Germ

3. Tacite fait allusion à Domitien, qui entreprit nne expédition contre les Chattes et, quoiqu'il n'eût pas même vu l'ennemi, célébra son triomphe avec des esclaves achetés et travestis en Germains. Cf. Agr. 39. Trad.

i. Amor. I, H, 46.

malaise produit par une civilisation excessive, il jugea qu'il serait bon d'établir un parallèle avec le bonheur, la liberté et la simplicité des Germains. Cette conception se trouve marquée avec la plus grande force au chapitre 46, où, après la description de l'insouciance presque animale des Pennes, Tacite leur décerne l'éloge suivant : « securi adversus Komines, securi adversus deos, rem difficillimam assecuti sunt, ut il lis ne voto quidem opus esset. » Cette explication est juste dans l'ensemble; mais, je ne saurais accepter les développements particuliers qu'on lui donne, comme par exemple que dans les temps de civilisation raffinée, ou plus souvent dans les moments de troubles et de malheurs politiques, se produisent des aspirations maladives vers l'état de nature, ce qui explique et la Germanie de Tacite et mainte publication du xviii 6 siècle dont je ferai mention plus loin. Était-il vraiment besoin d'une civilisation raffinée, d'un état politique corrompu pour faire naître cette illusion que le bonheur habite au loin, et que les hommes de là-bas sont meilleurs que ceux qui vivent dans le cercle étroit dont nous faisons partie? N'appartient-il pas à l'homme de soupçonner loin de lui l'existence d'un bonheur qu'il ne trouve pas en lui? Car, aucun homme n'est parfaitement heureux. Autrement d'où viendrait cette foi au bon vieux temps, foi qui est de tous les siècles? Qui enfanterait ces innombrables laudatores temporis acti% C'est un fait connu que ce penchant à voir dans la perspective du passé ou de l'avenir, et dans l'éloignement de régions reculées les sociétés et les hommes glorifiés, transfigurés, idéalisés. Chez des

peuples ou des individus à imagination vive, ce penchant pouvait avoir une heureuse influence sur les créations de la poésie. L'instinct de migration inné dans un peuple jeune, et les récits embellis de scènes dont on fut le héros au loin peuvent aussi avoir contribué à cette glorification des contrées lointaines. Pour en revenir à l'opinion commune, disons que, dans les temps de malaise, la disposition à de vagues et ardents désirs est particulièrement excitée et accrue par les difficultés de l'existence. On est ordinairement porté à dénier ces penchants à l'antiquité classique : on les tient pour un produit du romantisme , et l'on juge par suite que la Germanie de Tacite a quelque chose de la sentimentalité . moderne. Sur l'origine de cette tournure d'esprit constatée chez Tacite, Koepke seul est remonté aux sources, mais, à mon avis, il n'est ni exact ni complet .

Je me propose donc maintenant de fournir la preuve historique de la pratique constante à travers tous les âges de l'antiquité, depuis Homère jusqu'à Tacite, de cette idéalisation 1 des peuples barbares du lointain septentrion, et de montrer que, si c'est dans Tacite qu'elle apparaît le plus fréquemment, elle est cependant très facile à constater chez un très grand nombre d'auteurs de tous les temps que nous allons passer en revue dans cet ouvrage 2 .

1. Qu'on nous permette d'employer ce mot : il est clair et il rend avec précision le mot allemand idealitirung. Trad.

2. Le livre de A. Geffroy : Rome et les barbares, étude sur la Germanie de Tacite (Paris, Didier) ne m'est pas connu. A. R. 1875.

Il)

HOMÈRE