CHAPITRE III

LES EXERCICES NATURELS

L 'éducation physique instinctive. — Le jeu; le « sport»; le? jeux « athlétiques ». — Les traditions oubliées. — Les documents techniques récents. — Application de l’exercice naturel. — Souvenirs de voyage : les jeux scolaires en Belgique; les professeurs de gymnastique belges. — Un congrès en plein air. — Le bourgmestre de Dinant. — Supériorité des procédés naturels d’exercice.

La forme d’exercice qui mérite le mieux le nom d’exercice naturel, c’est 1 e jeu.

Le « jeu » n’est que la réglementation plus ou moins méthodique des mouvements instinctifs, de ceux que tout être vivant se sent porté à faire spontanément, quand il ressent l'impulsion du besoin d’exercice. Le jeu peut être appelé un exercice « naturel », puisque, dans toutes les espèces, on voit les jeunes animaux jouer entre eux; on voit même le père ou la mère exciter leurs petits à jouer. L’enseignement des jeux qu’on retrouve dans tous les pays et dans tous les temps, a pour origine — il est permis de le supposer — celle tendance de l’être vivant à faire l’éducation pliy-

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sique de sa progéniture, en l’excitant à se livrer à l’exercice.

Le jeu, par les progrès de la civilisation, a pris des formes très diverses, et a été soumis à des méthodes qui tendent de plus en plus à y introduire un élément artificiel. C’est ainsi que le sport dérive du jeu. Les exercices dits de « sport » ne sont, en général, que des jeux ayant pris une forme plus méthodique, exigeant des mouvements plus difficiles, un apprentissage plus long. L’exercice de « l’aviron », de la « boxe », du « bicycle », sont de a catégorie des exercices du sport. Certains exercices tiennent à la fois du sport et du jeu, et on les appelle jeux athlétiques, en raison du plus grand déploiement de force musculaire qu’ils exigent. Tels sont la paume, le cricket, les courses à pied avec obstacles, etc.

Les « jeux » constituent la forme de gymnastique la mieux appropriée aux indications de la vie scolaire. Ils sont adaptés aux aptitudes physiques de l’enlant aussi bien qu’à ses besoins moraux. Ils sont à la fois hygiéniques et récréatifs.

Au point de vue physique, ils n’exigent ni efforts trop intenses, ni contractions musculaires trop localisées. Les jeux, même les plus compliqués, ne demandent jamais qu’une combinaison de mouvements simples et d’attitudes naturelles; la gymnastique avec engins, au contraire, nécessite des combinaisons anormales dans l’association des muscles. Dans les jeux il faut courir, sauter, grimper, frapper, etc., toutes choses que l’enfant a toujours faites depuis sa naissance. Dans la gymnastique aux appareils, il faut enlever le corps à l’aide des

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mains, « se rétablir » sur les poignets, « culbuter » autour d’une barre, etc., et le corps humain n’étant pas naturellement destiné à exécuter ces mouvements, l’enfant ne les a jamais pratiqués; leur apprentissage esl aussi laborieux que celui de l’orthographe ou du calcul. Le jeu tend à perfectionner les mouvements déjà connus, la gymnastique acrobatique tend à enseigner des mouvements nouveaux.

C’est pour toutes ces raisons que le jeu ne présente jamais à l’enfant des difficultés comparables à celles de la gymnastique proprement dite. Tous les enfants peuvent, du premier coup, prendre part à un jeu même nouveau pour eux. Aussi novices soient-ils, ils trouveront à y utiliser leur force et leur adresse naturelle. Mais, quand il s’agit de ces mouvements anormaux de la gymnastique aux appareils, qu’on caractérisait autrefois par le mot significatif de tours , si l’enfant n’a pas encore trouvé le procédé d’exécution, le truc musculaire quelquefois si long à découvrir , il ne peut faire qu'un simulacre d’exercice; tout son effort se borne à une tentative infructueuse, sans aucun travail effectif.

