordinaire en raison inverse de l’état d'accoutumance à l’exercice. De telle façon que les sujets accoutumés à garder l’immobrliiité sont ceux pour lesquels la fatigue arrive le plus vite., Ce sont pourtant ceux chez lesquels le besoin d’exercice est le plus urgent, ceux pour lesquels il serai L le plus fâcheux de rester au-dessous de la dose voulue.

Si on considère la sensation de fatigue comme une sorte de nec 'plus ultra marquant la limite de l’exercice permis,, on condamne le sujet à rester indéfiniment cantonné dans ses habitudes d’inertie, car il; ne peut en sortir sans se fatiguer. Rien de plus fécond en malentendus et en erreurs hygiéniques que cet aphorisme si commode à formuler : « de l’exercice, mais pas de fatigue ». — Sous le coup de cette recommandation, on voit des mères épier constamment leur enfant qui joue. Il est frêle et délicat, pour cause de vie trop sédentaire; pour lui, courir et sauter ce serait reprendre vie, mais il ne faut pas de fatigue, et l’on vient à chaque instant réprimer ses élans pour toucher si le front est brûlant, pour voir si la respiration est agitée. — Il est rouge! il a sué! Ne sont-ce pas là les syrrn ptômes de cette fatigue qu’on a signalée comme un danger, mais dont on a omis de faire le tableau? On obsède de questions le pauvre petit être. Est-il las? Ne sent-il rien d’anormal? Et dans le doute on fait cesser le jeu. — Pour la plupart des enfants délicats, cette sollicitude excessive des parents est un obstacle insurmontable à l’efficacité de l’exercice. On ne permettra pas à l’enfant d’en prendre une dose suffisante, parce que pour aller jusqu’au

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point où l’exercice est réellement efficace, il faudrait passer tout près de cet épouvantail qui s’appelle la fatigue.

Comment donc déterminer avec précision le point jusqu’où la prudence permet de pousser l’exercice ; comment reconnaître les signes certains de la fatigue? La fatigue est un phénomène essentiellement subjectif. C’est une sensation pénible qui nous invite à interrompre l’exercice quand il dépasse une certaine mesure, et, si on comprenait bien cet avertissement de l’instinct, il pourrait servir de régulateur au travail. Mais l’instinct parle d’autant plus clairement qu’on laisse ses avertissements se produire avec plus de spontanéité, et le meilleur moyen de régler la dose d’exercice qui convient à l’enfant, c’est de ne pas intervenir dans scs jeux, c’est de le laisser livré à lui-même. L’habitude de céder à l’ordre des parents et des maîtres, et, aussi, une sorte d’insouciance de soi-même qui est le fond du caractère de l’enfant, font que celui- ?,i s’abandonnant à la volonté qui le dirige, n’écoute plus la voix de l’instinct. Et pourtant, ce guide naturel est le seul vraiment digne de foi, quand il s’agit d’apprécier le degré d’exercice auquel doit s’arrêter l’enfant.

Les parents n’ont pas notion exacte de la dose d’exercice que leur enfant peut faire sans se fatiguer, et l’on voit, à chaque instant, les mères les plus exagérées, dans la crainte des suites de l’exercice, exposer leur enfant, sans y prendre garde, à une fatigue excessive. — Regardez passer dans la rue cette femme qui donne la main à un enlanl de deux ou trois ans. Elle est pressée, sans doute,

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car elle marche à grandes enjambées. Le pauvre petit, tiré par le bras, est obligé de suivre et ne proteste pas. Ses petites jambes se démènent dans une allure désordonnée; il trottine, trébuche, se cramponne à la robe. Mais il suit. La mère va toujours son pas accéléré et l’enfant subit avec son insouciance habituelle cette promenade forcée. 11 se résigne à marcher trop vite, comme il se résignait tout à l’heure à quitter le jeu trop tôt. Tout en courant pour suivre sa mère, il retourne la tête, regarde les passants, songe à tout autre chose qu'à se plaindre. Et si la promenade se prolonge, l’enlanL sera exténué de fatigue sans que la mère en ait conscience, car ce n’est qu’à bout de forces qu’il se mettra enfin à gémir pour qu’on s’arrête. — La mère n’aura fait qu’un exercice modéré, mais l’enfant sera surmené.

