CHAPITRE PREMIER de l’éducation physique

Le problème de l'éducation physique. — Les exigences de notre système social. — P,ôle prédominant du cerveau dans la lutte pour la vie. — Concessions nécessaires. — Impossibilité de faire des athlètes. — L’éducation physique hygiénique. — Indications hygiéniques de première nécessité. — Les jeux augrand air donnent satisfaction à toutes ces indications.

il est deux points qui résument toute la question de l’exercice physique, si on l’envisage, ainsi quenous le faisons dans cet ouvrage, au point de vuede l’hygiène : ce sont, d’une part, ses « indications », et, d’autre part, son application.

Les « indications » de l’exercice, ce sont les prescriptions que le médecin pourrait formuler, en se basant sur les besoins d’ordre physique ou

ÎU CONSÉQUENCES PÉDAGOGIQUES.

d’ordre moral de l’enfant et du jeune homme, et sur les ressources que les divers procédés gymnastiques connus peuvent offrir pour les satisfaire. L’application de l’exercice, c’est l’art de mettre l’enfant en possession de tous les bénéfices qu’il peut y trouver, et cela en tenant compte des difficultés pratiques sans nombre auxquelles se heurtent à chaque instant ceux qui dirigent son éducation et sa santé.

Si l’on considère la question de l’éducation physique comme un problème à résoudre, et il en est certes de moins difficiles, les indications de l’exercice en représenteraient les termes, et l’application pratique en serait la solution.

Les questions que soulève l’application de l’exercice ne sont pas toutes de la compétence de l’hygiéniste ; il ne saurait intervenir, par exemple, dans un débat à propos de questions budgétaires, pas plus que dans une discussion purement pédagogique. Mais, si le médecin ne peut prétendre à trouver la solution du problème, c’est à lui, du moins, qu’il appartient d’en formuler nettement les termes. A lui de montrer le but; à d’autres de chercher les moyens de l’atteindre.

Et encore, dans l’application pratique de l’exercice, le rôle du médecin n’est pas absolument effacé. Dans la liste des sacrifices que nécessiteraient des réformes reconnues urgentes, c’est à lui de signaler, en les classant par ordre d’importance, ceux qu’il faut s’imposer coûte que coûte et ceux qui peuvent être réservés pour l’avenir, car certaines nécessités hygiéniques sont plus impérieuses que d’autres. Aussi modiques que soient

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les ressources pécuniaires disponibles, il y aurait manière de les utiliser au mieux de la santé de l’enfant. Et il en est du temps comme de l’argent. Si les exigences scolaires ne permettent que de trop courts intervalles de répit entre les séances de travail et d’étude, encore faudrait-il indiquer la meilleure manière d’en tirer parti. Dans celte récréation si parcimonieusement accordée, quelle part fera-t-on à chacun de ces éléments hygiéniques, si distincts et si souvent confondus : le repos, le plaisir, l’exercice el le grand air? Si, dans certaines circonstances, on est obligé d’opter pour tel ou Le! de ces bénéfices à l’exclusion des autres, lequel mérite la préférence par la valeur prépondérante?

A ceux qui réclament pour l’enfant el le jeunu homme une part plus large faite à l’éducation du corps et des conditions scolaires plus conformes aux lois de l'hygiène, on répond : nous ne pouvons faire toutes les réformes à la fois. C’est au médecin de préciser celles par lesquelles on doit commencer.

Beaucoup de bons esprits, tout en reconnaissant les vices de notre système d’éducation, sont effrayés des remèdes qu’on leur propose. Nous reprochons aux hommes trop attachés aux vieilles traditions universitaires de ne voir que l’esprit; ils nous répliquent à leur tour que nous demandons trop pour le corps. El nous devons nous donner garde de ne pas justifier leurs critiques.

Pour cela, il faut mettre en balance les exigences de la santé et celles du milieu social dans lequel nos enfants sont destinés à vivre, et auquel, de

toute nécessité, leur éducation générale doit s'accommoder.