Outre l’appui du raisonnement, la méthode de l’exercice par les jeux a pour elle la sanction des résultats acquis. C’était la seule gymnastique des enfants avant le commencement de ce siècle, et, de nos jours encore, certains peuples voisins de la France n’ont pas d’autre mode d’éducation physique. Les Anglais n’ont jamais adopté la gymnastique avec appareils, et les Belges, après en avoir

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usé comme nous, l’abandonnent à présent pour revenir aux jeux.

Personne ne saurait contester l’excellence des résultats de la méthode anglaise. Chez nos voisins d’outre-Manche, la vigueur et la résistance des jeunes gens sont universellement reconnues, et leurs jeux scolaires constituent toute leur gymnastique. Mais l’adoption en France du système appliqué aux universités anglaises soulève une sérieuse objection. Ces jeux universitaires sont trop élégants, leur application serait trop coûteuse pour nos classes moyennes, et assurément bien au-dessus des ressources des familles peu aisées où se recrutent nos écoles primaires.

Celte difficulté n’est pas insoluble, et on pourrait sans doute trouver moyen de démocratiser ces jeux eL d’en rendre l’application moins coûteuse. El, du reste, n’avons-nous pas nos vieux jeux français? Ceux-là, du moins, peuvent passer pour démocratiques, puisque le plus aristocratique de tous, le « noble jeu de paume », est pratiqué par les gens du peuple et même par les paysans dans deux provinces qui occupent les extrémités opposées de la France, dans le pays Basque et dans la Picardie. Maints autres jeux formant, au point de vue de l’intensité de l’exercice, de la forme du travail musculaire et de l’attrait récréatif, un ensemble des plus variés, ont été recueillis et décrits parles soins d’hommes aussi distingués que dévoués à la cause de l’éducation physique. Nous citerons parmi les ouvrages où les documents techniques abondent, ceux do M. Paschal Grousset, qui dirige si vaillamment la Ligue des exercices physiques, ceux

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que publie, sous la direction de M. Jules Simon, le Comité 'pour la propagation des exercices physiques, les livres de M. Pierre de Coubertin, et enfin l’ouvrage si intéressant et si complet de M. G. de Saint- Clair, secrétaire général du « Raciug-club » de France (1).

Les documents ne font donc pas défaut pour instituer un nouveau système d’éducation physique dont l’urgence est évidente pour tout le monde. Mais il reste à surmonter certains obstacles de budget et d’installation scolaire. 11 reste aussi un obstacle moral plus fort encore que les empêchements matériels : c’est la défiance instinctive des Français pour toute réforme. — Les jeux constituent un mode d’exercice nouveau pour notre génération, et qui nous dit que la pratique ne fera pas reconnaître dans ce système bien des vices que la théorie n’a pas dévoilés?

S’il faut répondre par des faits, on peut citer l’exemple des établissements religieux, où l’exercice par les jeux a été constamment appliqué et a laissé à tous les élèves des jésuites la meilleure impression. Et, si l’on veut des exemples qui se rapportent davantage à la condition sociale de nos enfants du peuple, nous citerons celui d’une nation voisine, et nous dirons, dans les pages qui suivent, comment est organisée dans les écoles primaires de Belgique, la gymnastique parles jeux.

(1) Voy. Renaissance physique, par Pli. Daryl; l’Education anglaise en France, par P. de Coubertin; Sports athlétiques et exercices en plein air, par M. G. de Saint-Clair.

