CHAPITRE PREMIER

ROLE I1YGIÉNIQUE DU PLAISIR

Le côté « sérieux » de l’exercice Dhvsique. — La sévérité dans son application. — Le « gymnaste malgré lui ». — Supériorité des exercices récréatifs. — Effets physiologiques de la joie. — Bonaparte au passage du Saint-Bernard. — Nécessité hygiénique des « excitants fonctionnels ». — Mise en liberté de 1’ a influx nerveux ». — La joie est un a tonique ».

L’exercice est, avant tout, une chose utile. Les services qu’il rend ne s’arrêtent pas à l’individu : ils s’étendent à toute la nation, puisque chaque citoyen est appelé à utiliser ses forces à la défense du pays ; ils ont une portée plus grande encore, puisque le relèvement physique de la génération actuelle aura pour effet de préparer des générations plus fortes. Il n’y a donc rien d’étonnant à ce qu’on envisage surtout l’exercice par son côté sérieux, et qu’on soit tenté de l’appliquer avec une certaine

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austérité, sans faire grand cas de ce qui peut le rendre agréable.

Mais le plaisir dans l’exercice a une portée plus grande qu’un simple agrément, qu’une satisfaction d’un instant. Et les bénéfices que l’enfant peut en retirer ne sont nullement indignes d’attirer l’attention des hommes sérieux.

Tout le monde aujourd’hui déplore la répugnance que manifestent les enfants pour l’exercice, et le plaisir est un assaisonnement plus capable que tout autre d’en réveiller le goût. Ce premier service mériterait déjà d’être pris en considération. Mais, pour certains, ce n’est pas là une considération digne qu’on s’y arrête. Il ne s’agit pas de consulter le goût de l’enfant, mais d’appliquer une mesure nécessaire. — « La gymnastique sera obligatoire, comme l’instruction. Peu importe que l’enfanL y prenne plaisir pourvu qu’il se conforme à la règle. L’exercice étant reconnu une nécessité hygiénique, il faut l’imposer avec une inflexible sévérité. Tous les conscrits apprennent bien l’exercice: pourquoi tous les enfants n’apprendraient-ils pas la gymnastique? »

Tel est le raisonnement de ceux qui prétendent ne voir dans l’exercice que son côté « sérieux ». Pour ceux-là, peu importe la forme de l’exercice pourvu qu’il fasse travailler les muscles. Peu importe surtout qu’il soit attrayant : l’enlant s’y soumettra parce que la règle l’exige. Dès lors l’exercice le plus commode sera tout naturellement choisi. Le trapèze est d’une installation facile, pourquoi le trapèze ne serait-il pas l’instrument de la régénération physique? Il fait dépenser de la force à

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l’enfant, el il tient peu de place dans l’appartement. — Ne sont-ce pas là les deux qualités essentielles d’un engin de gymnastique scolaire?

Un industriel a imaginé mieux encore. Un panneau de bois est cloué contre le mur. De ce panneau ressortent quatre ou cinq gros anneaux auxquels s’attachent autant de cordes. Chaque corde s’enroule sur une poulie et s’attache à un contrepoids. L’appareil n’est pas encombrant et trois ou quatre enfants peuvent s’y fatiguer à la fois. On peut voir, dans quelques écoles primaires, les écoliers à tour de rôle s’atteler gravement à l’ingénieuse machine et tirer les poids de toute leur force, tantôt en tournant le dos au mur, tantôt en lui faisant face. Cela s’appelle de la « gymnastique de chambre, » et sur ce mol l’esprit des inventeurs s’est donné carrière. L’un a imaginé des cordons élastiques que l’enfant allonge en luttant contre la force de retrait du caoutchouc. Un autre a trouvé une sorte de tréteau en fer muni de poignées et de pédales, à l’aide desquelles les pieds et les mains agissent à la fois pour imprimer un mouvement de rotation à une lourde manivelle.

Par tous ces procédés, et par bien d’autres encore, il serait facile de donner à l’enfant uue forte dose de travail musculaire. Il serait facile aussi, par un choix judicieux de mouvements, de faire travailler tous les muscles du corps, et beaucoup pensent que c’est là l’unique but d’un exercice hygiénique. Mais ils oublient que l’exercice n’est jamais complètement hygiénique si l’enfant n’y prend aucune joie. Et comment prendre joie à tirer sur une poulie ou à faire céder un ressort qu’on étend? — Ce n’est

Lagranok. — Enfants et icunes gens. \ 3

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pas, dites-vous, pour divertir l’enfant que vous exigez de lui du travail physique, c’est pour lui donner de la force et pour raffermir sa santé. Mais c’est là justement la lacune de tous vos systèmes, car le plaisir qui en est banni, constitue un élément hygiénique indispensable à l’enfant. Nous espérons le démontrer par des arguments scientifiques.

