CHAPITRE II

LE PLAISIR DANS L’EXERCICE

Le besoin de plaisir. — Son urgence chez les jeunes enfants. — L’éducation de la joie. — Mère et nourrice. — L’enfant privé de plaisir. — Effet du chagrin et de l’ennui sur la nutrition. — Nos enfants s’ennuient ! — Les exercices récréatifs. — Le choix de l’exercice. — Le plaisir suivant l’àge.

Chaque organe attend pour entrer enjeu l’action de son excitant naturel ; mais la nature veille constamment à ce que l’excitant nécessaire ne fasse pas défaut. Les aliments sont les excitants de la fonction digestive, et leur introduction dans l’estomac est assurée par ces invitations pressantes à boire et à manger qui s’appellent la faim et la soif. Il y a ainsi en nous une foule d’appétits, de besoins, dont la satisfaction est intimement liée à la régularité des fonctions vitales.

De ce nombre est le besoin de plaisir.

Le besoin de plaisir ne s’observe pas seulement chez l’homme, mais aussi chez les animaux, et particulièrement chez les jeunes. Il est impossible de le méconnaître, si l’on observe des animaux à physionomie très expressive comme les chiens. Il est

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clair, pour tout observateur, que les ébals auxquels se livrent les jeunes chiens n’ont pas seulement pour objet de chercher de l’exercice, mais aussi de la joie. Quand le père ou la mère dirigent ces jeux, leurs gestes, leur physionomie même, prouvent bien qu’ils se prêtent à un amusement, et rien n’est plus comique parfois que de voir une chienne vieille et lourde prendre des allures juvéniles et des attitudes plaisantes pour égayer ses petits.

Chez le petit enfant, la première excitation du cerveau n’est -elle pas l’impression de joie que cherche à faire naître la mère? Et voyez comme cette première sensation de plaisir provoque immédiatement dans les membres et dans le corps tout entier des mouvements brusques et énergiques, manifestation indubitable de l'influx nerveux qui est venu se répandre à flots sur tous les muscles. Quelle mère ne s’est pas appliquée à faire rire l’enfant qu’elle allaite? Son instinct ne lui dit-il pas que c’est là un amusement utile? Elle comprend fort bien, elle qui ne sait pas la physiologie, que ses agacements maternels sont une pratique salutaire. Elle n’a pas grand souci, sans doute, de ce que nous appelons « l’influx nerveux », mais elle observe l’enfant, et sait fort bien, après qu’elle l’a fait rire, qu’il est plus rose, plus frais, plus épanoui. Elle ne sera point surprise si le médecin lui dit qu’en donnant à son nourrisson de la joie elle augmente son « énergie vitale » et le rend plus vigoureux. On a maintes fois signalé la différence de résultats que donne l’allaitement mercenaire comparé à l’allaitement maternel. Et pourtant

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la nourrice payée est le plus souvent plus forte et mieux portante que la mère; mais ce n’est pas tout que d’être une bonne laitière. Supprimez l’amour maternel, et vous faites disparaître cette ingénieuse sollicitude qui sait trouver à chaque instant une occasion pour donner à Tentant ce puissant tonique : la joie.

Quand l’enfant grandit et quitte les bras de sa mère, on voit se développer chez lui l’instinct du plaisir. Et nous ne parlons pas ici du plaisir physique, mais de cet émoi purement moral dont l’impression atteint directement les centres nerveux sans ébranler les nerfs sensitifs. A tout propos se manifesLe chez l’enfant cet instinct qui lui fait rechercher les impressions joyeuses. Le froid, la neige, une éclaboussure d’eau au visage, les bousculades et les chutes, tous les incidents, en un mot, qui rendraient l’homme hargneux et maussade, sont pour l’enfant des pré'exles à éclater de joie.

Et dans ce rire facile qui est la caractéristique de l’enfance, apparaît clairement le rôle hygiénique du plaisir. La joie est nécessaire à l’enfant plus qu’à l’homme, parce que l’homme a maintes occasions qui manquent à l’enfant, de mettre en jeu l’activité cérébrale, d’exciter le dégagement de l’influx nerveux. L’enfant ne peut avoir les émotions fortes du courage, de l’indignation, ou bien les transports de l'admiration, de l’enthousiasme. Et chacun sait combien ces grands mouvements de l’âme sont salutaires non seulement à l’esprit, mais au corps. Que de fois le médecin hygiéniste voudrait appeler à son aide une secousse morale capable de mettre en jeu les cellules cérébrales engourdies. Les dis-

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(raclions de toute sorte, les voyages, avec l’intérêt de curiosité qu’ils éveillent, sont autant d’excitants du cerveau que le médecin a maintes fois l’occasion de prescrire. Maintes fois aussi le choc d’une émotion imprévue a été plus efficace que les prescriptions du médecin pour faire sortir cette énergievitale des centres nerveux où elle était retenue à l’état latent, et la distribuer à tous les organes qui languissaient à défaut d’elle.