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Au moment même où la question de la valeur hygiénique des jeux se posait en France à la Commission chargée de réformer les programmes de gymnastique, on annonçait qu’en Belgique, à Dinant, un congrès allait s’ouvrir, dont le programme était ainsi formulé : Les jeux ; leurs effets physiques, leur rôle clans l'hygiène de l'enfant; leur choix, suivant l'âge, le sexe, les conditions sociales, etc. Le nom du colonel Docx, président du congrès, était une garantie de l’utilité et de l’intérêt pratique des travaux de cette assemblée. M. Marey, l’éminmt président de notre Commission, jugea qu’uni mission scientifique, chargée d’assister au congrès de Dinant et d’étudier de près les méthodes belges et leurs résultats, pourrait rapporter en France des renseignements importants, et, peut-être, conseiller d’utiles réformes. 11 désigna trois membres au choix du ministre de l’instruction publique. Et c’est ainsi qu’une délégation française se rendit de Paris à Dinant pour assister au congrès.

Ce voyage a été pour nous l’occasion d’une série d’observations qui nous ont paru assez instructives pour mériter d’être rapportées. Nous les présentons ici sous la forme un peu familière où ont été notées chaque jour nos impressions personnelles.

Le 2 septembre 1888, la délégation française dont nous faisions partie arrivait à Dinant en remontant la pittoresque vallée de la Meuse.

L liS SYSTÈMES D’EXERCICE.

En débarquant, nous trouvons sur le quai plusieurs membres du congrès venus pour accueillir avec la plus charmante cordialité ceux qu’ils appellent leurs « camarades de France ».

Les honneurs nous sont faits par le colonel Docx, président du congrès, inspecteur général de la gymnastique scolaire en Belgique, — celui, justement, auquel sont dues les réformes que nous venons étudier, puis, à côté de lui, par MM. Fosséprez, professeur agrégé de l’enseignement moyen, le docteur Droixhe, le professeur Cooreman, le professeur Damseaux et quelques autres membres de l’Université belge.

Grâce à la cordialité de nos hôtes, nous pouvons dès notre arrivée nous occuper avec fruit de l’objet de notre mission. Dans le trajet du bateau à l’hôtel la conversation s’anime et déjà les questions se pressent.

« Quelle gymnastique faites-vous dans vos écoles? A quels engins exercez-vous les enfants?

— Les engins, dit le colonel Docx, nous les avons presque tous supprimés et vous ne verrez dans nos écoles ni anneaux, ni trapèzes, ni barres fixes. Les exercices aux appareils ont été, voilà bientôt dix ans, remplacés par des jeux, et depuis cette époque nos enfanls sont plus droits, plus forts et plus gais. »

Le groupe qui nous entoure grossit à chaque instant. Nos collègues, le docteur Quénu, professeur agrégé de la Faculté de médecine de Paris, et M. Georges Demeny, chef de laboratoire au Collège de France, causent et questionnent comme nous. Du reste, pendant toute la durée du voyage, les

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causeries familières avec les hommes distingués qui faisaient partie du congrès ont été nos plus sûrs moyens d’étude. Dans nos promenades en ville, dans nos excursions au bord de la Meuse, à table même, nous causons hygiène de l’enfance et nous comparons à loisir les procédés de nos voisins avec les nôtres.

Les renseignements que nous recueillons ainsi ne peuvent être puisés à source plus sûre. Les hommes qui nous les fournissent sont, à peu près tous, des professeurs agrégés de l’enseignement moyen ou des professeurs de pédagogie des écoles normales belges. — Voilà, dira-t-on, des hommes d’un esprit cultivé et qui peuvent être très compétents en littérature ou en mathématiques, mais quelle expérience peuvent-ils avoir en matière de gymnastique? — Il est certain qu’en France, les personnes occupant dans l’enseignement une situation un peu élevée, les professeurs qui touchent, comme ceux dont nous parlons, des appointements de cinq à six mille francs, ne s’occupent guère de développer les muscles et les poumons de leurs élèves. Mais c’est là justement la grande supériorité des Belges en matière de pédagogie. Chez eux, les hommes les plus distingués ne croient pas déroger en enseignant les exercices du corps.

