CHAPITRE J II

LA MORALISATION PAR L’EXERCICE

Plaisirs salutaires et plaisirs malsains. — Effets moralisateurs de l’exercice chez l’enfant. — Comment doivent s’expliquer ces effets.

— Rôle capital du plaisir. — Exercices mal choisis. — Le « piquet » et les exercices « commandés ». — Les mauvais élèves.

— L’enfant « diable » et l’enfant vicieux.

Le plaisir est, pour les centres nerveux de l’enfant, un excitant nécessaire dont la nature lui fait vivement sentir le besoin. Mais il est des plaisirs salutaires et des plaisirs malsains. Si l’enfant est absolument privé de toute joie honnête, un instinct plus fort que lui va le solliciter presque fatalement au vice.

Or l’exercice — quand il est bien choisi — apporte avec lui une joie assez vive pour donner satisfaction à cet appétit naturel du plaisir, et, par conséquent, peut mettre l’enfant à l’abri de ces vagues suggestions qui, pour émaner de son cerveau même, ne sont pas moins dangereuses que les conseils d’un camarade dépravé.

Et c’est ainsi qu’il faut expliquer l’influence si

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souvent signalée des exercices du corps sur la moralité de l’écolier.

Tous les observateurs qui ont étudié les enfants, sont unanimes à reconnaître que les plus passionnés pour l’exercice sont justement ceux qui échappent le plus sûrement à certaines habitudes aussi dégradantes au moral que pernicieuses pour la santé, et qui sont la plaie de toutes les maisons d’éducation. M. de Goubertin, dans son livre si remarqué sur /’ Éducation anglaise, signale avec insistance cette supériorité morale de l’écolier anglais sur le nôtre, et l’attribue, avec raison, à l’amour que professe la race saxonne pour tous les jeux athlétiques. Mais comment agit le préservatif dont tout le monde reconnaît l’efficacité? Suivant l’opinion la plus répandue, l’exercice du corps, en retenant pour ainsi dire l’influx nerveux du côté des muscles, serait une sorte de dérivatif des excitations des sens. Le principe moralisateur de l’exercice serait le travail, et la fatigue physique qu’il laisse après lui.

Quelque séduisante que semble cette explication, elle n’est ni rationnelle, ni conforme aux faits d’observation. Elle n’est pas conforme aux faits, car l’exercice modéré n’est nullement capable d’éteindre les excitations des sens, au contraire : et la meilleure preuve, c’est qu’aux hommes atteints de frigidité précoce, on conseille l’exercice comme moyen de rappeler les excitations génésiques. L’exercice du corps n’est un calmant pour les sens qu’au tant qu’il est poussé jusqu’à la fatigue extrême, et que l’individu est tenu sous le coup d’un véritable épuisement des forces. Mais on tombe alors dans le

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surmenage, et l’hygiène ne saurait songera remplacer un danger par un autre plus grand. Ne suffit-il pas, d’ailleurs, de réfléchir un peu pour arriver à cette conclusion qu’une pratique hygiénique doit, tenir tous les organes en parfait équilibre, et ne doit pas supprimer une fonction au profit d’une autre. 11 y a sans doute des procédés pour faire taire les exigences naturelles des sens, mais ce seraient là des pratiques d’ascétisme et non d’hygiène.

Mais est-ce donc contre les sens qu’il faut lutter chez l’enfant? Est-ce la nature qui parle à douze ans ? Et faut-il chercher des moyens de réprimer la fonction alors que l’organe n’éxisle pas encore? C’est de l’imagination seule que vient à l’enfant la suggestion vicieuse, et, si l’écolier ardent aux exercices du corps est plus que l’autre à l’abri du vice, ce n’est pas qu’il ait moins ressenti le besoin de plaisir que la nature lui suggère, mais ce besoin vague, cette sollicitation indécise, prennent chez lui une forme et un corps et deviennent « le goût du jeu ».

C’est la nature qui le veut : il faut à la cellule cérébrale cette excitation qui en dégage l’influx nerveux. Le cerveau de l’enfant a besoin du plaisir comme son poumon a besoin de l’oxygène. Il lui faut du plaisir, vienne d’où vienne. A nous de faire qu’il en trouve là où se rencontrent déjà d’autres bénéfices hygiéniques, à nous de le lui donner dans l’exercice; à nous de lui créer une gymnastique attrayante.

