CHAPITRE

l’élucation du courage

Le ccui'agc passif. — L' « endurance ». — L’enfani iu pressionnablc cl les « effets réflexes ». — La sensibilité excessive de la peau. — La crainte des coups — La peur n’est qu’un « réflexe ». — Éducation de la sensibilité. — Les exercices de « mauvais ton ». « Jeux de mains, jeux de vilains! ». — Hommes du monde et gens du peuple. — La hardiesse. — Éducation de la volonté. — Importance de 1’ « antagonisme » dans l’exercice. — L’instinct de la défense. — La « boxe » et la « lutte ».

L’excrcice tend à rendre l’homme apte à la lutte et à lui donner, aussi bien dans l’ordre physique que dans l’ordre moral, les qualités qui peuvent assurer la victoire dans le combat de la vie. L’exercice est une école de virilité, et de sa pratique bien comprise peuvent résulter deux ordres de qualités qui contribuent à faire l’homme d’action. Ces qua lités sont les unes actives, les autres passives. Les premières s’appellent la volonté , l’énergie; les autres l’endurance, l’abnégation.

Ces qualités, qui caractérisent au moral l’homme fort, ont leur germe chez l’enfant; mais il en est des qualités morales comme des aptitudes phy-

L’ÉDUCATION DU COULAGE

siques : elles n’ont pas toutes la même évolution et ne se développent pas toutes à la fois, au même moment de la vie. Certains organes, tels que les muscles, ont un développement tardif chez l’enfant, et l’exercice ne peut en prémalurer la formation ; il en est de même de certaines facultés. Et il y a un ordre chronologique à suivre dans la recherche des résultats d’ordre moral que l’exercice peut donner.

Chez l’enfant, la sensibilité est la faculté qui prédomine. En revanche, il n’a pas de volonté. Quel observateur n’a fait cette remarque? La volonté ne se dessine et ne prend un rôle important dans la vie psychique de l’enfant que vers l’âge de la puberté, au moment, même où se développent les organes matériels sur lesquels la volonté a le plus d’empire, les muscles. Ce n’est pas ici le lieu de faire ressortir l’intérêt de ce parallèle si curieux entre le développement d’une faculté morale et celui des organes qui en sont les instruments matériels. Mais de l’absence de volonté chez l’enfant, il faut tirer des déductions pratiques pour l’éducation du courage.

Le courage, avons-nous dit, est fait de deux éléments : l’un, qu’on pourrait appeler actif, c’est l’énergie volontaire; l’autre, qui est essentiellement passif et qu’on peut appeler 1’ « endurance », c’est la faculté de mépriser les impressions douloureuses. Le courage passif est le courage des faibles; ce sera le courage de l’enfant. On ne peut pas demander à l’enfant cette forme du courage qui va si bien au jeune homme, la hardiesse entreprenante qui veut des obstacles à renverser, des diffi- v

LIS PHYSIQUE ET LE MORAL

cultes à vaincue. Mais ce qu’on peut développer chez lui, c’est l’insouciance du danger — non celle qui tient à l’ignorance, à la légèreté — mais celle qui est le résultat du mépris d’une souffrance déjà ressentie, et qu’on a rendue moins vive en faisant subir à la sensibilité celte sorte d’éducation qui s’appelle l’accoutumance.

Au point de vue hygiénique, aussi bien qu’au point de vue moral, l’éducation de la sensibilité ne consiste pas à développer celte faculté, mais plutôt à en atténuer l’exagération. Tous les médecins redoutent pour l’enfant les effets de sa sensibilité excessive. Tous savent combien l’ébranlement nerveux qui résulte pour lui d’une vive douleur peut occasionner de redoutables effets réflexes, qui ne sont autre chose que le retentissement de la vibration douloureuse sur les organes éloignés, le cerveau, les nerfs moteurs, etc. Une douleur d’entrailles, une brûlure, un sinapisme même, peuvent provoquer chez le jeune enfant une attaque de convulsions qui n’est que le « réflexe » de sa sensibilité excessive.

Il est des mères dont la sollicitude n’exclut pas l’énergie et qui comprennent d’instinct la nécessité d’aguerrir l’enfant dès son bas âge. Celles-là sont l’exception. Si la plupart des enfants élevés par des femmes ont des raffinements de délicatesse, ils ont aussi des exagérations de sensibilité qui les exposent à faire triste mine devant le danger matériel. On leur a évité avec soin toute sensation douloureuse, et leur sensibilité excessive se double des obsessions d’une imagination qui redoute fin-

L’ÉDUCATION DU COURAGE

connu. L’idée seule d’une douleur qui pourrait les atteindre les retient et les paralyse, et cette pusillanimité les fait hésiter devant des difficultés que leurs moyens physiques leur permettraient de surmonter aisément. — Tel est capable de franchir d’un bond une large allée de jardin, qui n’osera sauter un fossé moitié plus étroit, mais plein d’eau.