En fait d’excitant d’ordre moral capable de mettre en jeu l’activité du cerveau, l’enfant n’a que la joie. Le plaisir est un excitant du cerveau que la nature a prévu et sans lequel l’équilibre vital ne saurait être parfait. L’enfant a besoin de joie comme la plante de lumière. La lumière n’est pas un aliment pour la plante, mais un excitant nécessaire à certains phénomènes chimiques de la nutrition. De même la joie pour l’enfant. Et si la plante, faute de soleil, s’étiole, l’enfant privé de plaisir dépérit.

Est-il nécessaire d’insister sur les effets physiques du chagrin et de l’ennui? Autant le plaisir et la gaieté favorisent la régularité et l’activité des actes nutritifs, autant les impressions pénibles ou simplement les sensations monotones amènent le ralentissement de la nutrition.

Personne aujourd’hui ne conteste l’influence des impressions tristes et « dépressives», non seulement pour produire des affections nerveuses telles que la mélancolie et l’hypocondrie, mais aussi pour ame-

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ner des maladies organiques telles que le cancer ou bien des troubles profonds de la nutrition, comme le diabète.

L’ennui n’est pas tout à fait la même chose que le chagrin, mais ses effets sont identiques, à l’intensité près. Le chagrin n’a pas, à proprement parler, pour résultat le défaut d’excitation du cerveau, car les cellules cérébrales sont ébranlées aussi bien par la douleur que par la joie. Mais à l’enconlre des excitations joyeuses qui tendent h augmenter l’activité de tous les organes où se distribue l’influx nerveux, les excitations douloureuses ont pour effet de ralentir et de suspendre pour ainsi dire les actes vitaux. Les émotions tristes produisent, comme la joie, des effets réflexes sur les grands organes, mais ces effets se traduisent par une série de phénomènes de l’ordre de ceux que Brown-Séquard appelle des actes d 'inhibition ou réflexes d'arrêt. La douleur retentit aussi bien que la joie sur le cœur et sur le poumon, mais au lieu de faire battre le cœur elle l’arrête, au lieu de dilater la poitrine, elle la resserre dans cette pénible étreinte qui s’appelle l’angoisse. La douleur aussi bien que l’ennui diminue l’activité des organes. Et l’ennui a sur la nutrition les mêmes effets fâcheux que le chagrin.

L’ennui est l’état d’esprit qui résulte du défaut d’activité cérébrale. Et si la joie tout à l’heure faisait sentir à toutes les fonctions vitales les bénéfices d’une abondante distribution d’influx nerveux, l’ennui retient dans les cellules cérébrales cette énergie bienfaisante qui tonifiait tous les organes. Quand le cerveau reste dans la torpeur et la prostration, la

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vie organique semble diminuer et se réduit à ses manifestations les plus minimes. L’influx nerveux reste enfermé dans les cellules cérébrales, faute d’un excitant capable de l’en faire sortir. Et, chose bien digne de remarque, on observe alors chez l’être vivant qui n’utilise pas cette force, et qui économise à l’excès l’énergie des centres nerveux, les mêmes phénomènes que chez celui qui a fait abus d’excitants et qui prodigue son énergie vitale.

Le défaut d’excitation cérébrale amène la torpeur intellectuelle et physique. C’est aussi la prostration du corps et de l’esprit qui marque l’épuisement nerveux par abus d’excitants. Et l’on voit tomber dans l’aflaissement et la tristesse aussi bien ceux qui sont privés de toute émotion joyeuse que ceux qui ont abusé du plaisir. Mais ne voit-on pas qu’au fond ces deux conditions opposées amènent un résultat identique? Et ne sont-ils pas dans la même siLualion, en face des nécessités de la vie, ceux qui ont dépensé tout leur avoir, et ceux qui possèdent un capital dont ils n’ont pas la jouissance?

L’être vivant qui demeure dans celte morne atonie, résultant du défaut d’excitation cérébrale, possède un riche capital d’énergie. Mais cette fortune vilale se trouve, pour ainsi dire, hors de sa portée, enfermée qu’elle est dans les cellules cérébrales, en attendant que le choc d’une impression vive vienne briser la barrière qui l’y retient.