Cette particularité n’a pas été un de nos moindres étonnements pendant ce voyage. La gymnastique s’enseigne dans les écoles normales, en Belgique, au même titre que la littérature et les sciences. Il n’est pas obligatoire pour le professeur d’avoir son brevet de maître de gymnastique, et, dans le cas où il ne le possède pas, un maître spécial vient

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surveiller dans sa classe les exercices corporels des enfants. Mais on ne forme presque plus de professeurs spéciaux, et la plupart des maîtres cumulent. Un de ces messieurs nous disait : « Je touche cinq mille francs de traitement et mes fonctions exigent vingt-six heures de travail par semaine, savoir vingt heures pour l’enseignement des mathématiques, et six heures pour l’enseignement de la gymnastique. »

Il ne faut pas croire, d’autre part, que les professeurs soient investis, sans aucun apprentissage, du droit d’enseigner la gymnastique. Ils doivent, avant de recevoir leur diplôme, subir diverses épreuves, les unes théoriques, les autres pratiques, et ces épreuves varient suivant le grade qu’ambitionne le candidat. Il y a des professeurs de gymnastique du degré primaire, du degré moyen et du degré normal. Pour obtenir un des trois diplômes correspondant à ces trois degrés, il faut subir des examens qui ne seraient guère à la portée des hommes chargés en France des exercises du corps.

Les examens de professeur de gymnastique comprennent :

1° Une épreuve pratique d’une heure consistant dans l’exécution d’un certain nombre d’exercices empruntés au programme ;

2° Une épreuve didactique comprenant une leçon pratique de trente minutes ;

3° Une épreuve écrite portant sur la pédagogie de îa gymnastique, l’anatomie, la physiologie et l’hygiène.

Tels sont les renseignements qu’a bien voulu nous donner M. Gooreman, professeur agrégé de

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l’enseignement moyen à l’école normale de Bruxelles, auteur d’un excellent ouvrage sur la Gymnastique éducative.

Ainsi la gymnastique est enseignée en Belgique par des hommes offrant de sérieuses garanties, qui, outre leur culture intellectuelle assez élevée, doivent justifier de notions scientifiques spéciales. On juge, dans ce pays, qu’il ne suffit pas d’être un acrobate de premier ordre pour appliquer aux enfants ce puissant modificateur hygiénique qu’on appelle l’exercice. On comprend que la gymnastique est une arme à deux tranchants, pouvant être aussi dangereuse qu’utile, et on ne veut en confier le maniement qu’à des gens capables d’en discerner les effets.

En France, assurément, beaucoup de professeurs de gymnastique sont des hommes intelligents; quelques-uns lisent et possèdent des notions scientifiques; nous en connaissons même qui écrivent et dont les travaux ont été édités au grand profit de leurs lecteurs. Mais ceux-là représentent l’infime minorité, et la plupart des hommes auxquels est confiée l’éducation physique de nos enfants sont généralement d’une instruction très insuffisante.

Or voyez l’inconséquence de nos institutions pédagogiques. Ces hommes qui n’ont aucune culture d’esprit, aucune notion de physiologie et d’hygiène, sont chargés d’appliquer une gymnastique très raffinée, s’exécutant à l’aide d’engins capables, ainsi que nous le dirons plus loin, d’amener diverses déformations du corps et des accidents de toutes sortes. Et notez que celle gymnastique avec engins , qui devrait, pour être sans danger, se

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pratiquer sous la surveillance d’un médecin orthopédiste, est appliquée à de tout jeunes sujets dont les os souples et malléables gardent avec une extrême facilité l’empreinte des attiLudes vicieuses.

Si nous ne pouvons du premier coup obtenir des professeurs très instruits pour diriger nos enfants, simplifions au moins la besogne de ceux que nous avons, et chargeons-les d’enseigner une gymnastique plus simple, faite de mouvements naturels et sans danger. Si nous ne pouvons emprunter à nos voisins leurs maîtres, empruntons-leur au moins leurs méthodes, dont le caractère essentiel est d’appliquer l’exercice sous sa forme la plus naturelle et la plus facile.

