CHAPITRE IV

l’iiygiène du cerveau

L’ <i outil » de la pensée. — Efï'ets locaux et généraux du travail du cerveau. — La « résultante » du travail de tête et du travail du corps. — Incompatibilité de l’effort intellectuel avec l’effort musculaire. — Une utopie dangereuse : « athlète et savant! » Observation personnelle ; un « match » à l’aviron. — Confusion entre deux vices hygiéniques distincts : surmenage cérébral et vie sédentaire. — Comment l’exercice physique peut délasser l’esprit. — Qu'est-ce que la « distraction? » — Les exercices récréatifs suivant les âges.

Parmi les services hygiéniques que peut rendre l’exercice du corps, il en est un au sujet duquel régnent les plus fâcheux malentendus, c’est le « délassement du cerveau ».

A priori le raisonnement le plus élémentaire ne permet pas d’admettre que le travail des muscles puisse apporter un soulagement à la fatigue du cerveau. Le travail du cerveau constitue une « dépense > pour l’organisme, aussi bien que le travail musculaire et, en bonne logique, deux pertes supportées par le même capital ne peuvent pas se compenser; l’une s’ajoutant forcément à l’autre pour augmenter le déficit.

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On objecte, il est vrai, que le travail du corps et celui de F« esprit » sont de nature « opposée ». Mais ce ne sont là que des mots. L’antithèse qu’on a établie entre le « physique » et le « moral », est la base de ce sophisme qui veut opposer la fatigue des muscles, organes du mouvement, à celle du cerveau, organe de la pensée. Et l’on ne réfléchit pas que le cerveau étant un « organe » aussi bien que le muscle, son travail est soumis aux mêmes lois. Sans doute, 1’ « esprit » qui fait travailler ce cerveau est quelque chose d’immatériel, mais encore est-il que cet agent immatériel ne peut rien sans son instrument de travail.

Supprimez cet « outil » de la pensée, la pensée ne saura plus se manifester; et la preuve, c’est qu’une lésion du cerveau peut pervertir et même annihiler complètement les manifestations du « moi conscient ». Sans entrer dans des querelles de doctrine, et sans aller au delà des notions les plus banales de la physiologie, on est forcé d’admettre que les conditions vitales du cerveau ne s’écartent absolument en rien de celles des autres organes, et que sa nutrition, par exemple, ne diffère pas plus de la nu tri Lion du bras que la nutrition du bras ne diffère de celle de la jambe. Une saignée trop abondanle pratiquée au bras amènera l’affaiblissement des jambes, et l’on n’ignore pas que la même saignée du bras, si elle est excessive, pourra, de même, affaiblir le cerveau, et même le mettre en « syncope », c’est-à-dire provoquer la cessation complète de ses fonctions.

C’est le même sang qui vient baigner le cerveau après avoir baigné le muscle; mais c’est aussi le

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même « influx nerveux » qui sert aux manifestations de l’efîort intellectuel et de l’effort musculaire. On dépense de l’influx nerveux, quand on concentre toute son attention sur une idée, et c’est encore de l’influx nerveux qu’on dépense quand on emploie toute son énergie physique dans un mouvement du bras. « L’attention » est à l’esprit ce que « l’effort» est au muscle, et ces deux actes qui semblent si différents, exigent aussi bien l’un que l’autre l’intervention énergique du cerveau. L’effort musculaire, c’est-à-dire l’acte dans lequel l’homme fait appel à toute la force du muscle, ne peut jamais être un acte inconscient, pas plus que l’effort d’attention. El il n’y a pas d’actes musculaires « conscients » en dehors de l’action du cerveau.

Si on étudie parallèlement les conditions nécessaires à l’effort de l’esprit et à l’effort des muscles, on voit qu’elles sont identiques, au moins pour le plus grand nombre. On voit surtout que les influences capables de débiliter l’organisme n’épargnent pas plus l’énergie intellectuelle que l’énergie musculaire. 11 est aussi douloureux pour un homme affaibli par la fièvre ou par l’inaction, de faire un effort d’attention qu’un effort des muscles.

Aucun organe ne peut s’isoler des autres dans le travail de la machine humaine, et le fonctionnement de chacun retentit constamment sur l’ensemble. Les physiologistes ont démontré que le travail isolé d’un muscle large de quelques centimètres, amène une accélération appréciable du cours du sang, non seulement dans les artères du

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muscle intéressé, mais aussi dans les points du corps les plus éloignés (1).