L’instinct de l’enfant est le guide le plus sûr, à la condition qu’on lui laissera toute liberté. Abandonné à lui-même, il choisira toujours le genre d’exercice qui convient le mieux à ses aptitudes, et il s’y livrera de la manière la plus capable de le préserver de la fatigue, alors qu’une sollicitude mal éclairée lui impose souvent, sous prétexte de modérer l’exercice, une manière de faire qui le lui rend plus latigant. Courir est un acte plus violent que marcher, cl pourtant l’enfant supporte mal les longues marches et ne ressent aucune fatigue de ces temps de course désordonnés auxquels il se livre dans scs jeux. Un homme de quarante ans tomberait d’cssoufllement s’il devait se livrer à toutes les évolutions de deux bambins de dix ans qui jouent à la « poursuite », et l’enfant serait, par contre,

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exposé aux suites les plus dangereuses de la fatigue, s’il devait faire au pas une étape représentant pour l’komme un exercice modéré. L’instinct de l’enfant le porte à courir vite, mais jamais à marcher longtemps. Et c’est tout à fait au rebours de ses aptitudes, qu’on lui impose, dans les lycées, ces longues promenades du jeudi, à la suite desquelles la faligue est plus à redouter pour lui qu’après les jeux les plus violents.

Et quel maître saurait « doser » l’exercice aussi sûrement que l’instinct ! Ferez-vous courir les écoliers au commandement du professeur, en rang, et au pas gymnastique? Mais tous n’ont pas le même souffle et si tous doivent courir le même temps et de la même allure, quand vous commanderez « halte », les uns, peut-être, auront des palpitations de cœur, ou seront dangereusement essoufflés, alors que les autres n’auront pas pris un exercice suffisant pour activer les mouvements du poumon. Dans l’exercice libre, l’enfant se règle luimême sans y prendre garde. Un enfant faible poursuit-il un camarade plus agile : se voyant distancé, il renonce et s’arrête. Est-il poursuivi : si la fatigue le gagne, on l’atteint, cL la poursuite cesse. Chacun joue suivant ses aptitudes et son tempérament, chacun porte en lui-même un stimulant qui est le plaisir du jeu et un modérateur qui est la sensation de fatigue, modérateur d’autant plus sûr qu’il est plus spontané.

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L’instinct est un guide plus sûr que le maître, et pourtant, malgré l’instinct, i'I peut arriver que l’enfant dépasse, entraîné par le plaisir du jeu, la limite de la fatigue. Comment se traduit alors le résultat de cet abus d’exercice? De deux façons : par des malaises immédiats et par des troubles consécutifs de la sanlé. Ni les uns ni les autres ne peuvent avoir des conséquences sérieuses, mais il est intéressant de les préciser, car ils sont en général mal interprétés.

Les malaises que ressent l’enfant aussitôt après l’exercice, ne peuvent laisser aucun doute sur leur nature : ils consistent essentiellement dans cet Le lassitude, cet accablement que tout le monde connaît pour les avoir ressentis. Il peut s’y joindre, si l’enfant est très nerveux, quelques palpitations passagères du cœur, et de l’inappétence. Les malaises consécutifs de la fatigue sont beaucoup plus intéressants à signaler, parce qu’ils sont souvent la cause de vives alarmes pour les parents, sans offrir pourtant la moindre gravité. Ils constituent la courbature de fatigue.

La courbature de fatigue est une indisposition très fréquente chez les enfants de cinq à dix ans, et comme elle se déclare quelques heures seulement après l’excès d’exercice qui lui a donné naissance, on méconnaît très fréquemment sa nature. Elle mérite assurément qu’on lui consacre quelques lignes, ne fût-ce que pour la faire distinguer des

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maladies plus graves qui peuvent lui ressembler à leur début.

11 arrive assez souvent que le médecin est appelé auprès d’un petit malade en proie à une fièvre violente. L’enfanta été pris tout d’un coup de frissons, de mal de tête, de délire même. Au thermomètre, la température s’élève jusqu’à 39 et même 40 degrés. Les parents sont très inquiets et le médecin très perplexe. La nuit se passe dans les transes; les imaginations se montent. On rêve scarlatines, méningites, etc., puis le malin l’orage se dissipe et les accidents disparaissent aussi rapidement qu’ils étaient survenus. — A quel médecin n’esl-il pas arrivé de hâter sa visite du lendemain dans la préoccupation que lui causait celte fièvre inexpliquée, et de trouver son pelit malade sur pied, occupé aux jeux de son âge? — Ce n’était qu’une « courbature de fatigue ».