Or, on ne saurait le méconnaître, notre système actuel d’éducation, s’il s’adapte mal aux indications de l’hygiène, est conforme aux besoins de l’état social dans lequel nous vivons. Tout vise, il est vrai, dans ce système, à développer, à exercer le cerveau, sans qu’on se préoccupe de rendre les muscles plus forts et les membres plus adroits;, mais à notre époque, au point de vue de la vie pratique, on ne peut nier que le cerveau prime les muscles. Il serait à la rigueur possible de se passer des qualités physiques que l’éducation du corps développe. Les difficultés de la vie ne sont plus d’ordre matériel, dans notre monde civilisé, et la concurrence vitale s’exerce à l’aide des facultés intellectuelles. Chez les peuples primitifs, la force, l’adresse, l’agilité, donnent à l’homme la prépondérance sur ses semblables ; ces qualités ne rapportent pas grand avantage à l’homme qui vit dans une société policée. Et c’est pour cette raison que les exercices du corps sont depuis longtemps dédaignés. On ne voit pas la nécessité de devenir un athlète, quand les « batailles de la vie » se livrent avec la parole ou la plume.

Il faut évidemment compter avec la forme d’éducation que le milieu social nous impose, et l’on ne peut donner à nos enfants la même somme d’exercice physique qui serait applicable à des sujets dont l’esprit reste inoccupé. Pour cette raison, il faut bien se rendre compte des divers avantages de l’exercice, afin de sacrifier, s’il est besoin, les moins urgents. Parmi les bénéfices que l’cnlant

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peut retirer de l’exercice, il en est qu'on pourrait appeler des bénéfices « de luxe », et d’autres qui. sont de première nécessité. La force athlétique, la. résistance extrême à la fatigue, l’adresse raffinée,, ne sont pas des qualités indispensables à noireépoque. Les qualités intellectuelles sont assurément plus utiles, en même temps que d’un ordre plus élevé. D’autre part, — nous espérons l’avoir démontré, — il est impossible de pousser à l’extrême la culture du corps, en même temps que celle de l’esprit. Il est donc logique de faire le sacrifice des aptitudes physiques les plus brillantes, si elles ne peuvent s’obtenir qu’au détriment de la culture de l’esprit.

Mais il est une qualité physique de nécessité première : c’est la santé. Or la santé est incompatible avec la privation d’exercice, et les facultés intellectuelles elles-mêmes ne peuvent être utilisées dans toute leur plénitude que par l’homme bien portant. L’exercice du corps est donc indispensable, même à ceux qui ne veulent travailler que d’esprit.

Puisque ceux-là n’ont pas le temps de devenir des athlètes, cherchons d’abord pour eux le bénéfice essentiel de l’exercice, et attachons-nous à lcurdonner une santé robuste. Que notre éducation physique soit avant tout « hygiénique ».

Pour que la gymnastique de l’enfant soit conforme aux exigences de l’hygiène, il faut qu’elle réponde:

Lacrange. — Enfant? pt jeunes gens. jq

à des indications d’ordre moral et d’ordre physique. Il faut qu’elle soit récréative; il faut qu’elle soit pratiquée au grand air; il faut enfin qu’elle augmentc dans une grande mesure l’activité de la respiration. Telles sont les indications positives. Il y en a d’autres qu’on pourrait appeler négatives ; la gymnastique de l’enfant doit éviter tous les exercices capables d’entraver sa croissance ou de nuire à la régularité de ses formes.

L’enfant a besoin d’exercice, et la première indication qui se présente, c’est de ne pas lui en ôter le goût. Or, d’une part, la contrainte d’une discipline trop sévère, par l’immobilité excessive qu’elle impose à l’enfant, est capable de lui faire prendre des habitudes d’inertie qui diminuent la vivacité du besoin de mouvement; d’autre part, la gymnastique difficile peut rebuter l’enfant et lui rendre l’exercice désagréable. Il faut donc, comme préliminaire d’une éducation physique rationnelle, relâcher un peu la discipline scolaire et autoriser, chez l’écolier, des allures un peu plus libres ; il faut aussi, dans le choix d’une méthode d’exercice, que le plaisir entre en ligne de compte. La gymnastique deviendra amusante, ou bien l’enfant n’y prendra jamais goût et n’en tirera aucun profit.

Le plaisir est nécessaire à l’enfant au point de vue de la santé physique, parce que c’est un excitant de l’énergie vitale, capable de donner une activité plus grande à toutes les fonctions de la nutrition. Il lui est nécessaire au point de vue de la santé morale, pour satisfaire à ce besoin naturel d’impressions agréables très vif chez lui, et qui, faute d’un contentement avouable, cherche sa

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satisfaction dans le vice. Enfin, l’attrait de l’exercice est un élément hygiénique des plus précieux au point de vue des fonctions du cerveau. C’est le plaisir seul qui peut faire diversion à la fatigue cérébrale, et non le travail malériel des muscles. C'est le plaisir seul qui fait de l’exercice une récréation. Et nulle autre indication ne saurait être plus formelle que celle de la récréation, pour les enfants soumis au travail scolaire.