A plus forte raison, l’organe le plus important de tous, le cerveau, fera-t-il sentir à l’ensemble de l’économie le contre-coup des modifications physiologiques apportées dans son fonctionnement par le travail de l’esprit. L’observation nous montre, en effet, que les efforts intellectuels ne limitent pas leurs effets au cerveau seul, mais produisent des résultats de deux sortes : les uns locaux, ressentis plus spécialement par l’organe de la pensée, et les autres généraux, subis par l’ensemble de l’organisme. Concentrez votre attention dans un effort cérébral intense et prolongez votre effort pendant un certain nombre de jours. Vous ressentirez, à la suite de ce travail excessif, une pesanteur à la tête, un endolorissement du cerveau, véritable « courbature » des circonvolutions cérébrales. Mais, outre ce phénomène local, la fatigue d’esprit se manifestera aussi par des symptômes qui atteindront tout l’organisme : le teint sera pâle, la peau brûlante, l’œil fiévreux, l’appétit nul. — Et ne sont-ce pas là les troubles généraux qu’apporte aussi avec elle \a fatigue musculaire poussée trop loin.

Celte similitude d’effets physiologiques entre le travail physique et le travail intellectuel ne s’observe pas seulement quand il y a excès et fatigue; l’exercice modéré de la pensée se traduit par certains bénéfices organiques qui ont l’analogie la plus frappante avec ceux qui résultent d’un travail

(1) Voy. les expériences de Chauveau sur l’accélération du cours du sang par l’acte de la mastication, chez le cheval.

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physique bien mesuré. Le travail de l’esprit, quand il n’csl pas poussé à l’extrême, agit favorablement sur toutes les grandes fonctions vitales; non seulement il réveille, comme le travail musculaire, l’entrain et la gaieté, mais il augmente l’appétit, rend la circulation du sang moins paresseuse, et régularise les fonctions de nutrition. Quel homme d’étude n’a pas eu l’occasion de remarquer combien , dans certains cas , le travail d’esprit le « creuse », et lui fait rechercher les aliments les plus substantiels? C’est que le travail du cerveau, aussi bien que celui des muscles, active les combustions vitales, et précipite l’évolution des phénomènes nutritifs qui ont pour but de réparer les pertes subies.

11 n’y a donc pas antagonisme entre le travail de l’esprit et l’exercice du corps, mais au contraire analogie de résultats. Et si on fait travailler à la fois les muscles et le cerveau, on n’obtient pas deux effets opposés qui se compensent, mais bien deux résultats semblables qui s’ajoutent.

Le travail du corps, loin de détruire les effets du travail de l’esprit, comme ferait une force appliquée en sens inverse d’une autre force, agit au contraire dans le même sens. Les effets hygiéniques de ces deux formes de l’activité vitale devront donc être calculés comme ceux de deux forces parallèles. Et pour évaluer soit les bénéfices, soit les inconvénients qui en découlent, il ne faudra

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pas déduire l’effort musculaire de l'effort cérébral, ruais au contraire les additionner l’un à l’autre. C’est ainsi qu’on en déterminera la « résultante ».

Si l’on veut régler l’économie organique en se basant sur les lois de l’hygiène, il faudra donc que le travail demandé aux muscles soit en raison inverse de celui qui est imposé au cerveau.

Entendons-nous dire par là que le travail intellectuel compense « avantageusement » le défaut! d’exercice musculaire? Non certes. Nous affirmons seulement qu’une très grande fatigue d’esprit, est une contrc-indication formelle à une très grande dépense de force musculaire, et que ceux qui ne font rien de leur cerveau ont beaucoup plus besoin d’exercice que ceux dont l’esprit travaille. Si des circonstances quelconques ont fait dépasser à l’enfant la mesure de travail intellectuel qu’autorise l’hygiène, ce n’est pas en augmentant le travail musculaire et en donnant plus d’exercice qu’on rétablira l’équilibre. Au contraire ! Et de même, si pour une cause ou pour une autre, l’exercice physique fait absolument défaut, des travaux intellectuels assidus seront un moyen d’équilibrer, dans une certaine mesure, le fonctionnement de l’organisme. 11 est conforme à l’hygiène du prisonnier tenu en cellule de lui donner des livres; il serait contraire à l’hygiène des candidats à l’Ecole Polytechnique ou à l’École Normale, au moment où ils se trouvent dans le « coup de feu » du concours, de leur faire faire des exercices violents.

Il y a, entre l’effort intellectuel et l’effort musculaire, une véritable « incompatibilité » au point de vue de l’hygiène. Et ceux-là seuls peuvent l’igno-

Lagiunge. — EnfunU et jeunes gens.