Le plus souvent, la courbature de fatigue n’a pas la forme fébrile, et se traduit simplement par un peu d’affaissement, un peu d’inappétence de lourdeur à la tête, par des douleurs vagues dans les membres, enfin par les mêmes symptômes qui suivent quelquefois un refroidissement. Aussi arrive-t-il souvent qu’on attribue au froid ce qui est la suite de la fatigue.

Même dans ses manifestations violentes, la courbature de fatigue n’est jamais qu’une affection des plus inoflensives, au moins chez l’enfant bien portant. Et si l’on met en regard de ces légers troubles fonctionnels, les graves dangers du défaut d’exercice, on doit se sentir tout disposé à s’affranchir de celle crainte exagérée de la fatigue qui est dans

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bien des familles un sérieux empêchement à l’application rationnelle de l’exercice.

Et, au surplus, la fatigue n’atteint dans ses effets consécutifs — les seuls qui vaillent la peine d’être mentionnés — que les enfants habituellement privés d’exercice. C’est un véritable tribut qu’ils payent à l’inaction où on les a tenus. Pour l’enfant, comme pour l’homme, la courbature de fatigue ne s’observe jamais dans l’état d’ « entraînement », et le meilleur moyen d’en prévenir le retour chez l’enfant qui vient de l’éprouver, c’est de le remettre à l’exercice aussitôt que le malaise a cessé. Si on laisse écouler entre les séances d’exercice un délai trop prolongé, une quinzaine de jours, par exemple, le bénéfice de l’exercice précédent est perdu : le corps qui avait été modifié par la première courbature, est redevenu apte à en contracter une deuxième, parce qu’il a repris la structure que lui avait donnée l’inaction (1).

Le remède de la fatigue est le repos. Mais le préservatif de la fatigue, c’est le travail qui rend graduellement les organes plus fermes et plus résistants. Si donc on retient l’enfant, par crainte de la fatigue, dans des limites d’exercice trop étroites, on commet une faute grossière, on le condamne à rester indéfiniment vulnérable à la courbature, dont il serait affranchi pour toujours si, au lieu de diminuer sa dose d’exercice à chaque malaise que laisse le travail, on l’augmentait au contraire graduellement.

(l) Pour 1 explication des phénomènes de la courbature et de leur disparition chez l’homme accoutumé au travail, voyez notre Physiologie des exercices du corps.

Lagrange. — Enfants et jeunes gens. 10

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La faiblesse, l'extrême délicatesse de l’enfant ne sont nullement des contre-indications à l’exercice, mais ce sont des conditions individuelles qui exigent une certaine attention dans son application. Il va de soi que l’enfant très faible devra faire moins d’exercice qu’un autre; mais l’indication de la dose n’cst pas tout. La forme de l’exercice, son mode d’application importent plus encore à déterminer que la quantité de travail. L’enfant très délicat offre presque toujours une excitabilité exagérée du système nerveux, un état de faiblesse irritable qui doit être l’objet d’une attention particulière. 11 faut craindre pour lui moins la fatigue musculaire que la fatigue « nerveuse », et diriger l’exercice de telle façon que son cerveau y prenne la moindre part possible. Or les centres nerveux s’associent d’autant plus au travail des muscles que ceux-ci doivent exécuter des mouvements plus précis.

Les exercices d’adresse ne valent donc rien pour les sujets délicats et nerveux, parce qu’ils demandent de l’application. Et l’on confond quelquefois l’application et 1’ « entrain » dans le jeu.

L’entrain est une manifestation en quelque sorte matérielle du goût de l’exercice, et ce n’est pas ce qu’il laut redouter pour l’enfant affaibli, dût-il dépasser un peu la dose par excès d’animation. Si l’enfant s’anime au jeu, il donnera un peu plus de travail à ses muscles; mais, s’il s’y applique, il demandera un effort à son cerveau. L’entrain implique la mise en œuvre des parties le^ plus maté-

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rrelles et les plus grossières de la machine animale; l’application nécessite l’entrée enjeu de ses rouages les plus délicats, les centres nerveux, — organes, justement, qu’il faut ménager chez l’enfant affaibli, dont la caractéristique est l’irritabilité nerveuse. Si l’on veut ménager l’irritabilité nerveuse de l’enfant, il faut se garder de faire participer le cerveau à l’exercice : or, quel que soit l’exercice pratiqué, ce n’est pas le muscle qui s’ « applique », mais la cellule cérébrale.

