CHAPITRE PREMIER

LE GOUT DE L’EXERCICE

L’immobilité forcée. — Effets de 1’ « accoutumance ». — Comment se perd le goût de l’exercice. — L’exagération de la discipline scolaire.

Parmi les supplices que l’ingénieuse cruauté des juges sut trouver pour l’assassin Damiens, le plus douloureux de tous fut, de son propre aveu, l’immobilité forcée. Une gravure du temps représente le condamné étendu sur le lit où on le tint étroitement garrotté, depuis le jour de son attentat jusqu’au moment de son exécution, dans la crainte d’une tentative de suicide. Les jambes, les bras et

Laorancë. — Enfants et jeunes gens. j. — 1

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le tronc sont entravés par on jeu de courroies qui ne permettent pas le plus petit mouvement, et la tête elle-même se trouve emboîtée dans une sorte de moule en cuir qui la fixe et rend impossible le moindre changement de position. En regardant cette gravure, on ne peut se défendre d’un sentiment de pitié pour les souffrances du malheureux obligé de rester nuit et jour, pendant des semaines entières, dans la même altitude, sans pouvoir déplacer d’une ligne aucune partie du corps.

Le besoin de mouvement est, en effet, une sensation aussi pénible et aussi impérieuse que la faim ou la soif. Quand ce besoin n’est pas satisfait, il survient un état d’inquiétude générale, d’agacement, d’excitation nerveuse, qui ne peut être calmé que par l’exercice. Aucun être vivant n’échappe à ce tourment qui accompagne la privation de mouvement, et qui se manifeste, chez l’animal captif, par toutes sortes de tentatives pour faire agir les muscles. Les bêtes fauves des ménageries ne cessent de tourner autour de leur cage, et les animaux domestiques tenus longtemps enfermés témoignent, aussitôt libres, du besoin de dépenser en mouvements violents l’influx nerveux accumulé, dont tous les membres ressentaient la tension douloureuse.

Mais dans toutes les espèces, et notamment dans l’espèce humaine, les sujets qui manifestent le plus pressant besoin de mouvement, ce sont, tout le monde le sait, les sujets les plus jeunes.

Comment donc s’expliquer le cri d’alarme jeté depuis nombre d’années par les hommes qui s’occupent de l’éducation de nos enfants? Tous, d’un

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accord unanime, signalent ce lait anormal autant qu’inquiétant : les enfants ont perdu le goût de l’exercice. Et pourtant le besoin d’exercice devrait les tourmenter plus que jamais, car jamais ce besoin n’a trouvé moins qu’aujourd’hui l’occasion de se satisfaire. Les habitudes imposées de nos jours à l’enfant sont en contradiction perpétuelle avec ses besoins et son instinct. Livré à son impulsion naturelle, l’enfant remue sans cesse; il saule, il court, il grimpe. Mais en classe, et même en famille, l’écolier doit constamment « se tenir », c’esL la consigne; et peu s’en faut qu’il ne soit réduit, au point de vue de l’exercice, à la misérable condition de l’animal en cage.

C’est justement l’exagération de cette contrainte qui tue chez l’enfant le goût de l’exercice en faisant, pour ainsi dire, avorter, à mesure qu’elle se produit, toute tentative ayant pour but de satisfaire au besoin de mouvement. Toutes les impulsions instinctives perdent à la longue de leur intensité quand on en réprime constamment les manifestations extérieures. Et c’est la seule raison d’être de l’éducation. En luttant contre la satisfaction des mauvais instincts, on peut, sinon les détruire, au moins en atténuer les manifestations dans une large mesure. Mais l’influence d’une règle imposée est capable de réprimer aussi bien les instincts salutaires que les tendances vicieuses, et c’est ainsi que le besoin d’exercice, sauvegarde de l’équilibre fonctionnel de nos organes, peut être amoindri, détruit même par les obstacles apportés à sa libre satisfaction. Le supplice de l’immobilité, si douloureux dans les débuts, finit par s’atténuer peu à

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peu grâce à l’accoulumance. L’oiseau né libre et pris au piège ne peut prendre son parti de l’immobilité forcée; celui qui naît en cage accepte, au contraire, aisément, la privation de liberté et le défaut d’exercice. 11 semble oublier qu’il a des ailes. Et, de fait, il ne saurait plus s’en servir. Ouvrez au serin la cage où il a été élevé : il sera incapable de voler assez loin pour échapper aux ennemis qui le guettent, et tombera infailliblement dans les grilles du chat.