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rer, qui n’onl jamais fait travailler à la fois leur cerveau et leurs muscles; ceux-là seuls ne savent pas ce qu’il en coûte à l’homme pour passer d’un travail d’esprit, où une grande somme d’attention a été dépensée, à un exercice du corps où il faut déployer de grands efforts musculaires. — Un jour, l’auteur de ce livre fut sollicité de prendre part à un match à l’aviron, dans une société nautique dont il faisait partie. Rompu aux exercices du corps, il accepta, pensant pouvoir mener de front les exercices préparatoires que nécessitait cette course, et les travaux intellectuels auxquels l’obligeait la composition d’un article scientifique qui devait être terminé à jour fixe. Mais, au bout de quelques jours, une fatigue extrême, un épuisement complet du corps et du cerveau, lui firent comprendre que c’était trop et qu’il fallait opter entre l’œuvre intellectuelle et l’épreuve musculaire. Le travail à l’aviron était d’une faiblesse déplorable, et le chapitre « venait mal ». Le travail intellectuel fut momentanément mis de côté, et aussitôt reparurent la vigueur et l’entrain. L’entraînement put être continué sans fatigue, et la course fut gagnée sans peine.

De pareilles observations sont, depuis longtemps, des faits vulgaires pour les hommes qui dirigent l’entraînement des coureurs, des rameurs, des boxeurs. Toule tension d’esprit, toute préoccupation, en un mot toutes les conditions qui constituent une dépense d’ordre intellectuel ou moral, sont reconnues comme des obstacles sérieux à la perfection de l’entraînement chez l’homme.

Réciproquement, rien n’est plus difficile, pour

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un homme fatigué par le travail du corps, que de fixer son esprit sur une idée et de faire un eflort d’attention. Les élèves de Saint-Cyr se plaignent tous d’une mesure du règlement intérieur de l’École qui fait succéder, chaque matin, une élude très sérieuse à une longue séance de gymnastique. Tout récemment aussi, les élèves de l’École Normale supérieure, qu’on ne peut suspecter de paresse intellectuelle, onl instamment demandé le déplacement d’une conférence qui leur était faite aussitôt après une séance d’exercice violent. Malgré le vif intérêt qu’ils prenaient à ce cours, et l’importance exceptionnelle des matières qui en faisaient l’objet, leur cerveau, fatigué par l’exercice des muscles, ne pouvait taire effort pour fixer la pensée.

L’énergie vitale est une sorte de capital indivisible, et, dans le budget organique, le surcroît d’énergie que dépense un organe donné, doit se calculer en déduction de la part attribuée aux autres organes, sous peine de déficit à l’heure du règlement des comptes. Aussi est-ce une utopie dangereuse, en éducation, que de vouloir faire à la fois des athlètes et des savants. 11 faut opter, car on ne peut pousser parallèlement jusqu’à leurs dernières limites la culture de l’esprit et l’éducation du corps.

On rencontre pourtant quelquefois des hommes d’uneculture intellectuelle très élevée, qui excellent dans les exercices du corps et font preuve d’une remarquable force physique. Mais on peut tenir comme certain que ceux-là sont des organisations d’élite, des hommes, pour ainsi dire, d’une espèce

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supérieure, des Euripide, des Pic de la Mirandole, des lord Byron. Et. notre plan d’éducation doit être fait pour la moyenne des enfants, et non pour l’exception.

Une indication formelle ressort du principe que nous venons d’émettre, c’est l’obligation de ne jamais faire coïncider les périodes de surcroît de travail intellectuel avec des fatigues physiques plus grandes que d’ordinaire. Ainsi, les jours où le travail scolaire sera plus intense et demandera une plus forte tension d’esprit, aux approches îles examens, dans les périodes de compositions et. de concours, les exercices devront être réduits à leur forme la moins fatigante, consister simplement en des jeux récréatifs. On devra réserver les séances d’exercice athlétique pour les jours de congé, et c’est pendant la durée des plus longues vacances que pourront être appliqués avec fruit les exercices les plus fatigants. C’est au moment où l’esprit se repose que le corps devrait travailler ; et malheureusement, h ce moment l’enfant des villes, retombé sous la direction de la famille, prendra les vacances du corps en môme temps que celles de l’esprit. Pour l’enfant de familles riches, les vacances sont l’occasion du retour à la campagne, ou bien d’un voyage

aux eaux, de parties de chasse et d’équitation, compensations utiles au défaut d’exercice méthodique. Mais pour la majorité des enfants de l’école primaire, c’est un temps précieux qui se perd; c’est celui où l’enfant pourrait faire provision de lorce, dans des exercices d’une intensité et d une durée plus grande. Les vacances pourraient être le pré-

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texte d’une véritable « saison d’exercice » qui serait, à l’enfant étiolé de l’ouvrier, aussi profitable que le sont à d’autres les saisons de bains de mer.