Ces méthodes, nous avons pu en apprécier la valeur dans la journée du 3 septembre, et apprécier en môme temps le mérite des hommes chargés de les appliquer. Le congrès, ce jour-là, a tenu deux séances : l’une, consacrée à la théorie, avait lieu dans la salle des fêtes de Dinant ; l’autre, essentiellement pratique, se tenait en plein air, dans une grande prairie. Dans la première, on nous a parlé des jeux gymnastiques, et dans la deuxième on nous en a montré l’application.

Connaissant d’avance l’opinion de nos hôtes en matière d’exercice, nous nous attendions à entendre faire le procès de la gymnastique avec appareils; mais, depuis longtemps, la cause est jugée en Belgique, et les engins sont condamnés à l’unanimité, au moins pour les jeunes enfants. Aussi n’a-t-il pas même été question des exercices acrobatiques. Les orateurs se sont surtout attachés à préciser certains

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détails de l'application des jeux qui forment la base de leur gymnastique, et à établir en particulier la nécessité de réglementer ces jeux, de les diriger et de les surveiller.

Un professeur de jeux est nécessaire pour plusieurs raisons. Et d’abord, l’enfant livré à luimême ne jouera pas. 11 ne sait pas jouer.

En Belgique, aussi bien qu’en France, les jeux nationaux étaient tombés en oubli, et, si nos voisins les ont repris depuis une dizaine d’années, c’est grâce à l’initiative de quelques hommes dévoués à la cause de l’hygiène scolaire. — « Croirait-on, nous disait le colonel Docx, qu’il a fallu un vieux soldat comme moi pour enseigner le volant à de jeunes institutrices! » — Il est donc nécessaire que le maître enseigne le jeu à l’écolier. De plus, l’enfant livré à lui-même manque souvent d’entrain et joue avec mollesse. Aussi le maître doit-il intervenir souvent pour réorganiser la partie, distribuer à chacun sa place et son rôle, exciter l’émulation des joueurs, et enfin,. si un jeu languit faute d’intérêt, pour en proposer un autre.

C’est encore aux maîtres que revient le choix du jeu, suivant l’heure du jour, suivant la topographie du terrain où l’école s’exerce.

Ces détails sembleront peut-être puérils; mais est-il donc plus logique de laisser nos enfants exécuter toujours le même exercice en toute saison, de leur septième à leur vingtième année, et quelles que soient leurs dispositions physiques ou morales?

Le répertoire des jeux est extrêmement varié. Il en est officiellement enseigné plus de soixante, et

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le maître peut choisir à volonté, suivant les cir constances, tel exercice qui n’est qu’un simple délassement d’esprit, ou bien tel autre qui demande un grand déploiement de force musculaire. Il est des jeux qui ne font travailler que les jambes, comme les poursuites et la course; d’autres exigent l’intervention énergique des bras, comme le jeu des prisonniers et les divers jeux de balle; certains autres, comme la lutte à la corde, mettent en action les muscles de tout le corps.

Ainsi les jeux suffisent largement pour répondre à toutes les nécessités hygiéniques de l’exercice, au moins chez les enfants qui n’ont pas dépassé douze ans. Une condition est pourtant nécessaire à l’efficacité des jeux considérés comme exercices, c’est l’entrain du joueur. Mais n’a-t-on pas plus de garantie, à ce point de vue, pour les jeux amusants que pour les fastidieux mouvements d'ensemble exécutés au commandement? Dans ces exercicés qui consistent à faire des mouvements de bras et de jambes en comptant : une, deux, etc., rien de plus facile que d’éluder tout effort. Les paresseux le savent bien. Pour les jeux amusants, et pour ceux qui excitent l’émulation des joueurs, l’intérêt très vif qu’y prend l’enfant est le plus sûr garant de la conscience avec laquelle il les exécute. L’entant à qui ou a su faire aimer le jeu s’y attache avec passion, — « Aucune punition, nous disait l’un des orateurs, n’est aussi dure pour nos écoliers belges que la privation de jeu. » En revanche, la dispense de gymnastique serait volontiers acceptée comme une récompense par nos collégiens français.