Quand les anatomistes veulent rendre plus compréhensible la structure intime du corps humain, ils emploient le microscope qui en grossit les détails. De même, on peut rendre plus évident un fait physiologique en recherchant ses manifestations extrêmes, alors que ses nuances les plus délicates pourraient passer inaperçues. Et c’est ainsi que nous procéderons pour montrer les effets hygiéniques du plaisir.

Si on observe les transformations qu’un transport de joie peut produire dans un organisme affaibli, on ne peut douter que le plaisir moral ne soit capable de produire des effets physiques. Voyez un homme qui relève d’une longue maladie, ses traits sont abattus, son teint blême, son atti tude affaissée. Ses jambes amaigries ne peuvent le soutenir; il serait incapable de quitter son fauteuil et de tenir debout. Mais une lettre arrive, et soudain sa physionomie et son attitude se transforment. Le teint se colore, les traits s’animent, la taille courbée se redresse; il se lève, il marche. Il a retrouvé, dans le transport de sa joie, tous les attributs de la

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santé. L’heureuse nouvelle a pour un instant modifié. son état de langueur et de prostration. Bien souvent cette émotion joyeuse marque un progrès durable, un acheminement rapide vers la guérison. Quelquefois ses effets sont de courte durée, mais, aussi fugitive soit-elle, la transformation qui est apparue sous l’influence du plaisir, mérite l’attention de l’hygiéniste, et demande une explication scientifique.

Pourquoi cet éclair de vigueur physique qui est venu subitement illuminer tout l’organisme? Comment la circulation du sang a-t-elle pris tout à coup plus d’énergie, et comment les muscles affaiblis ont-ils reçu en un instant la force nécessaire pour soutenir ce corps inerte?

C’est que le transport de joie résultant de l’heureuse nouvelle a fait une réaction sur les centres nerveux.

Il est toute une classe de moyens hygiéniques qui n’ont d’autre but que de faire une réaction sur les centres nerveux, c’est-à-dire de porter à la cellule nerveuse une excitation capable de mettre en liberté son énergie et de la répandre sur tous les organes pour en activer le fonctionnement. Chez les névropathes déprimés, quand toutes les fonctions vitales sont languissantes, alors qu’aucun organe n’est lésé, on obtient de l’hydrothérapie des résultats merveilleux. A la vive impression qui excite les centres nerveux, sous le choc de l’eau froide, succède la série des phénomènes qui constituent la réaction, et on observe dans tout l’organisme comme une plus grande intensité de vie. La peau s’échauffe et le teint s’anime, le cœur bat avec piuü

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d’énergie, les mouvements se font avec plus d’aisance et l’on ressent dans tout l’organisme un sentiment de bien-être et d’épanouissement. — Mais ne sont-ce pas là justement les symptômes qu’on observe chez l’homme dont une émotion joyeuse est venue exciter le cerveau?

Si on cherche à se rendre compte du mécanisme intime de ce phénomène de la réaction, on voit qu’il consiste essentiellement dans la mise en liberté d’une certaine somme d’énergie qui était contenue dans la cellule nerveuse et qui y demeurait à l’état latent. Une bouteille de Leyde chargée d’électricité, si elle reste isolée de tout contact, ne manifeste pas, par des effets extérieurs, la force qu’elle renferme; mais, à l’approche d’un corps métallique, l’énergie électrique est excitée et l’étincelle se produit. De même, dans les molécules du cerveau, une cerLaine quantité d’influx nerveux demeure en quelque sorte « condensée » et « à l’état latent », jusqu’au moment où une excitation vient ébranler la cellule et mettre son énergie en liberté.

11 y a ainsi constamment en réserve dans ie cerveau une certaine quantité de force inoccupée, et les agents d’ordre physique ou d’ordre moral qui font « une réaction » sur les centres nerveux, ont pour effet de mettre immédiatement l’organisme en possession de cette force de réserve dont il n’avait pas la libre disposition. Et c’est ainsi que s’explique la possibilité de rendre momentanément des forces à un être vivant sans introduire dans son organisme rien qui puisse jouer le rôle d’un aliment. Qu un homme tombe en défaillance et perde connaissance.