Voyez en regard le gamin élevé dans le ruisseau, se battant, se roulant, toujours meurtri de chutes, de coups de poing, de coups de pierre. Ce n’est pas lui que la crainte d’une sensation pénible ferait reculer. Il en a tant subi! Aussi quelle hardiesse et quel mépris du danger ! Et voyez comme ce « pâle voyou », avorté, mal venu, fait reculer votre fils, plus grand, plus développé, et même plus fort. Aussi bien la partie ne serait pas égale; le vôtre a contre lui l’irritabilité maladive de ses nerfs sensitifs et l’autre est blasé sur les sensations douloureuses. Suivez dans la vie ces échantillons de deux éducations si différentes, et mettez -les en présence d’un danger matériel. Qu’il s’agisse de s’exposer dans un sauvetage ou de désarmer un malfaiteur dangereux : c’est l’homme du peuple qui s’élance, pendant que « l’homme du monde » appelle au secours.

On a fait à l’exercice naturel un reproche que certaines personnes trouvent grave. Livrés à euxmêmes, les enfants qui jouent ne lardent pas à se laisser aller à la fougue de leur âge, et il en résulte

LE PHYSIQUE ET LE MORAL

inévitablement un certain désordre caractérisé par des bousculades, des coups, des chutes. Or la méthode de l’exercice par les jeux est calquée, pour ainsi dire, sur les tendances instinctives de Tenlant, et, dans plusieurs de ces jeux, il se produit réglementairement entre les enfants des conflits, des bagarres qui les exposent à se heurter, à se renverser, à recevoir des horions de toute sorte. Tel est le jeu que les Anglais appellent le foot-ball. D’autres jeux, tels que la paume el le cricket, exposent les joueurs à quelques meurtrissures par suite des projectiles qui peuvent les atteindre.

Tous ces petits désagréments doivent compter plutôL parmi les avantages du jeu que parmi ses inconvénients. Ils constituent un élément d’éducation morale qui n’est pas à dédaigner.

11 n’y a pas de plus grande faute en éducation que de ménager à l’excès la sensibilité des enfanLs. 11 n’y en a pas de plus fréquemment commise. L’enfant auquel on évite trop soigneusement toute sensation désagréable, devient impressionnable et douillet. Et, il tant bien le remarquer, chez lui les manifestations excessives de la sensibilité ne sont pas seulement affaire de caprice. Si l’enfant douillet ne sait pas supporter la douleur, c’est que chez lui les nerfs sensitifs vibrent plus fortement que chez un autre. C’est qu’en réalité il souffre plus pour la môme cause de douleur.

Plus les sensations pénibles sont rarement perçues, plus elles sont vives et douloureuses; plus souvent elles se répètent, plus elles tendent à passer inaperçues. Tout le monde le sait, la répétition fréquente d’une sensation a pour résultat conslant

L’ÉDUCATION DU COUR A G K

d’en atténuer la vivacité. Tout ce qui est sensation s’émousse par l’habitude.

On dit qu’il y a, en Angleterre, de vieux boxeurs tellement endurcis aux coups que, lorsqu’ils ne peuvent plus boxer, ils gagnent leur vie en servant de plastron aux jeunes, endurant avec une impassibilité complète les plus formidables coups de poing. Ce n’est pas de leur part pur stoïcisme ; c’est manque de sensibilité. Leur peau est blasée par suite des sensations pénibles qu’elle a dû supporter dans la jeunesse, au temps où ils prenaient part aux assauts de boxe.

Cet endurcissement de la peau, qui semble un phénomène bien terre à terre, entre cependant pour beaucoup dans une qualité d’ordre très élevé, le courage. Beaucoup de gens, réputés très courageux, ne sont quelquefois que des gens à épiderme peu sensible. Au temps où on faisait des opérations sans chloroforme, on rencontrait des malades qui supportaient, sans jeter un cri, les amputations réputées les plus douloureuses. On s’extasiait sur leur courage, mais on sait aujourd’hui ce qu'il en faut rabattre. On a reconnu que beaucoup de personnes qui présentent loules les apparences de la santé, peuvent être atteintes d’un étal anormal d’insensibilité de la peau, qui s’appelle anesthésie. D’autres sujets, au contraire, sont atteints d'hyperesthésie et présentent une exagération de la sensibilité telle, que le moindre allouchemenl est pour •eux une cause de douleur. 11 est plus difficile à ces •derniers qu’aux autres de montrer du courage.