Le travail corporel n’est pas, par lui-même, un soulagement pour le cerveau fatigué. Et pourtant, l’enfant qui fréquente l’école a plus besoin que celui qui en est dispensé, de l’application méthodique et régulière des exercices du corps. Mais qui n’en voit la raison? C’est que, pour faire du travail d’esprit, et surtout du travail scolaire, il faut que l’enfant l’este assis, immobile, renfermé, et l’exercice remédie à cet état sédentaire dont le travail intellectuel est la cause indirecte. C’est aux effets de la « sédentarité » qu’on porte remède chez les écoliers à l’aide de l’exercice physique, et non pas à ceux du surmenage intellectuel. Et si l’on imaginait un enfant assis côte à côte avec l’enfant de l’école, vivant renfermé dans la même atmosphère confinée, tenu immobile sur les mêmes bancs et soumis à la même discipline, mais dispensé du travail intellectuel, l’exercice lui serait plus nécessaire encore.

Si l’on suppose l’exercice du corps réduit à son simple élément, le travail musculaire, il ne peut remédier qu'au défaut d’exercice, et on ne peut lui demander de délasser le cerveau. Et c’est bien autre chose si on donne à l’écolier un exercice difficile, comportant un effort soutenu de l’attention, l’escrime par exemple, ou bien la gymnastique aux appareils. Dans ce cas, au lieu de porter remède au

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surmenage cérébral , l’exercice ne pourrait que l’aggraver, puisqu’il exigerait un travail du cerveau.

11 faut donc éloigner de l’enfant, s’il est réellement « surmené », tout exercice capable de mettre en action les facultés intellectuelles. 11 faut proscrire les exercices difficiles, et préférer ceux dans lesquels les muscles agissent d’une façon en quelque sorte automatique et inconsciente, laissant le cerveau dans un état complet de tranquillité et d’indifférence. L’exercice deviendra alors non un repos cérébral par lui -même, mais une occasion de repos.

Il y a pourtant quelques cas où certains exercices bien choisis peuvent apporter à la fatigue intellectuelle un soulagement direct. Et voici de quelle façon. Il se produit quelquefois, à la suite d’un travail cérébral trop soutenu, une sorte d’endolorissement du cerveau d’une forme particulière. L’effort intellectuel trop soutenu, trop longtemps tendu sur la même idée, laisse au cerveau une sensation douloureuse tout à fait analogue à celle que ressent un muscle courbaturé par la fatigue. De même que la répétition des mouvements qui ont amené la courbature musculaire détermine une douleur, de même le retour des idées sur lesquelles l’esprit est resté fortement tendu nous cause une sensation douloureuse. Et la sensation est d’autant plus pénible, que nous ne sommes pas maîtres d’arrêter le fonctionnement du cerveau. Même après avoir fermé le livre, après avoir abandonné le problème à résoudre, le cerveau continue à travailler,

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et sans cesse notre pensée se reporte sur la page commencée et nous ramène malgré nous au travail interrompu. C’est une observation qu’ont pn faire sur eux-mêmes tous ceux qui ont poussé à ses dernières limites la tension de l’esprit. Dans ces cas, qui constituent les formes extrêmes de la fatigue intellectuelle, il faut absolument arrêter ce travail automatique de la pensée qui rend le repos du cerveau impossible. El on ne peut y parvenir qu’en substituant une autre idée à celle qui nous tyrannise; mais il est évident, pour qu’il y ait bénéfice à cet échange, que l’idée nouvelle à l’aide de laquelle nous chassons la première, doit être de nature à ne pas causer elle-même un travail au cerveau. Il faut qu’elle soit assez intéressante pour captiver la pensée, mais assez facile pour ne lui causer aucun effort. Et cette substitution d’une idée facile à une autre qui nous causait un effort, s’appelle la « distraction ».

L’exercice pourra devenir une distraction utile et un repos effectif pour le cerveau surmené; mais à une condition expresse, c’est qu’il sera facile et récréatif.

Telle est l’indication de l’exercice dans l’hygiène du cerveau, et de cette indication découle tout naturellement la préférence à donner aux jeux qui sont, par excellence, des exercices récréatifs et faciles.