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aussitôt ses fonctions vitales s’affaiblissent à un point extrême : ses membres deviennent inertes, incapables de se mouvoir, les mouvements respiratoires sont si faibles qu’ils soulèvent à peine la poitrine, et le pouls si petit qu’on ne peut le trouver. On peut alors rappeler le malade à la vie en lui faisant avaler un cordial, comme on ranime, en y ajoutant de l’huile, la flamme d’une lampe qui s’éteint. Mais il y a un autre procédé plus sûr et plus prompt. Au lieu d’introduire dans l’organisme des matériaux capables de lui apporter de la force, on peut chercher à « dégager » des centres nerveux celle qui s’y trouve emprisonnée ; on peut, à l’aide de procédés divers, « exciter » la cellule cérébrale et la contraindre à mettre en jeu son énergie latente. Cet homme en syncope, que l’énergie vitale abandonne, il suffit, pour lui rendre des forces, de lui fouetter vivement le visage à l’aide d’un linge mouillé, et au bout de quelques secondes, on voit les battements du cœur reprendre leur force normale, les mouvements respiratoires leur ampleur, et tous les muscles leur vigueur accoutumée. La vive impression physique due à la flagellation de la peau a excité les cellules cérébrales et en a fait sortir une certaine quantité de cette force qu’on appelle, faute d’un mot plus précis, du nom d’« influx nerveux ».

Ainsi agissent toutes les impressions physiques vives qui augmentent momentanément les forces. Ainsi agit, par exemple, le coup de fouet du charretier qui rend le cheval capable de trotter encore, alors que ses forces semblaient absolument épuisées. — Cette similitude d’action des aliments et des excitations physiques a frappé les observateurs

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les plus vulgaires, et le charretier, en fouettant son cheval, dit plaisamment qu’il lui « donne l’avoine ».

Les impressions morales joyeuses agissent sur les centres nerveux avec toute la puissance d’un coup de fouet, pour en faire sortir l’énergie cérébrale qui s’y engourdit. — Après une grande journée de marche où il n’a trouvé aucun gibier, le chasseur reprend le chemin de la maison. Exténué de fatigue, il traîne la jambe et son fusil lui semble lourd. Mais voici qu’un lièvre déboule. 11 le tue, et subitement ses jarrets se raffermissent, sa taille se redresse, sa démarche redevient légère comme au départ. Et pourtant il porte six livres de plus !

Tout le monde le sait : la joie réconforte l’homme et ranime ses forces physiques. — Bonaparte, au col du Saint-Bernard, quand il demandait à ses soldats de s’atteler aux canons pour les traîner à travers les précipices de la montagne, ne négligeait rien pour faire naître chez eux des impressions gaies. Dans les passages les plus escarpés, quand .es hommes semblaient prêts à s’arrêter devant des difficultés insurmontables, la musique du régiment faisait entendre tout à coup ses fanfares joyeuses, et les lourdes pièces d’artillerie franchissaient les pentes les plus abruptes.

S’il faut citer encore des exemples, ne sait-on pas combien le plaisir moral est un puissant moyen de lutter contre certains agents physiques qui mettent la santé en danger par engourdissement de l’énergie vitale? Les voyageurs qui ont exploré les régions arctiques ont tous décrit cette torpeur générale des fonctions organiques, qui résulte du froid, et signalé ses dangers. Et pour lutter contre cdte diminution

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de l’aclivité nerveuse, tous cherchent à donner à leurs hommes de la gaîté. A côté des substances grasses ou alcooliques susceptibles d’alimenter les combustions vitales, à côté de l’exercice musculaire capable de dégager la chaleur du corps, on recherche les divertissements de toute sorte et tout ce qui est capable d’engendrer ce puissant modificateur hygiénique qui s’appelle la joie.

Les puissants effets du plaisir moral se font sentir jusque dans les maladies graves. Et nous ne parlons pas seulement de ces affections purement nerveuses telles que la mélancolie, l’hypocondrie, dans lesquelles une émotion agréable produit quelquefois des réactions si puissantes. Dans désaffections plus matérielles, quand l’organisme doit lutter contre une cause de désorganisation telle qu’un germe infectieux, ou bien réparer des pertes et cicatriser des blessures, dans tous ces cas où la résistance de la constitution est un élément de guérison, la joie agit comme un puissant tonique. Combien de belles cures les médecins ne feraientils pas si, disposant à leur gré des événements, ils pouvaient donner à leurs malades les émotions de la joie. Tout le monde sait que des affections graves ont pu être profondément modifiées par un événement qui causait au malade un plaisir très vif. Depuis longtemps les chirurgiens ont signalé ce fait, que les idées joyeuses doivent être rangées parmi les conditions qui favorisent le succès des opérations. On a signalé la guérison plus rapide des blessures de guerre dans le parti vainqueur : la joie du triomphe semble aider à la cicatrisation des plaies.