11 y a dans le langage familier une expression «n peu triviale, mais très juste, qu’on applique

LE PHYSIQUE LT LE MORAL

souvent a l’homme dépourvu de courage physique : on dit qu’il a peur pour s a peau. Et, ce qu’il y a de bien remarquable, c’est que des hommes qui n’ont pas peur pour leur vie peuvent avoir peur pour leur peau. Ce cas se présente souvent en France. Le Français est foncièrement brave et. plus capable que personne d’exposer témérairement sa vie. Mais, il faut bien l’avouer, si nous ne craignons pas la mort, nous craignons les coups. Nous ne reculons pas devant la pointe d’une épée ou la balle d’un pistolet, mais nous reculons quelquefois devant un coup de poing. Il en résulte que nous ne supportons pas une injure d’un homme de notre monde, et que nous nous laissons insulter par un homme du peuple. — Nous disons, il est vrai, que l’injure part de trop bas pour nous atteindre !

Il y a pourtant toute une catégorie de Français qui supportent mal les injures, même quand elles partent de bas, ce sont les gymnastes, les hommes de sport, et, d’une manière générale, tous ceux qui s’adonnent à la pratique régulière des exercices du corps. Ils ne sont pas, sans doute, d’un caractère plus irascible que le commun des hommes, mais ils ont moins peur pour leur peau. Leur épiderme, dans la pratique des exercices, subit souvent de rudes contacts et s’habitue aux sensations désagréables de toute sorte. Ils sont accoutumés, en outre, à la fatigue qui est une souffrance. Leur sensibililé est blasée.

Il entre dans le courage un élément matériel faute duquel un homme du plus grand cœur est exposé à se conduire comme un poltron. C’est celte sorte d’endurcissement de notre enveloppe exté-

L’ÉDUCATION DU COURAGE

rieure d’où résu. te ie mépris de la sensation physique. El on ne l’obtient que par l’accoutumance.

Il faut donc endurcir de bonne heure la surface cutanée de l’enfant et cuirasser ses nerfs sensitifs. Il haut lui permettre, et lui imposer au besoin, les exercices le plus capables de le débarrasser de cette crainte maladive de la douleur qui tend, à notre époque, à tourner vraiment tà la névrose. Rayons donc de nos proverbes nationaux cet absurde dicton : « Jeux de mains, jeux de vilains » — et gardons-nous d’exclure de notre catalogue les exercices dont l’allure n’est pas absolument correcte et compassée, ou ceux qui exposent l’enfant à recevoir quelques horions.

C’est dès l’enfance que doit commencer la répression de celle sensibilité excessive, car c’est dans l’enfance qu’on en observe les manifestations les plus accusées. Le jeune homme, s’il reste trop impressionnable, trop dominé par ses nerfs sensitifs, ne pourra pas s’affranchir plus tard de cette sensibilité maladive; il tremblera devant le danger, en dépit de son courage moral, et tout le monde n’a pas la volonté d’un Turenne, pour traîner jusqu’au point le plus exposé de la bataille une «carcasse » qui frémit de peur.

Chez l’enfant, l’éducation du courage a pour première indication l’atténuation de la sensibilité. Et pour blaser les nerfs sensitifs, il ne faut pas craindre de laisser jouer les enfants suivant leur instinct qui les pousse à se bousculer quelque peu. Le jeu fût-il un peu brutal, que signifie le danger d’une joue meurtrie, d’un œil « poché » en comparaison du bénéfice qui consiste à acquérir ces qualités viriles

2,S LE PHYSIQUE ET LE MORAL

dont le courage esl la base. Beaucoup de nos vieux jeux d’enfants répondaient bien à cette indication d’hygiène morale aidant que physique. Et l’on a eu tort de proscrire tous ces amusements où les enfants se saisissent et se renversent, s’arrachent un ballon ou bien se poursuivent en se frappant d’un mouchoir tordu. Tous ces jeux, malgré leurs allures un peu désordonnées, méritent d’ètre conservés comme les plus capables de faire perdre à l’enfant son excès d’impressionnabilitc physique et la crainte de la douleur.

Si l’enfant est tenu trop soigneusement à l’abri de tout contact matériel un peu rude, il gardera toute sa vie une impressionnabilité exagérée qui pourra devenir un obstacle insurmontable à l’acquisition de certaines qualités viriles. Quand les nerfs sensitifs sont très impressionnables, on voit se produire au moindre choc, au moindre contact, •ces mouvements involontaires et inconscients que les physiologistes appellent des réflexes. Et la peur n’est qu’un réflexe.

Le courage n’est pas fait seulement d’endurance et d’abnégation. 11 nécessite un élément plus actif. On pourrait dire qu’un acte de courage, ou même une détermination courageuse, est le résultat d’une victoire de la volonté sur la crainte d’une sensation douloureuse ou d’une impression pénible. Pour que l’homme soit courageux, il faut que, dans celle sorte de conflit qui s’établit entre la volonté

L'ÉDUCATION DU COURAGE

qui commande et la sensibilité qui refuse, ce soit la volonté qui l’emporte. Et, s’il imporle, pour faire l’éducation du courage, d’atténuer l’influence des impressions sensitives, il faut développer l’énergie active du moi et donner de la force à la volonté.