L’enfant a besoin de trouver de l’attrait dans l’exercice, et tout le monde s’accorde à reconnaître qu’il manifeste une répugnance marquée pour la gymnastique actuellement en usage dans nos établissements d’éducation. 11 est donc nécessaire de chercher pour lui des méthodes d’exercice plus récréatives. Or, la méthode récréative par excellente, c’est l’exercice par les jeux.

L’exercice, pour être hygiénique, doit activer dans une grande mesure la respiration de l’enfant. C’est là, selon nous, le plus grand des bénéfices que sa santé puisse trouver dans les exercices du corps. L’activité plus grande de la respiration a pour double résultat d’enrichir le sang d’une plus grande quantité d’oxygène et d’accroître le volume du poumon. Il faut à l’enfant des exercices capables île faire fonctionner avec énergie le soufflet thoracique, et l’exercice qui amène ce résultat le plus sûrement, c’est la course et tous les exercices qui en dérivent. Or les jeux ont tous la course pour base et, à ce point de vue, conviennent admirablement à l’enfant.

L’enfant a besoin de croître dans toutes les dimensions, de prendre de la taille et du poids. Or

les efforts intenses des muscles sont suspects d’enrayer la croissance en hauteur, et les exercices difficiles demandent un travail nerveux, dont les effets sur la nutrition se traduisent par l’amaigrissement et la perte de poids. Les exercices de force devront être proscrits de son hygiène aussi bien que les exercices de difficulté. On ne lui appliquera ni la gymnastique aux appareils, ni l’escrime, mais des exercices simples et faciles, lui donnant beaucoup de mouvement sans effort. N’esl-ce pas encore dans les jeux qu’on trouvera à satisfaire à ces indications formelles? Après le jeu, l’enfant ressentira cette lassitude franche et salutaire qui résulte de l’activité exagérée des grands organes et du travail des muscles; il n’aura pas cette fatigue « nerveuse » qui suit les exercices demandant un effort soutenu de l’attention, comme l’escrime, ou une tension constante de la volonté, comme les exercices aux appareils. En rentrant du jeu, l’enfant est fatigué, alors qu’il était énervé en revenant de la salle d’armes ou de la leçon de gymnastique.

Si nous poursuivons la série des indications de l’hvgiène physique chez l’enfant, nous voyons que toutes trouvent leur satisfaction dans le jeu. L’enfanta le squelette encore souple et malléable; les positions vicieuses du corps offrent à cet âge le danger de dévier les os et d’imprimer à la taille des déformations variées; l’hygiène doit proscrire tout exercice qui exigerait de l’enfant des mouvements pour lesquels le corps n’est pas fait, et imposerait à la colonne vertébrale et aux membres des attitudes forcées. Or, dans les jeux, tous les mouvements sont naturels et instinctifs, toutes les atti-

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tudes que peut prendre l’enfant sont conformes à la direction naturelle des lignes du corps. Nous avons vu qu’il en est autrement dans la gymnastique aux appareils, l’escrime, etc. C’est donc encore le jeu que l’hygiène indique comme mettant l’enfant, mieux que toute autre forme de gymnastique, à l’abri de ces déformations, qui sont, l’écueil des autres exercices.

De toutes les indications de l’exercice, le « grand air » esi assurément la plus importante pour l’enfant. L’enfant a besoin d'oxygène, et l’exercice lui est salutaire parce qu’il lui en fait absorber une plus grande quantité. Mais, dans les salles closes où se pratiquent trop souvent les exercices, l’oxygène est vicié par les produits de la respiration, par les plomaïnes pulmonaires dont nous avons indiqué le pouvoir toxique. Le grand air est une condition tellement avantageuse, qu’aucune autre ne peut lui être préférée dans l'hygiène des enfants. Aussi accepterions-nous volontiers pour lui certains exercices qui n’ont d’autre mérite que de se pratiquer à l’air libre et méritent d’autre part des reproches plus ou moins sérieux; telle est l’équitation, qui ne donne, en réalité, qu’un faible travail aux muscles; tel est le vélocipède, qui impose à la colonne vertébrale une at titude voûtée.

Les jeux exigent justement de l’espace et de l’air, et c’est là une particularité qui est absolument d’accord avec l’indication la plus impérieuse de l’hygiène. 11 est vrai qu’elle ne cadre pas aussi bien avec les exigences scolaires, et les locaux restreints dont on dispose dans les villes sont le plus grand obstacle à l’application des jeux en plein air.