L’enfant privé de toute joie offre à l’observateur le plus triste tableau. Son aspect rappelle si bien celui d’un malade, qu'on cherche presque toujours dans un état morbide l’explication des troubles

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fonctionnels qu’il présente, et qui ne sont autre chose que les symptômes physiques de l’ennui. Tel enfant qu’on hourre de fer et de quinquina, sous prétexte d’anémie, de faiblesse constitutionnelle, n’aurait besoin, pour reprendre tous les attributs de la santé, que d’une réaction morale capable de secouer la torpeur de ses centres nerveux. On va chercher dans les aliments et les toniques un surcroît d’énergie, quand l’enfant porte en lui-même une provision de force vitale plus que suffisante, qu’on y laisse dormir inoccupée. Et qu’a-t-il donc besoin d’ajouter à son régime alimentaire, cet enfant des riches assis chaque jour à une table si plantureuse qu’elle rendra le père obèse ou goutteux! Laissez donc là vos jus de viande » et vos « peptones » ; au lieu de chercher à l’extérieur des éléments de force, songez donc à secouer l’énergie qui dort dans la retraite la plus intime de l’organisme. Ce n’est pas le charbon qui fait défaut à la machine; mais il manque un souffle

pour ranimer le foyer. Et ce souffle, c’est la joie.

L’enfant, à notre époque, est l’objet de la préoccupation de tous, et jamais, il faut bien le reconnaître, plus louable élan ne s’est manifesté vers tout ce qui touche à l’éducation de l’esprit et du corps. On veut que l’enfant travaille et apprenne, mais l’on entend satisfaire, avant tout, à tous ses besoins hygiéniques. — Le mal, c’est qu’on ne connaît pas ces besoins.

Une mère voit son jeune fils dépérir, sans cause apparente, et le médecin consulté ne constate aucune lésion d’organe, aucune maladie. Le régime tonique, appliqué comme toujours, ne réveilla

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pas la torpeur des fonctions vitales. L’enfant demeure toujours languissant, affaissé, l’œil éteint. On songe alors qu’il lui faudrait de l’exercice, mais sous quelle forme? Peu importe sans doute, pourvu que l’enfant agisse et que ses membres se fatiguent! Et l’exercice choisi sera celui qui cadre le mieux avec les occupations scolaires, celui surtout qui permettra aux parents d’avoir l’œil sur lui, de peur d’accident. Ce sera la gymnastique de chambre avec ses courroies élastiques, ses haltères et ses contrepoids. Ou bien encore, on lui apprendra l’escrime, et le matin, au réveil, un maître d’armes viendra le faire travailler à la maison. D’autres choisiront la gymnastique, et pour que l’enfant puisse en profiter mieux, le père — ses moyens le lui permettent! — lui fera donner des leçons en particulier. Enfin, si l’exercice ne suffit pas, et s’il faut y ajouter le grand air, chaque jour, pendant une heure ou deux, la mère prendra par la main le cher peLit être et le promènera hors de la ville. Mais, malgré tout, l’enfant ne reprend pas les apparences d’une santé robuste. Il n’a plus d’appétit, peut-être dort-il mieux, mais le teint reste pâle et l’œil terne; en dépit de l’exercice et des promenades au grand air, il garde toujours son attitude affaissée, sa physionomie morne et souffreteuse.

— Eh, ne le voyez-vous donc pas, votre enfant s’ennuie! Et où trouveraiL-il, dans votre organisation que vous croyez si complète, une occasion de joie? Est-ce avec le maître d’armes, qui lui lient l’esprit tendu sur ses « contres » et sur ses « feintes », •ou bien avec le professeur de gymnastique dans le

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sérieux de cette leçon particulière où tous les mouvements doivent être corrects, tous les gestes soumis à une discipline rigoureuse? Est-ce enfin dans la promenade avec sa mère, que pourra se produire cet épanouissement de tout l’organisme, cette exubérance d’influx nerveux que donne le plaisir? Non, La mère, malgré son bon vouloir, ne peut se plier aux instincts de l’enfant, ne peut courir et jouer sur la route; elle ne peut pas redevenir enfant avec lui, et la promenade se fait avec toute la gravité que comporte l’application d’une prescription médicale. Au surplus, ce n’est pas pour son plaisir que l’enfant se promène, mais pour sa santé. — Gomme si l’un n’était pas inséparable de l’autre!

— Voire enfant s’ennuie, vous dis je, et c’est là tout son mal. Relâchez un peu celte sollicitude extrême, celte prudence exagérée qui vous font le garder constamment entre vous et ses maîtres. Permettez-lui de se risquer un peu avec les enfants qui jouent dans ce square, au besoin même avec les gamins qui se bousculent sur cette place. Laissez-le prendre goût à ces amusements moins corrects que les exercices de la salle d’armes et du gymnase, mais autrement récréatifs. Et vous verrez dans peu de temps une transformation complète. Vous avez donné à l’enfant des médicaments dont il n’avait que faire; vous lui donnez de l’exercice, et c’est bien ; vous y ajoutez le grand air, c’est mieux encore, mais ce n’est pas tout : il lui faut aussi du plaisir.