Après avoir montré les ressources gymnastiques

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variées que trouve le professeur dans les jeux, les orateurs oui soulevé d’intéressantes questions d’application. Où et quand faut-il jouer? Quel est le rôle respectif du professeur et des parents dans les jeux?

Ces questions nous semblent intéresser aussi directement les Français que les Belges. En France comme en Belgique, il est facile d’organiser des jeux dans les écoles des petites villes; il est difficile, au contraire, dans les grands centres, de trouver l’espace nécessaire. En Allemagne, il y a des places de jeux , spécialement affectées aux exercices scolaires, comme il y a, chez nous, des emplacements pour les manœuvres des soldats. Ne pourrions-nous pas, nous aussi, affecter à la gymnastique des jeux quelques-unes de nos places publiques, où chaque école enverrait à tour de rôle ses enfants pieudre leurs ébats? Déjà aux Tuileries et au jardin du Luxembourg, des sociétés plus ou moins régulièrement constituées ont établi des jeux de ballon cl de paume. Ce n’est pas tant l’espace qui nous manque que l’idée de l’utiliser. Enfin ne pourrait-on pas imiter partout ce qu’on vient de faire à Bruxelles, où, deux fois par mois, les enfants de chaque école sont emmenés dans la banlieue, et, pendant une demi-journée, ont toute la latitude pour se livrer aux jeux qui exigent les plus grands espaces? Du reste, beaucoup de jeux peuvent être pratiqués dans des cours de moyenne étendue; un des plus violents, la balle au mur, peut se jouer partout, pourvu qu’un léger grillage ôte aux joueurs la crainte de casser les vitres.

Quant au rôle des parents, il peut devenir très

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important dans le système de la gymnastique par les jeux. — « Quand vous sortez avec vos enfants, disait le professeur Damseaux, au lieu de flâner avec eux dans les rues, emmenez -les dans un square et failes-les jouer ! »

Un autre point de l’application des jeux a été précisé au congrès : à quel moment faut-il jouer? — Le jeu occupera le temps de récréation, mais il devra aussi faire partie essentielle de la leçon de gymnastique qui, elle-même, sera prise sur le temps d’étude. De celte façon, l’enfant a dans sa journée tantôt des jeux libres et facultatifs, tantôt des jeux obligatoires et dirigés par le maître. Or, même pendant les jeux qui représentent la leçon de gymnastique, il n’est nullement défendu de manifester sa joie par des démonstrations un peu bruyantes.

Ainsi pour l’écolier belge une bonne partie de la journée se passe en jeux, et, plus heureux que nos petits Français, pour lesquels la gymnastique est une corvée, on a su lui faire aimer ses exercices physiques. Nos voisins attachent une grande importance, au point de vue moral, à cet amour de l’enfant pour ses jeux. Aussi tous leurs efforts tendent-ils à chercher une gymnastique récréative, qui ait de l’attrait, qui soit dépourvue de toute contrainte, qui rende les efforts musculaires agréables, en leur donnant un but intéressant. En un mot, la gymnastique scolaire des Belges est un amusement, tandis que la nôtre est une leçon.

Mais, au point de vue hygiénique, cette gymnastique par les jeux vaut-elle la nôtre? Il nous est

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facile de répondre, puisque, après avoir entendu parler de ces jeux, nous les avons vu mettre en pratique. Les mêmes professeurs qui avaient discouru le malin ont bien voulu jouer devant nous le soir et nous donner un spectacle qui est un des plus charmants souvenirs de notre voyage.