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Tel est l’effet salutaire de la joie sur l’homme épuisé ou malade. Voyons à présent son utilité hygiénique chez l’homme en santé.

Quand on étudie les lois de la vie organique, on est frappé de voir que chaque organe a besoin, pour entrer enjeu, d’y être sollicité par un agent spécial qui est son excitant naturel. Ainsi l’excitant naturel de l’œil est la lumière sans laquelle l’organe de la vue ne peut fonctionner. De même l’excitant de l’estomac est l’aliment dont l’ingestion détermine la sécrétion abondante des sucs d’où résulte la digestion. Si on supprime l’excitant, la fonction est supprimée du même coup : l’organe n’entre plus en jeu. Le sens de l’olfacLion n’entre en action qu’en présence des odeurs, et le silence absolu entraîne le repos forcé de l’ouïe.

Il en est de même de toutes les autres fonctions, avec cette différence que toutes les fonctions n’ont pas, comme la vue et l’ouïe, un excitant unique. Pour beaucoup d’organes qui sont essentiels à la vie, la nature semble avoir voulu multiplier les moyens d’excitation, afin d’écarter le danger d’une cessation de la fonction. C’est ainsi que le poumon, par exemple, dont l’arrêt entraînerait la mort, peut être mis en jeu par une foule d’excitants divers. Le véritable excitant de la respiration est l’acide carbonique que le poumon doit éliminer, et dont le sang est chargé à la suite des combustions vitales. Mais outre cette excitation produite par un

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agent interne, le poumon est influencé par une foule d’agents extérieurs qui sont capables de réveiller son énergie; une bouffée d’air frais, une odeur pénétrante comme celle du vinaigre, une sensation extérieure vive portée sur la peau à l’aide d’un linge mouillé, d’un sinapisme, etc., sont autant d’excitants de la respiration. Et pour l’enfant qui vient au monde, l’excitant du premier mouvement respiratoire est la sensation nouvelle que l’air détermine à la surface de la peau.

Aucun organe ne possède des excitants aussi nombreux et aussi variés que le cerveau. Les fonctions de cet organe, en effet, s’éveillent aussi bien sous l’influence des impressions morales que par l’effet des sensations physiques. Toutefois le cerveau demeure soumis aux mêmes lois de fonctiontionnement que les autres organes et on ne saurait imaginer un acte cérébral qui n’aurait pas pour point de départ une excitation soit interne, soit externe.

On ne saurait dire la raison intime de ce mode de fonctionnement des organes, mais on peut en comprendre aisément les résultats, qui aboutissent en somme à une économie de la force vitale. Toute fonction suppose une dépense de force, et on arrivera sans doute à déterminer l’équivalence, en travail mécanique, de la force dépensée par une glande qui sécrète. En attendant., tout le monde comprend aisément qu’une abondante sécrétion de suc gastrique est une dépense pour l’organisme et que, par conséquent, il y a économie réelle dans ce fait que le suc gastrique n’est abondamment sécrété qu’en présence de son excitant naturel,

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l’aliment introduit dans l’estomac. Il y a une économie de force tout aussi évidente dans ce fait que le cerveau ne fonctionne pas constamment avec toute l’énergie dont il est capable, mais seulement en proportion des excitations qu’il reçoit. La force inhérente à la cellule cérébrale et qu’on a appelée l’influx nerveux, peut, grâce à ces alternatives plus ou moins régulières d’activité et de ralentissement de l’organe, s’économiser et demeurer en réserve, comme l’eau d’un bassin dont l’écoulement ne serait pas continuel, mais réglé par le débit de ses vannes tantôt ouvertes et tantôt fermées.

De ces conditions dans lesquelles s’exercent les fonctions du cerveau, résulte la nécessité de l'intervention bien réglée des excitants naturels. Si les excitations sont trop fréquentes et trop prolongées, le fonctionnement est excessif, l’influx nerveux se dépense avec excès, le réservoir s’épuise.

Mais, si la fonction manque d’excitant, l’énergie reste pour ainsi dire renfermée dans l’organe qui ne peut la dépenser; il y a excès d’économie. Et c’est là un danger d’une autre sorte dont il importe de bien préciser la portée.