Or, la volonté, comme toutes les facultés actives, se développe d’autant plus qu’on la fait agir davantage.

Tout le monde sait que la volonté entre en jeu dans le travail des muscles ; tout le monde a pu observer qu’un effort musculaire n’est jamais complet s’il n’est pas accompagné d’un effort de volonté. Il y a même des cas, au cours de l’exercice, dans lesquels le rôle de la volonté semble plus important encore que celui des muscles. C’est le cas, par exemple, où la fatigue est poussée à ses dernières limites, et où, pourtant, l’exercice doit être contitinué jusqu’au bout. Quand on n’a pas ramé dans un concours de régates, on ne peut pas se rendre compte à quel degré extrême de lassitude et d’épuisement peuvent arriver les concurrents qui se disputent le prix. Après une course chaudement disputée, quand les deux embarcations rivales se sont maintenues pendant tout le parcours à une demilongueur l’une de l’autre, et qu’elles arrivent pointe à pointe à quelques mèlresdu but; quand les rameurs, à bout de souffle, se demandent comment leurs mains peuvent encore soutenir les avirons, au moment de l’effort suprême, ce n’est plus ni la force, ni même l’état d’entraînement qui font pencher la balance. La victoire appartient à celui qui est encore capable de faire à sa volonté un appel désespéré. La volonté prend d’autant plus de force

LE PHYSIQUE ET LE MORAL

qu’on la fait plus souvent agir, et l’exercice musculaire est une véritable gymnastique pour elle. Celte gymnastique est d’autant plus efficace qu’il y a dans l’exercice un stimulant plus grand, une plus grande excitation à faire effort. L’émulation est, sans contredit , l’excitant le plus puissant de la volonté, et, pour cette raison, les jeux athlétiques sont supérieurs à la gymnastique proprement dite dans l’éducation morale. Ils apportent avec eux un élément de lutte beaucoup plus direct. L’émulation qui résulte d’un concours aux appareils où l’on compare successivement le travail de deux sociétés gymnastiques rivales, est certainement bien froide, si on la met en parallèle avec l’impression qui galvanise un coureur, quand il entend derrière lui le souffle d’un adversaire qui lui « brûle les talons ».

Les jeux sont donc de précieux moyens hygiéniques pour remédier à ces deux vices essentiels de notre époque : les exagérations de l’impressionnabilité, et les défaillances de la volonté.

Entin le courage dans la lutte, il faut bien le reconnaître, est fait en grande partie de l’espoir de vaincre, et la confiance en soi-meme est un des éléments nécessaires de celte qualité. Celte confiance, l’homme la puise dans la notion qu’il a de sa force. Mais bien des hommes forts n’ont pas cette notion bien nette, faute d’avoir mis leur force à l’épreuve en la comparant à celle d’un autre. Aussi tous les exercices qui impliquent un antagonisme direct, comme la boxe et la lutte, ontils une influence incomparable sur le développement de cette qualité. Tout le monde connaît l’in-

L’ÉDUCATION DU COURAGE

croyable énergie dont font preuve les boxeurs anglais. Et si nous voulons, dans le même ordre d’idées, un exercice plus dans nos mœurs, aucun ne vaudra la lulte, exercice éminemment français, si cher à nos populations du Midi.

Mais la lutte a contre elle les traditionsdu bon ton qui la déclarent un exercice de « goujats ». Si nous voulons laisser aux hommes mal élevés cet exercice si éminemment viril, pourquoi ne pas leur laisser aussi le monopole des qualités morales que la lulte est si propre à développer: le courage et la volonté. Rien ne peut mieux réveiller chez le jeune homme l’instinct de la défense personnelle si profondément asso'iipi aujourd’hui, que cette étreinte vigoureuse contre laquelle il doit" se raidir sans compter sur aucune autre aide que sa propre énergie physique et morale. Et n'est-ce pas une école de volonté que ce jeu où il faut soutenir l’effort en dépit des muscles épuisés qui demandent grâce, et au mépris des sensations pénibles de toute sorte causées par ces froissements de la peau, par ces pressions de la main qui laissent leur empreinte à la chair meurtrie ?

Lejeune garçon accoutumé à mépriser ces rudes sensations ne sera-t-il donc pas aussi bien préparé à faire en campagne le sacrifice de son bien-être, que celui qu’on fait parader dans les bataillons scolaires et qui se croit un foudre de guerre parce qu’il marche au pas au son du clairon?