CHAPITRE I

ÉTIOLOGIE GÉNÉRALE

La neurasthénie n'est pas, comme le croyait Beard, une maladie moderne créée par le surmenage intellectuel et moral inhérent à la civilisation et à la vie sociale de notre époque. 11 est vraisemblable qu elle a existé de tout temps, comme les névroses et les psychoses diverses que les passions dépressives, les chocs moraux et physiques peuvent faire naître chez l’homme. Il est certain en tout cas que les médecins des siècles passés, Galien, Stoll, Sydenham, Robert Wytt notamment (maints passages de leurs écrits en font foi), l’ont observée, bien qu’ils n’aienl pas su la dégager des autres

étais névropathiques avec lesquels elle resta longtemps confondue. Mais il n’en est pas moins vrai que la neurasthénie est à l’époque actuelle une maladie extrêmement commune, et il semble bien, au moins la plupart des auteurs modernes s'accordent-ils à le dire, que sa fréquence tende à s'accroître de plus en plus. Ce n'est pas sans raison .qu’on l’a nommée « la maladie du siècle ». El à la vérité cetle appellation paraît lui être justement applicable si l’on entend par là non point que la neurasthénie soit apparue à notre époque, comme une espèce morbide néoformée, mais seulement qu’elle semble avoir pris de notre temps un développement qu'elle n’avait peut-être jamais atteint jusqu’alors. Ce serait là. s'il était établi, un fait remarquable dans l’histoire de celle névrose. Il n’est pas sans intérêt, pour l'hygiéniste tout au moins, d’en rechercher les causes.

Si notre époque esl, comme on l’a dit. particulièrement féconde en neurasthéniques, est-il vrai qu’elle soit, comme on l’a avancé, surtout redevable de ce fâcheux privilège à une sorte de dégénérescence globale < [ u i , suivant une loi d évolution régressive, envahirait les générations tard venues, issues île peuples vieillis ou de races usées? Cette interprétation nous paraît contestable, comme le jugement pessimiste que certains auteurs ont porté,