L’accoutumance n’est pas seulement un résultat d’ordre moral ; c’est surtout l’effet d’une adaptation matérielle des organes à de nouvelles habitudes de vie. L’accoutumance à l’immobilité ne peut s’obtenir qu’au prix d’une certaine déchéance des organes moteurs. A mesure que l’être vivant s’habitue à supporter la privation de mouvement, ses membres s’accommodent à celte diminution d’exercice, par une diminution de force. Emprisonnez la jambe d’un homme dans un appareil qui l’immobilise. Les premiers jours l’homme se plaindra d’une intolérable souffrance dre à l’immobilité forcée. Puis, peu à peu, par l’effet du temps, le défaut de mouvement deviendra moins pénible, et au bout de trois ou quatre semaines le patient ne ressentira plus du tout les pénibles « inquiétudes » qu’il éprouvait dans les muscles inactifs. L’accoulumance se sera établie. Mais levez à ce moment l’appareil contentif, et vous constaterez dans le membre immobilisé un changement frappant; son volume sera amoindri, les muscles seront mous, la peau flasque, les articulations raides. La force et l’aptitude au mouvement se trouveront

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avoir diminué à mesure que disparaissait la sensation du besoin d’agir.

C’est ainsi que, chez l’être vivant, tout obstacle oersistanl à la manifestation du besoin d’exercice

tend à rendre ce besoin moins vif tout en rendant l’être moins apte à le satisfaire. Et voilà pourquoi nos écoliers manifestent une si grande répugnance pour les exercices du corps. Comment pourraientils avoir du goût pour l’exercice, alors qu’on a tout fait pour éteindre en eux le besoin de mouvement et pour diminuer leur aptitude à agir?

Sous prétexte de l’accoutumer à la discipline, on soumet l’enfant, dès son bas âge, à un système d’éducation qui constamment met obstacle à la manifestation de l’instinct du mouvement. L’écolier, pendant vingt-deux heures sur vingt-quatre, doit garder l’immobilité. A la classe, à l’élude, au réfectoire, il doit demeurer dans une attitude correcte qui n’admet ni mouvements, ni gestes, ni jeux de physionomie. Pour aller d’une salle à l’autre, on marche en rangs et en silence, à l’allure raide et compassée du soldat au port d’armes. L’idéal de notre règle scolaire semble être l’immobilité absolue.

L’écolier, il est vrai, s’habitue à la discipline, il finit par l’accepter sans en trop souffrir. Mais c’est bien là le mal. S’il ne souffre plus de l’immobilité forcée, c’est qu’on a fini par détruire chez lui cet instinct du mouvement, ce besoin d’exercice si impérieux chez l’animal sauvage et chez l’enfant libre.

. Nous ne savons ce que vaut au point de vue pédagogique cette application stricte de la règle,

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celte préoccupation constante d’obtenir avant tout l’ordre parfait, l’immobilité et le silence. Mais, au point de vue hygiénique, rien ne peut produire des effets plus pernicieux qu’une discipline trop sévère, non par la soumission qu’elle enseigne à l’enfant, mais par l’obligation où elle le met de combattre à tout instant ce besoin de mouvement d’où dérive le goût de l’exercice musculaire. C’est une fâcheuse victoire que celle d’où résulte la suppression de cette fougue juvénile, véritable sauvegarde de lia santé, qui assure le fonctionnement de tout l’organisme, en poussant l’enfant à faire fonctionner ses muscles.

L’immobilité était primitivement un supplice pour l’enfant livré à son instinct, mais on a perverti chez lui l’instinct du mouvement, et de même que l’oiseau élevé en cage ne savait plus voler, nos collégiens ne savent plus courir. Ce n’est pas leur faute : on les a dressés à demeurer assis. Et, sur le banc de supplice, l’impitoyable règle leur défend de remuer ni jambes ni bras. L’altitude de Lous les instants doit être « correcte », et l’idéal de la correction c’est l’immobilité (1). A l’immobilité prolongée devrait naturellement succéder un besoin plus vif de mouvement. Mais la mesure a été dépassée, et l’accoutumance s’est établie. Au lieu de

( I ) Voici comment s’exprime Édouard Manouvrier dans son beau livre l'Éducation de la bourgeoisie, au chapitre qu’il intitule la Détention universitaire : « Qu’on nous fasse la grâce de nous dire quelle différence il y a entre le régime de nos internats et celui de nos geôles les plus dures?... C’est la Trappe, c’est Clairvaux, des cloîtres, que dis-je? des prisons et de laides prisons. » Et l’auteur appartient à l’Universilé par son titre d’agréüé de ohilosophie et d’ancien élève de l’École normale.

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mettre à profit le peu de temps qu’on lui accorde pour faire agir les muscles, l’enfant n’a plus de goût que pour les distractions dans lesquelles l’exercice du corps est réduit à son minimum. De là les petites promenades à pas lents, et les conversations dans un coin de la cour. L’écolier à qui on rend un instant la liberté après un jour entier de contrainte, ne sait plus en profiter; ses muscles, accoutumés à l’inaction, ne savent plus sortir de leur torpeur. C’est le serin auquel on ouvre la cage et. qui n’a plus la tentation d’en dépasser le seuil.