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Ii existait de notre temps dans les lycées une punilion qui s’appelait le piquet. L’écolier condamé à cetLe peine disciplinaire passait sa récréation dans un coin de la cour, immobile, la face au mur. Un proviseur humain pensa que la santé de l’enfant pourrait souffrir de ceLte privation d’exercice, et décréta que les arrêts se feraient en marchant. Le coupable était donc autorisé à se promener le long du mur, et durant une heure il arpentait l’espace que lui attribuait la clémence de l’autorité supérieure : dix pas en montant et dix pas en redescendant. — Pense-t-on qu’un tel exercice puisse produire un effet moralisateur ? Penset-on que le pauvre petit être auquel toute parole était interdite, dont le moindre sourire ét'ait considéré comme une infraction à la règle, pût trouver dans cette promenade solitaire un préservatif suffisant contre les mauvaises passions? Nul doute, cependant, qu’en comptant les pas « au podomètre » l’enfant n’ait fait au bout de son heure de punition un nombre de kilomètres très suffisant. Mais aucun élan de joie ne vient secouer la torpeur de ses cellules cérébrales. Il reste morne et triste, courbé sous le joug de la contrainte. Et pendant que ses jambes le portent dans un va-et-vient, machinal, son imagination l’entraîne vers des idées capables de tromper son besoin de plaisir. Tel un malheureux affamé rêve des festins de Lucullus. C’est ainsi que prennent naissance ces aspirations à des jouissances inconnues qui sont en réalité les

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dépravations d’un instinct primitivement salutaire auquel on a refusé sa légitime satisfaction.

La promenade forcée dont je parle n’est, ditesvous, qu’un accident dans la vie scolaire de l’enfant. Elle n’a pas la prétention de donner à l'écolier du plaisir puisqu’elle n’est qu’une punition. Mais pourriez-vous me dire en quoi celte punition diffère de ce qu’on appelle dans notre gymnaslique les « exercices commandés »? — Quarante enfants rangés sur trois lignes attendent, le corps droit, l’œil fixe, les commandements de leur maître. Puis tous ensemble, sur son ordre, tournent la tête d’abord à droite, ensuite à gauche. Ils comptent une, deux, trois, à voix haute, et tout en comptant, ils étendent les bras, puis les fléchissent, les élèvent, puis les abaissent. A présent c’est le tour des jambes et enfin celui du tronc et des reins. — Où trouvez-vous place pour la joie dans cette obéissance passive, dans celle froide discipline qui raidit les traits et refoule le rire, dans ces mouvements insipides dont la moindre distraction détruirait l’ensemble. Si vous ne voyez dans l’enfant qu’une machine, rien de meilleur pour en faire jouer successivement tous les ressorts, que ces mouvements « du plancher » grâce auxquels tous les muscles sont exercés à tour de rôle. Mais l'organisme renferme autre chose que des muscles, et l’exercice, pour être complet, demande autre chose que du mouvement. Il veut de l’entrain, de la joie, et votre gymnaslique n’engendre que le dégoût et l’ennui.

Parmi les écoliers qu’on appelle les « mauvais élèves », il existe deux types distincts. L’un se fait

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remarquer par son goût du plaisir et sa dissipation, l'autre par son indolence et son apathie. Le premier commet toute sorte d’infractions à la discipline et trouble les classes par ses incartades bruyantes. Sa seule préoccupation c’est de s’amuser toujours et partout. On le qualifie de « mauvaise tête », on le punit; mais on lui conserve une certaine sympathie. Celui-là n’est pas véritablement un enfanL vicieux: c’est un « diable », — « un bon diable », dirait-on, s’il n’était pas là. — Il trouve dans sa diablerie môme un préservatif qui, jusqu’à un certain point, le garantit des pensées malsaines : c’est le plaisir qu’il prend en fraude, plaisir défendu, mais avouable, c’est le bon tour qu’il joue au pion, c’est le fou rire dont il éclate pendant la leçon du professeur, c’est surtout l’entrain joyeux qu’il apporte aux récréations. L’enfant vraiment vicieux, c’est l’autre, celui qui manifeste un égal dégoût pour le devoir et pour le jeu, celui dont la physionomie triste et morne ne s’anime pas plus à la récréation qu’à l’étude. Celui-là n’est pas puni pour ses éclats de rire, mais pour sa paresse crasse, pour son écœurante inertie. Chez lui jamais aucun entrain, aucune démonstration de joie. — Ses plaisirs sont de ceux qu’on n’avoue pas.