Le cerveau peut être considéré comme le centre principal de l’énergie vitale. Tous les organes du corps sont en communication intime avec lui par l’intermédiaire des nerfs, et en reçoivent le contingent d’influx nerveux nécessaire à leur fonctionnement. Si l’on vient à isoler du cerveau une région quelconque du corps en coupant tous les filets nerveux qui l’y unissent, aussitôt, dans celle région, les muscles se paralysent, les glandes cessent de

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sécréter et l’on voit se produire des troubles de circulation caractérisés par le refroidissement du membre, des troubles de la nutrition qui aboutissent à son atrophie.

On comprend donc qu’un défaut d’excitation du cerveau puisse se faire sentir ailleurs que sur le cerveau même. S’il ne se fait pas un dégagement suffisant d’énergie cérébrale, ce n’est pas le cerveau seul dont le fonctionnement se ralentit, mais tous les organes auxquels il envoyait leur contingent d’influx nerveux. De même que l’excès d’excitation du cerveau se traduit par une suractivité de tous les organes, de même la torpeur, l’inertie des cellules cérébrales, entraînent une sorte de langueur de toutes les fonctions du corps.

Ces développements étaient nécessaires pour arriver à comprendre commentles résultats du plaisir peuvent avoir une portée plus grande que d’ébranler agréablement la cellule cérébrale, et comment une émotion joyeuse peut agir sur la nutrition.

Pour que les fonctions organiques s’exécutent avec une activité suffisante, il est nécessaire que chaque organe reçoive une certaine quantité d’influx nerveux. Or les émotions joyeuses, étant des excitants de l’énergie'cérébrale, sont cause que l’influx nerveux, dégagé des cellules où il était en réserve, s’écoule comme l’eau d’un bassin dont on a levé les vannes, et vient, pour ainsi dire, inonder tous les organes du corps en leur communiquant sa bienfaisante énergie.

Etce n’est pas làune image forcée. Voyez l’homme sous le coup d’une émotion joyeuse, et suivez pas

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à pas la marche des modifications produites dans son organisme par le plaisir. C’est d’abord la manifestation d un ellel direct sur le cerveau lui-même, organe de la pensée et siège des impressions conscientes; c’est l’expression épanouie des traits du visage; c’est le rayonnement de la physionomie. Mais ce n’est pas tout. L’influx nerveux dégagé par la joie ne s’arrête pas au cerveau ; il gagne le cœur et en accélère les battements, la circulation devient plus active; il atteint l’appareil respiratoire, et la poitrine se soulève dans des mouvements plus larges et plus précipités qui sont encore une manifestation d’allégresse. Enfin, les muscles des membres euxmêmes, galvanisés par cette véritable décharge d’influx nerveux, entrent enjeu et traduisent l’excitation qu’ils reçoivent par des gestes exubérants. Si la joie est à son paroxysme, il n’est pas rare d’observer des bonds, des sauts, des temps de course, surtout chez les jeunes sujets, plus excitables. Les mouvements involontaires, inconscients même, l’accélération du cours du sang, l’activité plus grande de la fonction respiratoire, en un mot, l’augmentation momentanée de toutes les forces vitales, prouvent surabondamment que, sous l’influence du plaisir, il s’est fait dans l’organisme tout entier une distribution plus abondante de cette force si utile aux fonctions de la nutrition, et que nous appelons, sans en connaître au juste l’essence, du nom d’ « énergie vitale ».

Tel est l'effet physique de la joie. Et comment, dès lors, méconnaître son rôle hygiénique? Mais ce débordement de l’influx nerveux sur les muscles et sur les grands organes, n’est-ce pas ce qu’à

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chaque instant l’hygiène recherche? La joie est capable d’augmenter la provision d’énergie vitale de chaque organe. Si l’on nous objectait qu’une impression d’allégresse n’ajoute à l’organisme aucun élément étranger capable d’en augmenter la résistance, nous demanderions quel élément élrangerapportenl dans les liquides ou les solides de l’économie les « frictions sèches », le « massage », l’application du « drap mouillé ». Et qui pourrait contester pourtant la valeur de ces moyens hygiéniques? Or ces puissants modificateurs de la nutrition ne doivent leur action bienfaisante qu’à la réaction qu’ils produisent sur les centres nerveux. Ces agents, et tous ceux encore dont les effets sont basés sur une excitation vive des nerfs sensitifs, ne sont autre chose que des « excitants de l’énergie vitale », et, à ce litre, la joie peut prendre place à côté d’eux. Comme eux, la joie est un « tonique ».