Chose remarquable, parmi les écoliers, les seuls qui échappent au dégoût de l’exercice, sont ceux justement qui n’ont pu se résoudre à accepter le joug et à se courber sous la discipline. On ne trouve guère de l’entrain pour l’exercice et de la fougue dans le jeu que chez les révoltés, les « mauvaises têtes », ou chez ceux encore qui, réussissant peut-être dans les concours, sont mal notés pour la conduite et la tenue. Il est exceptionnel de trouver dans nos collèges un enfant qu’on puisse citer à la fois pour sa soumission irréprochable à la règle et pour son ardeur à la récréation.

C’est l’exagération de la discipline qui a tué chez l’écolier le goût de l’exercice.

Si l’on veut que l’enfant se reprenne à aimer les jeux violents, qu’on relâche un peu les liens qui l’attachent au banc de l’étude, qu’on fasse cesser la contrainte qui retient ses mouvements et réprime ses moindres gestes : qu’on lui rende une certaine liberté d’allures, et qu’on n’étouffe pas en germe ce besoin de mouvement qui est aux exercices ce que l’appétit est aux repas.

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Mais petrf-on donner à l’enfant plus de liberté de mouvement sans compromellre l’ordre intérieur, si nécessaire dans une agglomération d’enfants? — La réponse a été faite. Depuis quelques années, plusieurs chefs d’insLituI ion ont tenté de lever un peu la contrainte que les vieux errements scolaires faisaient peser sur l’enfant, tout en conservant l’esprit d’ordre si nécessaire dans une maison d’éducation. Et les résultats ont dépassé toute attente. Nous avons vu à l’École Monge des divisions d’enfants, même des plus jeunes, quitter la salle d’étude sans être dirigés par aucun surveillant, pour se rendre au réfectoire, et, pour faire ce mouvement, il fallait traverser deux longs corridors et descendre un escalier. Les enfants n’étaient pas en rang, ils ne gardaient pas le silence, ils ne marchaient pas « au pas », leurs bras n’étaient pas raides et immobiles le long du corps, et enfin ils causaient entre eux et riaient à discrétion. Ce défilé ne ressemblait plus à une manœuvre militaire, on n’avait plus cette impression attristante d’un ensemble dont la régularité est due à la disparition de la personnalité de chacun. Ce n’était plus un « peloton » à tenue correcte et compassée. Mais ce n’était pas non plus une cohue bruyante, profilant du défaut de surveillance pour se livrer à des désordres, à des écarts de tenue. Les enfants ne semblaient nullement tentés d’abuser de la liberté qu’on leur laissait. Et cela, justement sans doute parce que cette liberté était réglementaire et ne ressemblait pas à celle d’un cheval qui a rompu sa bride. Les mêmes réformes ont été faites dans la surveillance au réfectoire, à l’étude même.

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On interdit bien aux enfants des allures par trop bruyantes, mais on ne les lient plus sous le coup de cette menace continuelle des punitions qui terrorisait les plus timides, révoltait les plus hardis et tenait tout le monde dans une immobilité raidie, capable d’étouffer peu à peu l’instinct du mouvement. Chose remarquable, depuis qu’une liberté raisonnable a été accordée à l’enfant, et que la discipline intérieure s’est relâchée de sa rigidité excessive, les infractions à la règle sont devenues de plus en plus rares, et les occasions de punir ne se présentent presque plus. A l’École Alsacienne, on laisse aux enfants la même liberté relative qu’à l’École Monge , et l’ordre intérieur n’en est nullement troublé.

Dans l’ Université, des réformes analogues ont été tentées avec le même succès. Le proviseur du lycée Janson-de-Sailly a profilé de l’occasion qui le plaçait à la tête d’un établissement nouvellement créé pour appliquer à ses élèves un régime plus libéral et pour réduire la contrainte et l’immobilité forcée au minimum compatible avec la nécessité de maintenir l’ordre dans un personnel très nombreux. D’autres lycées, à Paris et même en province, commencent à entrer dans la même voie.

Il est impossible de ne pas être frappé de ce fait, que le goût de l’exercice semble déjà renaître dans les établissements où la discipline a perdu quelque chose de son ancienne rigidité. Ce sont les maisons d’éducation où règne l’esprit le plus libéral qui ont fourni le plus de lauréats dans les concours athlétiques récemment organisés. L’École Monge, l’École Alsacienne et le lycée Janson-de-Sailly ont

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obtenu la plupart des prix offerts, à l’occasion de l’Exposition de 1889, par le Comité clés exercices ; physiques et par la Ligue de l'éducation physique.

Bientôt, espérons-le, l’exemple sera suivi partout, et l'on verra disparaître de tous nos établissements d’éducation cette sévérité déraisonnable, ce ridicule « militarisme » qui étouffent chez nos enfants l’instinct du mouvement, et leur font perdre la qualité la plus nécessaire à l’efficacité de l’exercice : l’ entrain.