L’application dans l’exercice n’est pas caractérisée par cet épanouissement vital qui. se nomme l’entrain, mais au contraire par une sorte de concentration qu’on appelle tension nerveuse et qui n’est autre chose qu’une forme de l 'attention. L’enfant qui a joué avec trop d’entrain revient essoufflé, animé, épanoui; celui qui s’est appliqué avec excès à un exercice difficile', se relire pâle, abattu, énervé, semblable, en un mol, à celui qui vient de faire un effort excessif du cerveau. Et de fait l’effort, chez lui, est supporté par la cellule cérébrale plus que par la fibre musculaire. Et sa fatigue mérite bien le nom de fatigue nerveuse. Or ce n’est pas là une fatigue salutaire pour l’enfant dont les centres nerveux sont déjà le siège de troubles fonctionnels divers, et chez qui on voit pour la moindre indisposition surgir du délire, du « coma » et tous les autres symptômes effrayants qu’on a groupés sous le nom de fausses méninqites.

C’est donc la fatigue nerveuse qu’il faut éviter à l’enfant très aflaibli , plutôt que la fatigue musculaire, et, dans ce but, il faut choisir pour lui des

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exercices auxquels son cerveau prendra le moins de part possible. Dans cet ordre d’idées, ce ne sont pas toujours les exercices les plus attachants qui lui conviennent, mais bien les plus faciles, ou — ce qui revient au même — ceux qu’il connaît déjà, car l’apprentissage de l’exercice est toujours l’occasion d’un travail du cerveau, cet exercice fût-il le plus amusant de tous.

L’ « application », dans l’exercice, n’est pas la seule forme du travail nerveux. On peut provoquer la fatigue nerveuse en demandant à l’enfant des actes musculaires très simples qui ne nécessitent ni précision extrême des mouvements, ni attention soutenue, mais qui exigent un grand effort de volonté. L’effort de volonté est nécessaire dans bien des exercices où le mouvement est tellement simple qu’il semble à peine exiger l’intervention du cerveau. Mais le cerveau est le centre d’où émane l’in- 11 ux nerveux volontaire, et, quand il faut mettre dans un mouvement toute l’énergie possible, le cerveau doit intervenir pour fournir une forte dose d’influx nerveux. La fatigue qui suit les grands efforts des muscles présente, pour cette raison, tous les caractères de l’épuisement nerveux. Aussi ne faut-il jamais demander que l’enfant très affaibli mette toute sa force dans les mouvements qu’il exécute. Mieux vaut lui faire soulever, par exemple, deux fois de suite un poids de dix livres, qu’une seule fois un poids de quinze, si ce dernier l’oblige à faire appel à toute sa force. Mieux vaut pour lui l’exercice qui « divise » le travail que celui qui le « concentre ».

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Ces considérations nous amènent à conclure que le travail des appareils de gymnastique ne vaut rien pour les enfants faibles et nerveux. Le mouvement le plus simple de tous ceux qu’ils exigent, celui qui consiste à s’enlever à l’échelle « à la force des poignets », nécessite un effort considérable des bras, effort que les hommes les plus vigoureux ne sont pas toujours capables de faire sans préparation. Si l’enfant monte jusqu’au haut de l’échelle, il doit, à chaque échelon, « se raidir » dans un appel énergique à sa volonté, et c’est le cerveau qui répond en envoyant aux muscles qui vont faiblir tout l’influx nerveux possible, pour leur permettre de faire jusqu’au bout un travail qui va jusqu’à la limite de leurs forces. C’est une dépense de force nerveuse plus grande que la dépense de force musculaire correspondante, et c’est sur la cellule cérébrale encore que se feront sentir les effets de l’exercice. Après ces efforts trop intenses l’cnlant sera plus énerve que fatigué.

En résumé, il faut éviter à l’enfant faible et irritable l’application extrême et l’effort musculaire trop intense, mais il ne faut nullement lui défendre d’avoir de l’ardeur et de l’entrain dans le jeu. Il ne faut pas redouter à l’extrême de fatiguer ses muscles, mais il faut se garder de faire porter la fatigue sur son système nerveux. — Et cette indication sera satisfaite, si on lui choisit des exercices faciles dans lesquels le travail musculaire soit bien divisé, et judicieusement réparti entre un grand nombre de muscles à la fois, de façon qu’aucun mouvement ne lui coûte un effort.

APPLICATION LT PRECAUTIONS

Et si l’on fait la part de toutes les restrictions que nous venons de formuler, on peut dire que, dans l’application des exercices du corps aux jeunes enfants, la crainte exagérée de la fatigue offre plus d’inconvénients que la fatigue môme.