La valeur hygiénique des jeux n’en reste pas moins, de ce chef, incomparable, et ils méritent, à ce! égard seul, qu’on fasse les plus grands sacrifices pour leur installation. Nous aimerions mieux encore, pour l’enfant, la vie au grand air sans l’exercice, que l’exercice dans un air confiné.

A mesure que l’enfant grandit, ses besoins organiques se modifient, et les indications de l’hygiène ne sont plus tout à fait les mêmes. Toutefois, les jeux restent toujours les exercices les plus capables de leur donner satisfaction. Au jeune homme qui entre dans l’adolescence, il faut, aussi bien qu’cà l’enfant, le grand air et l’espace. Il lui faut aussi des exercices capables de faire entrer dans la poitrine de l’oxygène en quantité ; il lui faut des exercices qui activent la respiration et développent le poumon. A ce point de vue, la course est le meilleur de tous. Mais il lui faut en plus un travail capable de développer les muscles, qui sont devenus aptes à grossir sous l’influence de la contraction répétée de leurs fibres. Pour cette raison, la gymnastique du jeune homme doit impliquer des efforts locaux que ses os, plus solides, le rendent, au reste, apte à supporter. La gymnastique aux appareils lui convient à ce point de vue, mais il est maintes formes de jeu qui lui conviennent au même litre; ainsi la lutte et la boxe, le foot-ball, la paume, le cricket, tous ces jeux que les Anglais appellent des « jeux athlétiques ». A côté de ces jeux, ou plutôt à leur tête, on peut placer l’exercice de l’aviron, qui est à la fois le plus athlétique, et l’un des plus capables d’offrir de l’attrait.

Il serait difficile d’énumérer ici tes les excr-

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cices qui peuvent satisfaire aux exigences de l’hygiène chez le jeune homme de quinze à vingt ans. A cet âge, tout exercice est bon, pourvu qu’il soit récréatif, qu’il représente une dose suffisante de travail, et que ce travail soit bien distribué dans la machine humaine. L’hygiène, dans cet esprit, réprouve toutes les spécialités et demande la variété des exercices. Et cela au point de vue de l’harmonie des formes.

Les exercices spéciaux, aussi bien que les métiers manuels, impriment au corps un cachet particulier, qui le fait dévier du type normal. Chaque exercice a tendance à développer un groupe de muscles particulier. Pour que l’esthétique du corps ne soit pas compromise, il ne suffit pas que le développement des muscles soit symétrique, il faut qu’il soit « harmonique ». Ainsi, le maniement de l’aviron double fait travailler également les deux côtés du corps, et développe symétriquement les muscles de droite et de gauche, et, en cela, le rameur « de couple » fait une gymnastique plus rationnelle que le rameur « de pointe ». Mais cet exercice, encore, ne serait pas irréprochable au point de vue de l’harmonie des formes, s’il ne mettait pas en œuvre les muscles des jambes et du bassin. Aussi, l’aviron n’est-il devenu l’exercice le plus complet qhi existe, que depuis l’adjonction d’un siège i\ coulisse au banc du rameur. Le docteur Rochard, médecin-inspecteur général de la marine, qui connaît merveilleusement les choses et les hommes de la mer, nous rappelait récemment combien était typique la structure des vieux marins, habitués à ramer sur des canots où les membres

inférieurs n’onl aucun travail; ils avaient tous des bras et des épaules énormes avec des « jambes de coq ».

La force et le développement matériel du corps ne sont pas tout pour le jeune homme, et l’exercice doit développer en lui l’adresse et l’agilité. Les jeux athlétiques suffisent amplement à remplir nette indication. La course etle saut, le jeu de paume et le cricket peuvent, à ce point de vue, rivaliser avec tous les exercices du gymnase.

Restent les aptitudes spéciales, telles que l’adresse à l’escrime, les talents équestres; mais ce sont Là des qualités qu’il n’est pas pressé de rechercher pour le jeune homme, car elles ne sont que des modes particuliers de l’agilité et de l’adresse. Elles constituent l’application plus ou moins utile de ces aptitudes, et il est plus urgent de développer une aptitude que de l’appliquer. L’apprentissage de certains exercices capables de développer des aptitudes spéciales, peut être, sans inconvénient, réservé pour une période plus avancée de la vie; de même que, dans l’ordre intellectuel, l’enseignement spécial est regardé comme le dernier terme de l'instruction scolaire.