Dans une grande prairie, au confluent de la Lesse et de la Meuse, environ quarante membres du congrès, parmi lesquels une vingtaine de dames, se sont groupes sous le commandement du colonel Docx. Les messieurs ont quitté sans façon leur redingote, et en bras de chemise, avec un entrain d’écoliers, ils ont commencé les jeux. On nous a montré d’abord une série d’amusements auxquels les dames prenaient part : le chat et la souris; deux c'est assez, trois c'est trop ; la balle en posture ; toucher le troisième , etc. ; puis des jeux plus violents exécutés par les hommes seuls. Parmi ceux-là, le plus intéressant était une partie de balle qui semble être un jeu national belge et tient beaucoup de notre ancien jeu de paume français. Cet exercice demande un grand déploiement de force, d’énergie et d’adresse. Nos amis belges s’y livraient avec un véritable enthousiasme, et la partie fut marquée par un incident très caractéristique. M. le bourgmestre de Dinant étant venu à passer près de notre réunion, on voulut mettre à contribution son talent bien connu de joueur de balle, et on le pria de faire sa partie. Aussitôt, sans plus de façon, le magistrat met habit bas, prend sa place dans le camp et chasse vigoureusement la balle; en cinq minutes le voilà rouge et essoufflé comme un simple écolier.

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Outre le plaisir, qui, au point de vue hygiénique, est une nécessité pour l’enfant, ces jeux donnent à l’écolier un exercice très suffisant. Il suffit pour s’en assurer de regarder à la fin de la partie ces physionomies animées, ces yeux brillants annonçant que le sang circule avec violence dans tous les vaisseaux, et ces poitrines soulevées par des mouvements respiratoires profonds et répétés, preuve que le travail des muscles a été suffisant pour amener la soif d'air qui est le bénéfice principal de l’exercice musculaire, car elle pousse l’enfant à introduire dans sa poitrine une plus grande quantité d’oxygène.

Du reste les jeux ne sont pas absolument toute la gymnastique des Belges. Ils ont, comme nous, des mouvements d’ensemble exécutés au commandement; mais ces mouvements, si fastidieux quand ils sont exclusivement employés, deviennent intéressants lorsqu’ils n’apparaissent que de loin en loin dans la série des exercices pratiques. L’enfant qui prend la plus grande partie de son exercice en liberté, trouve amusant de changer de temps en temps de méthode. Il s’applique alors à exécuter avec une régularité parfaite ces exercices commandés, dont il se dégoûterait si vite s’ils reparaissaient à chaque instant dans sa gymnastique. C’est du moins ce qu’ont constaté les pédagogues belges.

Au delà de la douzième année on accepte, dans les écoles de Belgique, quelques appareils, et d’abord les appareils portatifs tels que la canne et le bâton. Inutile de faire remarquer que ces appareils peuvent passer pour de véritables jouets,

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et que leur maniement a pour l’enfant tout l’attrait et l’intérêt d’un jeu. Deux ou trois appareils fixes, tels que l’échelle droite ou oblique, puis les perches verticales accouplées, sont encore conservés dans le gymnase.

Enfin n’oublions pas de mentionner deux exercices qui tiennent une place importante dans la gymnastique belge : la natation et la danse.

Quand il s’agit des adolescents ou des hommes, la méthode belge, sans dédaigner les jeux, n’en fait plus l’agent exclusif du développement physique, et alors d’autres moyens d’exercice sont mis en œuvre. Mais l’esprit de ces méthodes conserve un caractère plus pratique que celui des méthodes françaises. On apprend aux jeunes gens à retirer de l’eau un mannequin de la l'orme et du poids d’un homme, ce qui leur rend facile le sauvetage des noyés. On leur apprend aussi cà relever de terre et à charger sur leurs épaules un blessé qui ne peut faire aucun mouvement. On cherche, en un mot, tout en développant leur force et leur adresse , à donner aux exercices qu’on leur apprend un caractère utilitaire.

Telles sont les observations que nous avons relevées pendant notre voyage en Belgique. S’il fallait résumer en deux mots nos impressions, nous dirions que les méthodes de gymnastique en usage dans les écoles belges sont supérieures aux nôtres, en ce qu’elles ont l’avantage de développer la force de l’enfant tout en l’amusant.