Et le plaisir qu’il lui faut, ce n’est pas cet amusement tranquille d’un livre d’images ou d’un beau jouet qu’on craint de casser. C’est celte joie un

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peu animale qui frappe rudement sur les centres nerveux, et en fait jaillir une profusion de fluide nerveux capable de déborder sur tous les organes et d’inonder tous les muscles. C’est ceLte joie qui rend les yeux brillants, le teint coloré, la respiration forte et les gestes violents. C’est la gaieté du corps, Valacritas des Latins.

Rien, mieux que l’exercice physique, ne peut donner à l’enfant ce plaisir spontané, qui ne découle pas de la réflexion et de l’esprit, bien qu’il ne soit pas précisément un plaisir des sens. Mais il faut que l’exercice soit bien choisi.

11 ne suffit donc pas, pour que l’exercice soit proclamé « hygiénique », qu’il donne aux muscles assez de travail. Il ne suffit pas même que le travail soit bien distribué dans toutes les régions du corps, et que chaque muscle en ait pris sa part. Il faut que le cerveau, lui aussi, y trouve son bénéfice : il faut que l’exercice soit récréatif.

Imposer à l’enfant des exercices dépourvus de tout attrait, c’est plus qu’un manque de sollicitude, c’est une faute d’hygiène.

Le plaisir dans l’exercice est une indication formelle à tout âge, mais surtout chez le jeune enfant. Chez l’adolescent, l’exercice peut avoir de l’attrait, sans être, à proprement parler, récréatif. Mais il faut toujours qu’il offre de l’intérêt, tantôt par l’émulation qui passionne le jeune homme, comme dans la course à pied ou à l’aviron, tantôt par une satisfaction plus intime que ne comprendrait pas l’enfanl plus jeune, celle de la difficulté vaincue.

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La gymnastique aux appareils, quelque aride qu’elle paraisse au premier abord, a ses adeptes passionnés qui y trouvent un plaisir extrême. Le mal, c’est que tout le monde n’y peut prendre plaisir, parce que beaucoup n’y réussissent qu’après d’interminables tâtonnements. Il en est de même de l’escrime qui est bien, de tous les exercices, celui qui peut donner les jouissances les plus vives; beaucoup de raffinés de la lame éprouvent dans un assaut d’armes un plaisir aussi délicat et aussi profond que le peintre ou le musicien quand ils produisent des œuvres de leur art. Mais le fleuret, comme le pinceau ou l’archet, demande une étude sérieuse et prolongée. Et la période d’apprentissage est aussi aride, aussi décourageante pour le jeune tireur que pour le violoniste. A ces exercices difficiles, ceux-là seuls prennent goût qui sont exceptionnellement doués. On voit des virluoses de douze ans qui excellent dans la gymnastique ou l’escrime, comme on a vu Mozart jeuer divinement du violon à sept ans. Mais ceux-là sont de rares exceptions, alors que les bénéfices de l’hygiène doivent s’appliquer à tous. Enfin, l’exercice peut donner des satisfactions d’un autre ordre plus intime encore et qui fai L qu’on peut aimer le travail pour lui-même. 11 y a dans un acte musculaire, quel qu’il soit, un plaisir qui vient de la satisfaction d’un besoin et qui fait que nous trouvons de l’attrait dans un travail purement mécanique, comme celui qui consiste à soulever des haltères ou à scier du bois. Cet attrait est suffisant pour l’homme, surtout quand il se double chez lui de cette notion, que n’a pas l’enfant, de l’utilité hygiénique du mouvement qu’il pratique.

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Ainsi l’exercice peut donner, quand il prend la forme du jeu, un plaisir direct, une joie spontanée qui conviennent merveilleusement à l’hygiène de l’enfant. Il peut donner aussi, quand il prend une forme difficile, une satisfaction plus réfléchie, plus mûre et plus délicate, qui peut être goûtée par le jeune homme. L’élément récréatif que l’enlant trouve seulement dans le jeu, le jeune homme peut le trouver, à un degré plus élevé, dans les exercices du sport, qui ne sont en réalité que des jeux plus difficiles, oû se montre moins l’esprit récréatif et davantage l’effort des muscles et l’attention de l’esprit. Tels sont la hoxe, la lutte, la paume, l’aviron, le cricket.

Laskakge. — Enfants et jeunes gens.